Наследник с улыбкой рассматривал лицо явно ушедшего в свои мысли Главы. А когда услышал его слова, едва удержался от очень красноречивого фырканья. Хотя сейчас они разговаривали лишь про одну определенную вещь, однако подтекст и далеко следующие амбиции, которые Иноэ сумел уловить в репликах новоявленного Главы, заставили его на мгновенье взглянуть на бывшего альва свысока. Лучшее будущее для всех рас? Мир во всем мире? Разве вселенная, в которой есть хотя бы пара разумных существ, может существовать в полнейшей гармонии?
Пожалуй, вамфири, уже очень долго воспитываемый Домом Теней, все-таки иногда смотрел на мир с консервативной точки зрения, не особо желая принимать новое. Конечно, молодость значительно влияла на его заинтересованность в новизне, однако наследнику не позволено рассматривать ситуацию только со своей точки зрения. Какой вес имеет его мнение против мнения всего Дома? Естественно, можно было совершить невозможное и убедить остальных вамфири, однако Иноэ довольно трезво оценивал ситуацию и осознавал, что не может похвастаться такой личностью, что помогла бы ему это сделать. Гораздо проще следовать общим убеждениям и устоям, чтобы, получив чуть больше власти и доверия, начать понемногу изменять их... Именно поэтому наследник не мог согласиться сейчас, оставалось только продолжать конструктивный обмен мнениями, который по счастливым обстоятельствам еще не успел превратиться в полноценный спор. К тому же, возможно, стоило открыть глаза новоявленному Главе, который, кажется, еще не до конца осознал ситуацию с потерянными вамфири.
- Действительно последний шанс? Неужели некоторые, достаточно разумные и наиболее близкие к вашему определению "смертных" вамфири все еще не осознали ситуацию, в которой находятся? Я полагаю, прикормленные другими Домами группы потерянных уже существуют, здравствуют и развиваются, так что до тех пор, пока они полезны, вырождение и рассеивание им точно не грозит - те, кто в них нуждаются, явно не позволят такому случиться.

Слова, произнесенные наследником, будто пробудили Главу ото сна. Наконец-то настал и его черед полностью осознать любопытное положение членов исчезнувших домов - вроде бы бедные-несчастные, а живут полной жизнью, которая иногда даже полнее, чем у остальных. Осознав, что на этой стезе первый шаг сделал далеко не он, собеседник очень членораздельно поинтересовался у Иноэ:
– Вы знали о подобных проектах ранее?
Принц про себя посетовал на излишнюю эмоциональность новоявленного Главы. Хотя вряд ли кто-то из обычных прохожих сумеет определить, что отображается на лице вамфири, но в дворянских кругах, где каждый первый - мастер масок, этот факт слишком выделялся. Как учил его отец - в своем поведении следи за лицом и телом, в своей речи всегда контролируй каждую мельчайшую интонацию. Каждой высокопоставленной персоне жизненно необходимо было овладеть абсолютным контролем над самим собой, а уж потом строить планы по контролю остальных.
Хотя неопытность Сам-Ри естественным образом проистекала из возраста, хотя эта проблема прошла бы со временем, сейчас, в эти странные времена, стоило расти и созревать как можно быстрее. Только так можно было гарантировать себе право на дальнейшее существование. В то же время, недооценивать новоявленного Главу уж точно не стоило: смог же он как-то заполучить трон, верно? Кто знает, не скрывает ли он чего-нибудь за относительно легко читаемым лицом?
Сейчас настало время отвечать. Иноэ на долю секунды задумался, а затем кристально чистым взглядом уставился на собеседника.
- Кажется, меня когда-то приглашали на обсуждение различных проблем, и эта тоже была среди них. Какая жалость, что в тот день я неважно себя чувствовал. Так бы я смог узнать много всего интересного...
Обреченно покачав головой, "искренне" сожалея об утраченной возможности, наследник стал ожидать дальнейшей реакции Главы. Тот же, решив уточнить второй имеющийся вопрос, более прохладным тоном поинтересовался:
– А общие школы? Их тоже уже замыслили?..
