Великолепный триптих "Персефона" был венцом творения художника Альберта Бини (ударение на вторую "и"). Но к сожалению Курту принадлежало лишь две трети этого сокровища. Вторую часть он приобрел недавно, а вот третья пропала бесследно.
На холсте была изображена женщина со свежей, как бы светящейся коже, ее запястья и талию обволакивал темный дым, хотя местами могло показаться, что это складки темной ткани, но не имея нужного фрагмента трудно сказать наверняка.
Такой прекрасный шедевр, но из-за того что был не комплект, он порой напоминал чемодан без ручки.
Курту нравились работы Бини они были красивы, изысканны, брали за душу своими философским подтекстом. Поиски третей части продолжались и у Кармилла завязалась переписка с Томасом Бэдэлби.
Старик был умным, с философским складом ума, богат и будучи коллекционером, хорошо разбирался в искусстве. В один прекрасный день Томас пригласил Курта в свое поместье в городе Алгрис, на родной планете художника - Каане.

Весенняя гроза собиралась вот-вот разбушеваться, когда небольшая делегация вампиров приземлялась на посадочную площадку на одной из крыш поместья. С собой Курт взял дрона КВ-РК 19. Дрон стоил целое состояние, мог работать в архивах, проводить сканирование и был незаменимым помощником. Где, как не на Каане, можно было найти следы затерявшегося шедевра?
Люди уже ждали гостей.
Томас Бэдэлби чувствовал себя непринужденно и искренне радовался приезду Кармилла, чего не скажешь об осталтных встречающих, которые хоть и улыбались, чувствовали себя напряженно.
Томас сжал холодную руку Курта в приветственном рукопожатии как раз в тот момент, когда полыхнула молния и послышался раскат грома. Начали падать первые капли дождя. Встречающие хоть и держали марку, но все же высшему вампиру было легко уловить нотку суеверного страха исходящего от выстроившейся позади Томаса прислуги.
Сам же Бэдэлби рассмеялся такому совпадению.
- Идемте же, Курт, пока мы все не намокли.
Томас повел гостя по светлым залам своего поместья, которое напомнило дворец. Эхо шагов отражалось от светлых стен с позолоченной лепниной. Современные технологии были так умело вписаны или спрятаны в интерьер, что часто были едва заметны. Тихо шелестел лопастями дрон летевший за Куртом. Кармиллу выделили апартаменты в которые входила спальня, с роскошной ванной комнатой, и смежный со спальней просторная гостиная, где Курт мог бы почитать или пообщаться с кем-то. Конечно же стены были украшены ранними работами Бини, из коллекции Бэдэлби, которые Курт хотел увидеть в оригинале.
- Отдохните после перелета, Курт, через пол часа я обедаю, и надеюсь вы составите мне компанию. Кстати о еде. Прислугу, которая носит красные ленты, вы можете пробовать. Только не переусердствуйте, мой друг, у нас свободное общество и хоть они тут добровольно, у меня будут большие неприятности если кто-то из них умрет.

В общих чертах обрисовываю причины нашего тут появления, в первую очередь связанную с рукой Алисы и чем-то полезным сверх того. В любом случае, начинать стоило с самого основного - куда им заселяться, и с кем обсуждать состав заказа. Куда я собираюсь, я знаю точно. Я хочу курорт. Пусть и холодный. Зато с бассейном и прочими радостями. Но займусь чуть позже, да и сюда, все равно ездить буду. Первые день-два, перекантуюсь где-нибудь в общежитие, или куда тут заселяют персонал.
Немалую часть пути я просто кручу головой, пытаясь вспомнить, что было раньше и сравнить с тем что вижу, с чем в какой-то мере помогает Оскар. Точно помню, что раньше на стенах были белые надписи и стрелки, а сейчас их сменили цветные полосы с мелким черным шрифтом на углах. Да и деревья немного другие... кажется.
Более детальные вопросы о прошлом я оставляю на будущее, предложив зайти и поговорить вечером. В любом случае, это надолго, рассказывать там... много. И, пожалуй, нужно еще и мне. Иногда помогает разобраться в себе.