Наследник, решив не перебарщивать с увиливаниями и изысками, решил ответить максимально прямо и просто. Это решение пришло к нему хотя бы потому, что...
- Я мало осведомлен в этой теме. Насколько мне известно, такая идея выдвигалась несколько раз, но инициаторами были вамфири, не обладающие слишком значительным статусом и не умеющие обосновывать свои доводы, так что ранее это предложение отвергалось.
Мягко улыбнувшись, Иноэ продолжил.
- Впрочем, я считаю, что Главе уж точно удастся продвинуть эту идею в массы, коренным образом изменяя и улучшая жизнь простого народа.

Кажется, ответы, предоставленные наследником, оказались правильными. Ну, тут, естественно, "правильность" заключалась лишь в результатах. Новый Глава был немного утихомирен и предупрежден, прекращая источать излишнюю холодность в сторону Иноэ, так что тот считал это за успех. Что-то, что будет происходить за рамками этого торжества, как вторжение на территорию и в мозги Домам Жизни и Исцеления, принца совершенно не колыхало. Можно было разве что пожалеть нервы двух несчастных Глав, которые тем всенепременно придется потратить, выдерживая на себе вспышку монаршего любопытства.
У принца мелькнула любопытная мысль - вдруг он тоже чего-нибудь да узнает? Информация сила; кто предупрежден, тот вооружен; не имей сто серебряных, а имей сто шпионов, и много других дворянских пословиц  были связаны со словом "информация". Воистину мощная штука. К тому же, знание о том, что происходит в остальных Домах, никогда не навредит, ибо кашу маслом не испортишь.
Закончив дежурное повторение пословиц, Иноэ вежливо закивал головой в ответ на слова о здоровье. Хотя вамфири, по идее и считаются в простонародье бессмертными сдыхликами, но на деле никакие они не сдыхлики, и уж тем более не бессмертные. Хотя убить их можно, но достаточно сложно. Вон, за пример можно взять сказочного Кащея, до смерти которого доберется не каждый герой, а тот, кто доберется, заработает себе нервный срыв на почве ярости...
Заметив, что его постепенно уносит в какие-то сказочные дали, вамфири едва заметно покачал головой, стараясь как можно быстрее прийти в себя и дать вразумительный ответ на вопрос Сам-Ри.
- Ох-хо... Это будет затруднительно. Видите ли, последнее предложение на эту тему было открыто выдвинуто... около ста лет назад.
Пожав плечами, Иноэ, порадовавшись своим навыкам смешивания эмоций в одном взгляде, изобразил многозначительный взгляд на тему что-то вроде вежливого "алло, сто лет, все эти низкоранговые идиоты могли деться куда угодно, ищите сами, я их не помню".

Отредактировано Иноэ Ресс (07.08.2018 13:07)

Продолжая пребывать в одном и том же положении уже длительное время, Иноэ имел бы полное право напоминать застывшую статую, созданную каким-то великим умельцем и принесенную в зал для украшения да на утеху родовитым ценителям культуры, коих здесь собралось немало. Имел бы, да не тут-то было. Да, конечно, живую сущность этой "статуи" могли бы выдавать глаза, но и они были устремлены в одну точку - на собеседника, а от радужки не отражался ни малейший блик света. В этом не было какой-либо магии или хитрости, просто радужка глаз вамфири была очень светлой и чистой, идеально гармонируя со светом, попадающим на нее.
Кто-то сравнивал цвет глаз наследника с дневным небом, кто-то связывал их с аквамарином, а кому-то они казались кристаллами морозного льда, но ничто из этого не меняло их сегодняшней неподвижности и внимательности. Кажется, надежды принца в кои-то веки обрели плоть, возникая в виде любопытного собеседника, помогающего интересно провести время.
Даже и не помышляя менять свое положение в пространстве, Иноэ продолжил стоять у стены, с вежливой улыбкой выслушивая речи Главы. При всем при этом он до сих пор не казался застывшей скульптурой, хотя, как говорилось ранее, для этого имелись все условия. Было у принца что-то, что помогало ему принимать самый противоречивый вид - когда глядишь на него, видишь, что что-то не сходится, но и понять не можешь. В пример можно было привести прогулочный шаг вамфири - шагал он со слишком быстрой скоростью для прогулочного шага, но все его естество излучало неторопливость. Равно как и сейчас, не делая ни малейшего движения, он выглядел так, словно прямо секунду назад стоял и активно жестикулировал руками, жестами дополняя слова. Чем это являлось, привычкой или особенностью, понять было не дано.
-  Около ста лет... Неужто советы проходят настолько редко? Или больше не нашлось смельчаков?
Созерцая полное и неумолимое потрясение нового Главы, отразившееся особенно ярко, Иноэ не придумал ничего лучшего, чем среагировать своим самым любимым движением. Немного приподняв плечи и слегка покачивая головой можно было выразить все, что угодно, от незнания до недоумения, а если прибавить пару жестов кистью, то в разнообразие выражаемых эмоций вплетались и тоска, и печаль, и радость... Конкретно это движение было призвано показывать недоумение по поводу того, что больше не возникло никого, кто решил бы изменить существующий порядок вещей.
Отойдя от темы, Сам-Ри Ниэль задал новый вопрос:
- Как же вам праздник? Быть может, имеет смысл несколько разнообразить его церемонность выступлением артистов?
Задумавшись и припоминая яркие человеческие гулянки, принц в согласии кивнул головой. Хотя сейчас проводилось важное мероприятие, но официоза здесь скопилось столько, что он почти материализовался в воздухе, давая привычное, но не особо приятное ощущение.
- Полагаю, выступление будет здесь в самый раз.

[Адагор » • Королевский замок » Рабочий кабинет короля]

После возвращения из Стража Степей Эхо успела установить устойчивые товарищеские отношения со многими воинами в королевском замке через совместные тренировки и совместный досуг, а также приметить сильные и слабые стороны вульфаров в спаррингах. Поэтому теперь, когда потребовалось набрать сопровождение для визита к вамфири, Некара без труда отобрала наиболее, на ее взгляд, полезных для этой задачи. К таковым относились те, кто умел неплохо орудовать полэксом: полукровке не доводилось бывать у вамфири, ей было неведомо, какое оружие распространено при дворе клыкастых, и какая защита, а потому полэкс виделся наиболее разумным выбором. Кроме того каждый гвардеец имел при себе короткий меч. Сама Некара дополнила свой сокрытый арсенал обычным коротким мечом.
Помимо шестерых гвардейцев Эхо взяла также двух сильных магов: Порядка — дабы переместиться туда и обратно, и Земли — если только вамфири не строят замки из дерева, он окажется полезен, если придется защищаться и отступать.
Сверившись с погодой и воздав безмолвную молитву Дагону, процессия во главе с полукровкой прошла в портал — и вышла уже у дворцовых ворот Дома Иллюзий, с внешней стороны. Не хотелось с размаху вламываться сразу внутрь — с вамфири осторожность лишней не бывает.
Вежливо, но настойчиво постучав в ворота и продемонстрировав появившемуся в маленьком окошке квадрату лица официальные бумаги, посланники Варфарона прошли на территорию замка, все напряженные, рефлекторно принюхивающиеся к запахам на новой и — предположительно — враждебной территории и косящие на дворню.
Эхо заставила себя держать плечи расправленными, а подбородок поднятым, хотя ей было очень не по себе, а из завалов памяти подал признаки жизни детский страх.
Чуть погодя навстречу вышел мужчина неопределимого возраста, выражающий всем своим видом лишь заинтересованность и готовность помочь. Еще до того, как он успел сократить дистанцию до уместной для диалога, Эхо вновь развернула бумагу и продемонстрировала на вытянутой руке, одновременно с тем отчеканив:
- Эхо Некара от имени Его Величества короля Варфарона Арквика Ардженто с официальным визитом к Светлейшему Главе Дома Иллюзий Сам-Ри Ниэлю.