Через некоторое время, заметив что Алиса с Амиром как-то потерялись, старюсь подтянуть их к разговору, в общих чертах описывая то, как выглядит "цилиндр" под землей. В общем-то ничего особо сложного нет - просто десятка полтора "этажей", уходящих в породу на полторы сотни метров, где в центре блоки гидропоники, обеспечивающие едой и кислородом живущих внутри. Воздух можно было бы и снаружи брать, и как резервная опция это есть, но его придется греть и фильтровать от лишних газов. Верхний этаж самый высокий, и тут есть настоящая парковая зона - почти в полторы сотни метров диаметром, с настоящими деревьями, кустами и искусственным освещением, имитирующим "стандартное" солнце. Ну, это касается "обычных" , а про специализированный, который по сути и есть НИИ, лучше уж Оскара подбивать на разговор.

- Да чего там особого. Вынь гидропонику, замени жилые сегменты лабораториями и нижние ярусы - тестовые помещения, для создания условий копирующих целевые, под которые идет разработка. Два верхних яруса частично жилые, для тех, кто там долго работает, чтобы между куполами не таскаться. Клиники там нет, она здесь, южное крыло с первого по четвертый ярусы. Ничего интересного, даже карантинные меры куда менее строгие, потому что утечка в окружающую среду угрозы не представляет. Это где-то в нормальных мирах за полгода океан ряской затянет, устроив кислородную катастрофу, а здесь... Биосфера несовместима. Что одна из причин присутствия тут НИИ, в общем-то.

Кивнув в сторону скамеек парке, рядом с которыми было информационное табло, он добавил:
- Там логин для гостевой сети есть, через нее можно на сайт клиники, и у них на главной странице конфигуратор есть. Указывается видовая принадлежность и дальше блочный конструктор, который конфликты выдаст, если они возможны. Естественно, это просто "примерочная", и обсуждать потом с врачами после анализа крови, но тут сразу есть каталог и прочее, чтобы заранее прикинуть. И да, на тебя, горе ушастое, у них патента нету, так что ты точно мимо.
Это мне, я так поняла.
- Не то чтобы сильно хотелось. - Пожимаю плечами. - Но я тут скорее ради курорта, знаешь ли. Бассейн, кино, нормальная еда и прочие радости.

Корабль постепенно приближался к месту высадки, направляясь к указанным координатам на автопилоте. Герхард же, находясь в одной из двух кают, проводил проверку своего снаряжения, и готовился к высадке.
Не смотря на то, что обычно разведчик работал в местах густонаселенных, и носил городскую одежду, на его корабле имелся и штурмовой комплект брони, который, правда, Бюриэль надевал достаточно редко.
Броня же представляла из себя комплект индивидуальной защиты, работающий по принципу внешних искусственных мышц. То есть броня, не смотря на защитные пластины, покрывавшие тело носителя, была словно вторая пара мышц, только внешняя. Из-за этого передвигаться в ней было гораздо удобнее, и ее вес распределялся равномернее, нежели на обычном комплекте брони.
Сама броня была окрашена в бледно-песчаный цвет.
Кроме брони Герхард так же занялся проверкой вооружения. Первым делом он взял в руки свою любимую, достаточно старую штурмовую винтовку КА 540, построенную на базе старинного образца автомата середины 20 века на Земле. Использовал же ее Герхард лишь потому, что был уверен в ее надежности и эффективности из-за ее внешней, да и внутренней простоты.
Вставив магазин в гнездо, находившееся позади рукояти, Бюриэль дернул затвор, отправляя бронебойный патрон в патронник, после чего поставил оружие на предохранитель.
Вторым предметом вооружения был штатный пистолет Герхарда, который был с ним на каждой операции. Небольшой зеленый колиматор был дополнительным средством прицеливания. Боезапас же в пистолете был равен 10 патронам, но в основном заряжался бронебойными снарядами, способными на вылет пробить старинный кевларовый жилет.
Последним элементом экипировки являлся небольшого вида томогавк. Его Герхард брал с собой на подобные вылазки скорее как шансовый инструмент, нежели оружие ближнего боя, но и в подобных ситуациях топор успел побывать, и не единожды выручить оперативника.