Мужчина с кроткой улыбкой пробежал глазами по бумаге, вернул внимание Эхо, согласно кивнул и, сделав приглашающий жест рукой, ответил:
- Леди Некара, прошу. Позвольте вас проводить, Его Светлейшество вскоре присоединится. Добро пожаловать в Дом Иллюзий.
Он скользнул будто бы равнодушным взглядом по вооружению гостей, и хотя ничего не сказал, Эхо заметила его чуть поджавшиеся губы. Что же, если бы к ней в дом пришел вооруженный до зубов гость, она бы, пожалуй, тоже не обрадовалась. Однако то, что всех их оставили при оружии, ее несколько успокоило — по крайней мере они не будут беззащитны, если все пойдет не так.
Поначалу, войдя внутрь, Эхо старалась запоминать, как они идут, на случай, если этот улыбчивый клыкан решит их запутать, но ей быстро стало ясно, что в этой предосторожности нет нужды, разве только стены замка не меняют то и дело свое расположение — вамфири вел их простой и, в основном, прямой дорогой, которая окончилась просторным и весьма богато украшенным залом, притом совершенно пустым.
- Могу ли я сделать что-нибудь, дабы скрасить ваше ожидание? - вежливо осведомился провожатый. Эхо упрямо покачала головой в знак отказа.
- Как пожелаете, - мужчина склонился в полупоклоне. - В таком случае я вынужден вас ненадолго покинуть, если не возражаете.
Сказав это, он не двинулся с места, явно ожидая ответа, и Эхо, собрав самообладание, ровным голосом и даже вполне вежливым тоном степенно ответила:
- Вы свободны.
Мужчина склонился в полупоклоне еще раз и неторопливо скрылся за дверью.

Отредактировано Эхо (03.02.2019 01:04)

Довольно скоро улыбчивый мужчина вошел вновь, теперь уже чтобы возвестить о присутствии Главы. Эхо, вторя Светлейшему, склонилась в ответном почтительном поклоне. Ничто не давало подсказки не знавшей обычаев вамфири Эхо, как ей следует вести себя в данных обстоятельствах, поэтому она, отбросив сомнения, решила действовать интуитивно, надеясь, что, если сделает что-то не так, допустит существенный этикетный промах, ей тактично намекнут на это, а не станут сразу принимать за злонамеренность. Конечно, при условии, что изначально двор вамфири настроен дружелюбно. Пока именно так все и выглядит, но терять бдительность, конечно, не следует.
Светлейший Глава Дома Света Сам-Ри Ниэль оказался молодым на вид вамфири. Острые уши выдавали в нем бывшего альва, впрочем, его фамилия справлялась с этим даже лучше – клан Кай-Ниэль сейчас главенствовал в альвийских землях над кланами Стихий, и не знал об этом только последний невежда, к коим Некара не относилась.
Серые, словно серебряные волосы его были коротко стрижены, что лишний раз подчеркивало отлучение от рода, будто ополовиненной фамилии было недостаточно. Лицо выражало сдержанный интерес, никакой лишней информации в мимике, как и полагается правителю. Что ж, прошлый Глава хорошо потрудился над воспитанием преемника, похоже. Остается надеяться, что преемник не перенял в дополнение к лучшим чертам худшие.
«Интересно, когда чистокровный альв проходит через обращение, становится ли он полукровкой?»
Эхо сократила расстояние до лорда Ниэля, сохранив, на ее взгляд, приемлемую дистанцию:
- Благодарю вас, милорд, что смогли так скоро уделить мне время. Его Величество поручил мне дипломатическую миссию, связанную с вашей перепиской касательно… - она запнулась, не зная, следует ли озвучивать тему при слуге, застывшем на случай новых распоряжений у двери. Скользнув взглядом по клыкану всего на мгновение, Некара немедленно вернула внимание Главе Дома: - …браконьеров. Ваша помощь в данном вопросе, осмелюсь сказать, была бы неоценимой, милорд.
Она снова склонилась в полупоклоне, вместе с тем как бы отмечая, что закончила излагать причину визита, и протянула бумаги, подтверждающие ее полномочия и причину визита, Светлейшему.