Когда же экипировка была надета, а оружие готово к бою, Герхард вышел в пилотную рубку, дабы оценить, с чем он имеет дело, и при приближении к искомому кораблю ближе, чем на пару километров, уже заставило оперативника нервно сглотнуть подступившую слюну.
Штурмовой корабль Бюриэля приближался к огромному транспортному судну, экипаж которого должен был насчитывать несколько сотен человек. Размеры этого гиганта поражали. Корабль Герхарда, рядом с дрейфующим в космосе левиафаном, был лишь жалким муравьем, которого уничтожить смогло бы любое корабельное орудие, находившееся на борту Исиды.
Сориентировавшись по сонару и локаторам, Герхард нашел открытый стыковочный шлюз, к которому он и направил свое судно.
Стыковка, стоило штурмовому судну приблизится, началась автоматически, и транспортник, выпустив одно из своих "щупалец", состыковался с боковым шлюзом.
Герхард, взяв винтовку на изготовку, вышел из корабля, и направился внутрь левиафана. Туда. Где его, скорее всего, ждала только смерть.

Крылатая согласно покивала. Вроде Эйси не сердился. Уже хорошо. Рийна улыбнулась на его слова.
- Да, там безопасно. И странно.
Поковырявшись в интерфейсе, Синтара все же сумела найти нужные команды, чтобы поделиться заданием.
- Вот. И как тебе? – осведомилась она, подождав, пока тот ознакомится с текстом. – Очень весело, правда?
Эльфийка умолк а, вдруг вспомнив капсулу и клубящуюся в ее недрах тьму.
- Та капсула с тьмой… - она задумчиво постучала когтем по подбородку. – Похоже, что там находится Хранитель всего этого бардака. Только вот я не могу понять, как так вышло, что он оказался запечатанным, а его мир превратился в не пойми что.
Она вздохнула, покачав головой.
- Нет, мы не будем ни с кем делиться этим заданием. И говорить о капсуле с Хранителем, или кем оно там является на самом деле, тоже не будем. – Рийна вздохнула. – Только все равно не ясно, как сделать так, чтобы он обрел суть, особенно учитывая то, что основное задание невыполнимо.
Крылатая вздохнула, вспомнив о том, что попасть обратно домой им как-то не очень светит.
Где-то совсем рядом шелестел водопад, пахло свежей зеленой травой, а переливы птичьих голосов наполняли умиротворением. В какой-то степени, конечно.
-Эйси, надо как-то уйти отсюда. Мы же не можем находиться здесь вечно. И задание не выполним. – Синтара снова заозиралась. – Как же покинуть эту штуку-то?

- Для начала нам нужно вообще понять, где мы находимся. Обойти, так сказать, владения… Чем и предлагаю заняться.
Не то, чтобы командор не занялся этим в любом случае. Всё-таки солдат старый, прожжённый, опыт никуда не денется… Но никогда не знаешь, насколько здравая мысль может случайно скакнуть в голову при мозговом штурме.
Картина в итоге получилась странная. Мирный островок, парящий в небе. Просто так висящий в воздухе кусок скалы где-то в пару километров в поперечнике вдоль и километр поперёк. От центра и к северному краю – почти километровая горная вершина, откуда весело сбегает ручеёк талой воды, холодной и чистой, аж до сведения зубов. Вполне привычные сосны, клёны, вязы и редкие дубы заполоняют всё возможное пространство, стайки пернатых перепархивают с дерева на дерево. Внизу – бесконечная гряда облаков, на которой и отразилась рассветная тень летающей горы.
Обойдя не столь уж пересечённую, но всё же трудную для прогулок местность, двое остановились на краю бездны, переводя дух, и неожиданно получили ворох сообщений:
"Разблокирована характеристика "выносливость". Выполняется перерасчёт с учётом исходных данных, образа жизни и особенностей тела".
Командор получил "14" и сразу дополнительное сообщение:
"Атрибут получает усиление от десяти набранных уровней. Бонус: Сопротивление физическому урону, 1%."
"Разблокирована характеристика: сопротивление физическому урону. Выполняется перерасчёт с учётом исходных данных, образа жизни, особенностей тела и дополнительных навыков".
Сопротивление физическому урону нарисовалось в "6% + 1".
Рийна любовалась циферкой "9" в атрибутах.
- Так. Похоже, каждая десятка в атрибуте даёт что-то ценное… Мы в игровой среде называли это "перк". У тебя что?
- Девять. Пока ничего.
- В любом случае годится.
"Разблокирована характеристика "скрытность". Выполняется перерасчёт с учётом исходных данных, образа жизни и особенностей тела".
9 у командора. 7 у Рийны.
"Разблокирована характеристика "внимательность". Выполняется перерасчёт с учётом исходных данных, образа жизни и особенностей тела".
Тут оба получили девятки.
Какое-то время парочка копалась в интерфейсе, сосредотачивая взгляд на атрибуте и получая данные о нём.
"Выносливость влияет на сопротивление тела утомляемости".
"Наблюдательность влияет на возможность поиска врагов и скрытых кладов".
"Скрытность позволяет не афишировать своё присутствие"
- Ничего нового или экстраординарного… Вроде бы всё понятно. А тебе?
Облака внизу неожиданно разошлись, оставив в полусотне метров ниже картину обширного каменистого плато с редкими домиками.

Чёртова драконица. Последние мозги мне отключила. И ведь не стесняется пользоваться...
- И всё-таки, во что мне вылился этот контракт и пожизненное юридическое сопровождение?
- О, всё просто. Процент от прибыли уходит мне.
- Какой процент?
- Просто процент. Один. И то без учёта налогов.
- Терпимо. А дальше?
- Дальше – я держатель прав на товарный знак. На тот случай, если к тебе придут местные и сделают тебе предложение – не отказывайся. А они придут, ты ведь не умеешь филонить даже в забегаловке и имя ей сделаешь, а местечко выбрано правильно...
- Ладно, а потом? После "предложения"?
- Потом удержанный процент от прибыли возрастает. И там появляется циферка двадцать, если они хотят продавать под товарным знаком, и десять, если от него откажутся.
- То есть, гипотетически, если я раскручусь до сети вполгорода, а потом продам местным – ты получаешь от них двадцать процентов прибыли?
- Умничка. Только мы, а не я. Тебе двенадцать и восемь мне. А вот это уже после налогового вычета. Так что силой отжимать твоё заведение будет крайне невыгодно, потому, что потом придётся бодаться с полицией, регистрационной палатой, агентством по защите авторских прав, территориальной службой по налогам и сборам, ну и со мной. А я, поверь, съем наглецов на завтрак без соуса... И они будут даже не в первой сотне съеденных.
И соблазнительно так облизывает губки. Вот где акула бизнеса-то! Не, дракон бизнеса, во!
- И это вот так вот просто прилетев сюда? На ровном месте пассивный доход и ничего не теряешь, если я облажаюсь?
- Привыкай, дорогой, самые страшные бои в этом мире ведутся на кончике пера.
Краем глаза смотрю на папку со всеми документами. Сразу вспоминаю картину "адвокат" – когда один тащит корову за рога, другой за хвост, а собственно адвокат эту корову спокойно доит.
- И почему у меня чувство, что вот сейчас меня поимели?
- Разве тебе не понравилось? – Ангельская улыбочка и дьявольский огонь в глазах. И нежные пальцы ласково касаются моей шеи.
До утра ещё долго. А то, что творит её магия тут, рядом с сумеречным кругом, просто доводит до скотского исступления оголодавшего самца. Особенно когда эти чумовые крылья смыкаются над моей головой, чтобы спрятать от мира...
Если бы только не этот дурацкий спрей, которым постоянно нужно поливать крылатую, иначе её кожа превращается в наждачку.
- И не путай работу и личное. Никогда. – Мурлыкание переходит в сладкий шёпот. – Даже если придётся тебя разорить... Или вогнать в долги... Это на моё личное отношение к тебе не повлияет.
Ну не стерва?