В тишине зала Эхо было отчетливо слышно мельчайшие поскрипывания кожаных деталей на страже за ее спиной, хотя они и стояли смирно. Акустика или вульфарская кровь обостряет ей слух?

Слуга степенно принял бумаги и передал в руки своего владыки. Эхо наблюдала за лордом, за тем, как его глаза бегут по строчкам, подрагивая то влево, то вправо, пока, наконец, не вернули внимание полукровке. Мягким, почти кошачьим движением лорд Ниэль поднялся и неспешно сократил расстояние еще больше. Сделай он это быстрее и резче, Эхо, действуя на рефлексах, могла воспринять это как атаку и обнажить оружие, но Светлейший, похоже, предположил это, и потому, не желая создавать напряжение из ничего, выбрал осторожный темп. Но все же не удержался от того, чтобы недвусмысленно показать клыки, едва прикрыв их, наверное, лишь из вежливости, легкой улыбкой, напоминая Эхо, что это она здесь в окружении исторических недругов, и если кому и стоит опасаться собеседника — так это ей.
Эхо никогда ранее не была действующим лицом дипломатической встречи, а потому не особенно знала, как они должны проходить. И если эта была такой же, как другие, то Эхо была разочарована. Ей отчего-то думалось, что на таких встречах всякие главы и министры собираются в уютной зале, рассаживаются в удобные кресла и за легкими закусками обсуждают свои проблемы, решают что-нибудь, раскладывая всякие бумаги по столу, чтобы информация была перед глазами. Или, может быть, совершают приятный променад в саду. Но во всяком случае уж не ютятся угнетающе-маленькой горсткой в такой зале, более своими размерами подходящей для балов и роскошных празднеств, в тишине и напряжении. Однако таковы, по всей видимости, были скорбные будни дипломатов, к коим сегодня волею случая относилась и она, а значит, ей следовало принять эти правила.
- Вы правы, - без тени улыбки ответила Эхо. - Браконьеры являются уже давно серьёзной проблемой для моего народа, милорд. Я не могу говорить за альвов, однако, что касается Варфарона, они действуют повсюду на границах вдоль Гатвийского хребта и даже имеют дерзость углубляться в степь и нападать на путников прямо у нас под носом. Браконьеры — многоглавая тварь: где мы срубаем голову, там вырастает несколько новых. Взгляните, здесь собраны сведения от наших маркграфов, - Эхо развернула еще несколько бумаг, в которых содержались краткие, но емкие отчеты о пойманных преступниках и о сведениях, добытых из них различными способами. - Мы думаем, необходим комплексный подход, возможно даже… - перед тем, как покинуть замок, Эхо поговорила со всеми, с кем могла, о том, что касалось ее дела, и ученые мужи, советники короля, потрудились дать ей как можно более ясное представление о том, как обстоят дела, какие меры предпринимались, и какие варианты на рассмотрении они имеют. Кое-что ей претило — по личным убеждениям. Она считала себя обычным воином. Ну, может быть, не совсем обычным, а с дополнительной выучкой для поста фрейлины, но все же. Эхо привыкла иметь свои убеждения и стоять за них, потому что обычно это не пересекалось с выполнением ее функций как телохранителя принцессы. А сейчас вдруг пересеклось и порождало внутренний конфликт, из-за чего она запнулась на середине фразы. Однако лишь на мгновение, а затем она продолжила: - э-э-э… существенные изменения во взаимодействии наших рас. Советники Его Величества при его, разумеется, участии, составили несколько… проектов. По их разумению, наилучшие долгосрочные прогнозы и, к сожалению, наихудшие краткосрочные принадлежат довольно радикальному, на мой скромный взгляд, решению. Все бумаги у меня с собой, но, - она обвела взглядом зал, - удобнее было бы разложить их на столе, если позволите, боюсь, нам не хватит рук, чтобы удерживать все в поле зрения.
Бумаг в их руках действительно уже стало многовато.