- Эй, голубки, до корабля три часа...
- Эйси, твою мать! Стучаться не учили?
Стойкое чувство дежа вю... Интересно, что их связывает? Но сейчас Рийна опять пропадёт из моей жизни неизвестно насколько... Стоит ли об этом вообще думать теперь, когда весь геморрой, ради которого я с ней на контакт и выходил, завершен и остаётся только начать свою юридически оформленную деятельность?

В местную жизнь я влился как-то органично и почти мгновенно. Сопровождать грузовики с рудой быстро наскучило, решил вылезти тут, на одной из загрузочных станций. Городок стандартный, взгляду зацепиться не за что, космопорт, добывающий комплекс, атмосферный процессор. Речка, лес, скалы, чайки.
Время от времени c гор приносит по реке кучу льда, которая упирается в дамбу и начинает заваливать город. Когда строили – этот фактор не учли, теперь регулярно чистят ведром тротила. Благо тротила тут завались, до гор недалеко, а там добывают полезные ископаемые полуоткрытым способом.
Собственно, на этом и стоит планетка. Вся экономика – сырьевая.
Ну так и в итоге выяснилось, что ведра тротила для кучки льдышек много, и я наглядно это показал. Хватило четырёх шашек, пятая аккуратно ушла мне в карман, осталось шесть. Их и предъявил по итогу. Через пять минут зачислили указом местного мэра на постоянное дежурство с небольшим окладом – штатные сапёры куковали на раскопках, и оба не горели желанием мотаться за пятьдесят километров ради того, чтобы разогнать торосы. Ну а назначенного администрацией добровольца на расковыривание льда я так быстро впечатлил, что нашёл работу, не успев прилететь на планету. Она, кстати, даже названия не имеет, только номер, оканчивающийся на восемьдесят восемь, поэтому так и зовут её местные – "Восемь-восемь".
Классная планета, кстати. Воздух, правда, кислородом не так богат, но это единственный минус. Прохладный климат, сосны, ели, белки, урановые шахты и там магические какие-то ещё. А центрифуга делит добычу на два лагеря, поэтому тут и колдуны работают, и старые добрые компрессоры с отбойными молотками. И все довольны...
В общем, недели три я тут пострадал фигнёй, точнее, мы с котом, который уже от нечего делать принёс в мою халупу сорок три белки и одну офигевшую от происходящего сову.
А потом с ужасом обнаружил, что у меня доброе сердце.
И результатом стало полное опустошение карманов и рабочая забегаловка "Человек и кот". Стоящая как раз на пути между конечной станцией и домами шахтёров.
У меня теперь два сотрудника, хромая тётушка Миранда, которая пытается накопить на протез, но, в целом, не бедствует, и отвечает за готовку, и молчаливый квадратный дворф Герлин, который, посмотрев в подвал забегаловки, одобрительно булькнул в бороду, да там в подвале и поселился. Теперь жарит мясо и варит пиво. Отлично делает и то, и другое. На вопрос, почему не копает, просто сказал, что варить пиво ему нравится больше.
За дератизацию отвечает кот по имени Кот. А как его ещё назвать, хрен его знает. Кот и всё. Крыс давит паровым катком.
Ну а во дворе аккуратно под навесом и брезентом торчит моя гордость на случай пожаловавшего медведя. Лес тут недалеко. А 12.7 под брюхом боевого дроида – аргумент.
И уже через два дня после открытия харчевни я понял, что расширяться надо мгновенно, иначе сожрут и меня, а не только бургеры. Покушать ребята с шахт не любители, а самые настоящие профессионалы. Так что я мотаюсь по окрестностям, заключаю контракты с местными поставщиками с ферм, налаживаю логистику.
Утомительно. Но я уже выкупил здание на две трети.
Хобби есть, доход есть, крыша над головой есть... Чем не жизнь?

Провожаю взглядом очередное облако и натыкаюсь на приклеенный к стеклу градусник. Не люблю ранее утро. Особенно не люблю его там, где высовывать нос на улицу ранним утром холодно.