Эхо не позволяла себе расслабиться ни на секунду, от пребывания в вамфирьих землях буквально в окружении одних только этих клыканов у нее дыбилась шерсть на загривке явственно: будь она коротко стрижена — это было бы заметно, пожалуй, невооруженным взглядом. Однако молодой Глава слушал внимательно, переводя взгляд то на нее, то на бумаги, когда она указывала в соответствующие места. Было похоже, что он и в самом деле заинтересован в решении проблемы, которая явилась причиной визита королевского представителя. Когда она упомянула, что им пригодился бы стол, лорд Ниэль дал своему слуге знак, и тот растворился выполнять бессловесное указание государя. Сам же Глава пригласительным жестом указал направление, и в сопровождении его, его слуг, которые любезно приняли у нее и ее гвардейцев тубы с бумагами, а также этих самых гвардейцев, - о которых, к чести Его Светлейшества, он ни словом не обмолвился и полностью игнорировал их присутствие, явно не рассматривая как реальную угрозу, а принимая как часть интерьера или ее, Некары, атрибуты путешествия, - проследовала в соседнюю комнату. Она была значительно меньше зала и куда более подходила, по мнению Эхо, для переговоров. Коротким жестом вульфарка велела гвардейцам и магу Земли остаться снаружи, позволив войти лишь магу Порядка: она все еще не могла позволить себе просто уверовать в добрые намерения исконного врага ее народа, хотя до сих пор все, вроде бы, шло гладко. Но что эти несколько десятков минут мира по сравнению со столетиями вражды?
Не потому ли Его Величество снарядил дипломатом ее, а не обученного опытного переговорщика? Не потому ли, что она — самый что ни есть усредненный вульфар, который, как и она, будет, несомненно, протестовать против этого, в сущности, единственного разумного и цивилизованного выхода из вековой традиции грызть друг друга? Не для того ли, чтобы узнать, возможно ли, что обученный воин, с младых когтей выучивший урок о кровожадности соседей, сможет «закусить свой хвост» для того, чтобы прервать эту бесконечную свару во имя лучшего будущего для своего народа и государства? Эхо оправила край весты невольным ненавязчиво-нервным движением.
Слуги Его Светлейшества со свойственной их расе аккуратностью уложили тубы с бумагами на стол, стоило их лорду лишь кивнуть. Другой слуга поднес вино. На запах — маитовое («наверняка ужасно дорогое»), Некара знала, что вамфири такое делают, но пробовать — не доводилось. На мгновение ее захватила волна любопытства, и этого мгновения ей хватило, чтобы, нарушая любые приличия, сделать немедленно глоток и узнать, какое оно на вкус. Оказалось легким — словно трепетание колибриновых крыльев или первые снежинки в начале зимы. Едва сладковатым, травянисто-маитовым, тонким как альвийская серебряная вышивка по легчайшему шелку. Может быть, в этом был и дипломатический шаг со стороны Главы — всем известно, что маитовое вино не способно свалить с ног не-вамфири из-за разницы метаболических процессов, и Некара могла бы трактовать выбор этого вина как «я ценю ваш визит настолько, что не только угощаю самым дорогим вином в Айлей, но еще и не пытаюсь вас споить, поскольку эти переговоры в наших общих интересах».
Все эти мысли пронеслись стремительно, и, сделав глоток, Эхо вежливо и с достоинством улыбнулась — кажется, впервые в этом нагоняющем тревогу месте — замке в Л`Оролене.
— Что ж, - она с готовностью отставила кубок и сделала паузу. - Наши премудрые мужи действительно, - она сказала это слово с нажимом, - долго корпели над сложившейся ситуацией. Все возможные методы, которые лежат на поверхности, за многие годы уже были испробованы даже самыми ленивыми, и, полагаю, вам не хуже, чем кому-либо, видно, что ни к каким улучшениям для даже одной из наших рас они не привели. Не так давно государь взял на службу молодого ученого, широкая специализация — сочетание истории и стратегий выживания в популяциях видов. Кхм, - она сделала ещё глоток, чтобы смочить горло. - В общем, большой новатор, - здесь в голосе скользнула толика сарказма.