Внутреннее я, в противовес замечает, что жаловаться в общем-то рановато. Кислородная атмосфера, низкая солнечная радиация, пригодная для использования биосфера и много воды. Живут и в куда более хреновых условиях. И даже не жалуются.
Но добавить хотя бы пяток градусов к среднегодовой все равно хочется. Легко переношу жару, но вот холод - некомфортно. Уши и хвост мерзнут.
Но все это ворчание не отменяет, что надо бы уже вставать. Я тут хоть и застряла, благодаря наркоманам из корпоративной таможни, но и других дел хватает. Почти выпав из-под одеяла, сразу же прохожу на небольшую кухню и тыкаю на тумблер генератора, заполнив дом-прицеп негромким, но басовитым гулом. Странная идея, не спорю, но для обеспечения жильем пилотам выделили именно их. Может у геологов, или еще у кого настреляли. В целом, не хуже многих других вариантов, да еще и кухня своя есть. А может и закупили, сырьевики, в целом, имеют сверхприбыли, если не тупят с контрактами и не жадничают с оплатой. Но за "Тио Ринто" этого не замечали. Тем более, что убытки из-за ящериц куда больше. Так, правда, их называем между собой мы - пилоты, расчеты зениток и прочие, подобные личности. Для местных куда привычнее называть из драконами, что тоже проблема. Репутация, мать ее. Хотя, как еще называть летающую чешуйчатую скотину с змеиной головой и размахом крыльев под десяток метров, которую почти нереально остановить легким стрелковым оружием? При том что отличается она не умом и сообразительностью, а агрессивностью, прожорливостью и тем, что по одной не летает?
Правда, все это не играет никакой роли для АКИ. Без "пилота"-мага, Wyvern Sustulit Aleswide, она же "Виверна Ширококрылая", не имеет никаких шансов. Слишком медленная, да и к тому же, лишенная возможности как-то огрызнуться цель. Разве что на радаре их заметить очень трудно. Мы даже ракеты не используем, пушек хватает за глаза - буквально два-три попадания из двадцаток, и все, рисуй новую зарубку. Про более крупные калибры я промолчу. А еще ракеты сбоят из-за магического поля. Слабого, но все же. Да и сами АКИ, в целом, тоже. Но летать можно, хотя и очень неудобно, если поле более плотное. Большая часть навигационной и сенсорной электроники начинает творить дичь, порой будучи уверенной, что машина находится на полкилометра ниже уровня грунта, или еще что-то в этом духе.
А ведь до того, как тут появились колонисты, их не могло быть много, еды просто не хватило бы. Но появились люди, а вместе с ними - одомашненный скот. Ставший кормовой базой...
И пришлось появится нам, чтобы заняться рутинной и муторной работой.
Впрочем, в Сумеречном, тоже голову ломают, откуда взялись ящерицы, и решили пойти по старому способу. То есть запросили образец тканей, чтобы по нему попытаться проследить к какому подтипу или группе относить конкретно местных виверн. А за образцы взялась уже я. Потому что во-первых, умею работать с биологическими образцами и пользоваться сосудами Дьюара, а во-вторых... в воздухе меня неделю минимум не будет. Потому что таможенному брокеру надо придумать, как написать без многоэтажного мата письмо-объяснение, зачем его клиенту нужны шесть центнеров теплоизоляционного и аблятивного покрытий, сверхпроводящие магниты и система их охлаждения. Потому что в таможенный лимит они не влезают по стоимости, и корпоративная бюрократическая машина встала в стойку. На мой риторический вопрос "какого хрена?!" (вообще-то, вопрос был более длинным и менее вежливым) ответом стал тяжелый вздох и ответ "так положено" от поставщика. Который, спасибо ему, организовал вопросы с оформлением документов на себя.
Но вот в одиночку тащиться куда-то в тундру, мне совершенно не улыбается. Так что пришлось озаботится и навести справки о том, кого тут можно привлечь к выходу, с целью отпилить кусок ящерицы, засунуть в Дьюар и вернуться. И по описанию местных техников, я подозреваю что тут есть один знакомый кадр. Даже на совпадение не сильно тянет - от "Пилогона" не настолько далеко, да и "Тио Ринто" активно вербовали сколько-то подготовленный персонал в частности и переселенцев с нормальным здоровьем в целом. А еще, я куда меньше верю в то, что боевые дроны корпоративного спецназа настолько распространены.
Так что, дожевать плитку сублимированных фруктов, прикинуть по карте, куда идти, переодеться, кинуть за спину чехол с дробовиком и зацепить на ушах клипсы наушников и топать.
Уже на входе в забегаловку вижу характерное, зеленоватое свечение со стороны стойки с всякой стеклотарой. Вероятность подскакивает почти до сотни.
А потом, я вместо приветствия тыкаю пальцем в высунувшееся из-за занавески на звон колокольчика над дверью лицо и констатирую:
- Ага. Утра.

Значит, люди - первая разумная цивилизация на Земле. Причин сомневаться в словах демоноподобного особенно не было, разве что Косте было интересно, откуда им это известно. Наверное, они уже сотни тысяч лет наблюдают за Землёй. Наверняка у них среди людей своя агентурная сеть, как в фильме «Прибытие». Используя эти свои приборы для обмена разумами, они могут вселиться в любого землянина! Костя бы не удивился, узнав, что все влиятельные политики либо сами вселенцы-инопланетяне, либо послушные марионетки, которых пришельцы дёргают за ниточки, оставаясь в тени.
И вот демон ушёл, оставив Костю одного. Задерживать его парень не стал, тем более что ему просто необходимо было побыть в одиночестве, наедине с самим собой, чтобы переварить всё свалившееся на его несчастную голову. Хотя почему несчастную? Да на него счастье свалилось! Пусть и в очень специфическом виде. Быть похищенным пришельцами - оказывается, не так страшно, как говорят. Опыты над ним ставить вроде не собираются, по крайней мере не над телом. А информация о мире за пределами Земли стоит некоторых неудобств. Что ж, предоставленным личным временем лучше воспользоваться с толком.
Для начала следовало подробнее изучить - аккуратно! - чужое тело, в котором Костик застрял на неопределённое время. Чем он и занялся, исследуя его сантиметр за сантиметром. Подумаешь, зеркала нет! Есть вода в туалете, который неожиданно оказался устроен так, как было привычно пленнику с Земли. И хотя в отсутствие нормального освещения собственное отражение в воде было до чёртиков мутным, но в целом Косте удалось рассмотреть красную, как и всё остальное тело, моську рогатой демоницы. Не в деталях, этого без зеркала не сделаешь, но он хотя бы получил примерное представление о том, как выглядит.
Поизучав отражение, покрутившись так и эдак перед местным аналогом унитаза, Костя продолжил осмотр тела, рискнув раздеться, тихонько пыхтя и отчаянно «краснея», но любопытство пересилило страх и стеснение. В конце концов, ему в этом теле жить какое-то время, в туалет ходить, душ принимать, и чем скорее он к нему привыкнет, тем будет лучше. Те его «особенности», которых в его теле нет, как выразился демон, были самыми смущающими. А хвост оказался необычайно чувствителен к прикосновениям, даже просто гладить его было щекотно - наверное, с непривычки. До сердцевидного кончика дотронуться оказалось ошибкой - внизу живота от одного прикосновения появилась истома. Костя постарался хвост больше не трогать, несмотря на то, что ощущения были приятны. Что же до остального... ну, хозяйка этого тела, насколько он вообще разбирался в таких вещах, физиологически мало отличалась от человеческой женщины. Наверное, отличия должны были быть, но Костя их не нашёл.
Разобравшись с насущными проблемами, походив какое-то время по камере, поглазев из окна на однообразные, не меняющиеся виды, Костя почувствовал накатившую усталость. Шок и возбуждение сошли на нет, он впервые полностью смог расслабиться. И следующие несколько часов проспал крепким сном, на этот раз без кошмаров и вообще, кажется, без сновидений.
Странно, но проснувшись бодрым и выспавшимся, он не чувствовал голода или жажды. Понимал, что времени прошло много и он должен бы испытывать голод, хотеть пить, но ничего такого не было. Вспомнилось, как демон спрашивал, когда он был ещё связан и только очнулся, не хочет ли он есть или пить. Если это тело не нуждается в обычных для человека потребностях, то мог бы и не спрашивать. А вообще это круто - не нуждаться в еде и воде. Если бы ещё не спать, или лучше - спать по желанию. Человек на Земле тратит треть своей жизни на сон. Подумать только: вот Косте 17 лет, а из них он провёл во сне почти 6 лет. Если исходить из того, что здоровый сон обычно длится 8 часов, то есть треть суток. А сколько за эти годы Костя бы успел сделать! Иногда он мечтал быть роботом, только наделённым человеческим разумом. Чтобы не спать! Жаль, что это тело нуждалось во сне.
Это была странная планета. Солнце почти не давало света. Казалось, здесь властвует бесконечная ночь. Конец Вечности. И виды в окне не меняются, только движение светил на небе и уровень освещения.
- Чёрт... где его носит? - утомившийся от долгого ожидания пленник ходил из угла в угол, словно зверь в клетке, тихо бормоча под нос.
Костя привык разговаривать сам с собой, когда ему было скучно или нечем заняться. А бывало, что вслух устраивал диспуты, занимаясь чем-то интересным и живо обсуждая это с самим собой, споря даже. В такие моменты стороннему наблюдателю могло бы показаться, что парень страдает шизофренией. Раздвоением личности. Но Костя просто любил думать вслух.
За время, проведённое в одиночестве, он успел привыкнуть к чужому телу настолько, что уже не особенно замечал несоответствий, если специально не прислушивался к ощущениям. Рога, хвост, женская грудь - человек ко всему привыкает со временем. Самое приспосабливающееся существо во Вселенной. Эдакий космический таракан.
- Надеюсь, он жив и его не убили. А то запер меня тут, и умру я... когда-нибудь через вечность, - бормотал Костя, уже всерьёз забеспокоившись. - От скуки помру, блин...
На конусообразного-крабовидного парень смотрел уже чуть ли не с радостью, хоть и насторожённо. Прежнего омерзения его внешность больше не вызывала, но его нежелание отвечать на вопросы бесило. Хотелось схватиться руками за отростки, на которых держались его глаза, сжать их и заставить его говорить. Костя напоминал себе, что надо вести себя тихо и мирно. Хотя он бы так и не сделал. Никогда не был хулиганом. В сети разве что. Где сильный тот, кто умён, а не у кого мышцы больше.
- Как вас всех звать-то хоть? - задал он на прощание вопрос крабу, но тот и на это не пожелал отвечать. Урод.
На фоне общей скуки и раздражения, по большей части именно от скуки, возвращение демоноподобного Костя встретил с унынием. Но не стал жаловаться и с любопытством набросился на книги, оказавшиеся на удивление рукописными. Некоторое время выражение крайнего удивления не сходило с Костиного лица, но потом он сообразил раньше, чем начал задавать глупые вопросы.
- У вас что, деревьев и растительности нет? - задал он другой вопрос. - Поэтому не развилась бумажная и книгопечатная промышленность? Ну а другие носители информации есть же? Видео? Фотография?
Было бы как-то нелепо думать, что цивилизация, обладающая технологией обмена сознаниями на расстоянии в световые годы, не изобрела видеотехнику и всё такое прочее. Костя решил, что ему это просто не предлагают, так как он не поймёт со своим уровнем знаний об их мире. Но отсутствие растительности... а из чего тогда одежду шьют? Вполне привычную на ощупь.
- О, да это букварь или что-то вроде... как мило, - он принялся старательно изучать «учебник», вспоминая, как в детстве пытался учить польский по букварю. Даже успешно довольно-таки, хотя без практики всё быстро забылось. А вот английский выучил на ура. - Как мне к вам обращаться? Моё имя вы знаете, а ваше?
Вот сейчас как выдаст демон непереводимый набор звуков, и это окажется его именем, ха-ха. Но Костя ожидал, что ему всё же подберут удобоваримый в произношении вариант. Ну правда, не звать же его «эй, ты!» или «эй, демон!»?