Эхо открыла несколько туб, достала из них свернутые в трубочки пергаменты высокого качества, тонкой выделки, запечатанные сургучом и лентой — явно показательно-официальный документ.
—  Это — результат трудов этого ученого и многочисленных советников по всем возможным областям государственной деятельности Его Величества, подробно описанный проект договора, второй такой же сшит в книгу и находится у Короля Ардженто. Иначе говоря, нам не придется двигаться от худших вариантов к лучшим, поскольку он, судя по всему, остался всего один, рациональный до оскомины, - простите мне это выражение. Прошу, - она протянула четыре плотных валика из пергаментов Главе, - ознакомьтесь.

Отредактировано Эхо (06.09.2019 23:52)

Вамфири принял документ и погрузился в чтение. Он читал сосредоточенно, время от времени шевеля губами, будто древнее сложное заклятие на мертвом языке. По тому, как менялось его лицо, можно было понять, что ему этот проект показался необычным не меньше, чем всем и каждому, кто впервые с ним ознакамливался. Когда же он закончил и поднял глаза, Эхо на мгновение прониклась таким сочувствием, что мысленно ободряюще хлопнула его по плечу, словно говоря — так же мысленно - «то ли еще будет».
Однако, Его Светлейшество не позволил выбить себя из колеи и проявил лидерский склад ума, сразу же засыпав Некару действительно важными вопросами. Эхо, дождавшись паузы, снова вежливо, непринужденно и понимающе улыбнулась, кивнула даже, как бы отмечая уместность вопросов.
- Вы совершенно правы, Ваше Светлейшество, и совершенно верно заметили, что сначала стоит прощупать почву. Его Величество рассудил точно так же.
Она сделала короткую паузу, соображая, с какого конца начать распутывать этот сплошной клубок, который ей подбросил Глава Дома Света, а затем, чувствуя себя словно идущей сквозь заросли багрянницы, прочистив горло, осторожно продолжила:
- Как вы понимаете, проект спорный, смелый, а учитывая общую инертность больших территорий, таких как весь Варфарон или все земли вамфири вместе взятые, ввести такую, - она повела ладонью в сторону свитков, - систему сразу и повсеместно не представляется возможным. Особенно принимая во внимание совместную историю наших рас.
Еще одна пауза. Чтобы скрыть напряжение, Эхо подхватила с края стола свое вино и сделала глоток.
- Видите ли, король начал переписку именно с вами неслучайно, - молодой властитель, как показалось Эхо, пока еще не начал втягивать ее в политические интриги, а вел себя вполне прямо. Она лишь надеялась, что это не ложное впечатление. Она решила раскрыть некоторые карты, молясь всем богам сразу, чтобы это не оказалось фатальной ошибкой. - Главы других Домов — матерые вамфири, правление которых зиждется на некоторых устоявшихся для них нормах; вы же, с другой стороны, только вступаете в права Главы, ваши подданные не знают, как вам свойственно править, они готовы к тому, что могут произойти перемены. Варфарон же в свою очередь делает ставку на то, что вы не унаследовали… - краткая заминка сбила стройный поток слов, - скажем так, неблагоприятных черт вашего предшественника. Мы, - она, наконец, перешла на это обобщение, принимая бремя говорить от имени всего королевства, - закономерно предположили, что если хоть кто-то из Глав согласится на такую авантюру, - вульфарка снова повела ладонью в сторону свитков, - то этого можно ожидать именно и только от вас. Тем более, учитывая, что вы — обращенный вамфири, и, вероятно, помните, каково по ту сторону проблемы браконьерства.
Эхо не знала, может ли упоминание о том, что вамфири — не чистокровный, а обращенный, задеть этого самого вамфири, и допустимо ли говорить об этом вслух — не могла вспомнить, что на этот счет говорили книги по придворному этикету. На несколько мгновений она напустила на себя извиняющийся вид, хотя не чувствовала раскаяния, поскольку в альвийском происхождении не видела ничего постыдного (она и сама была, в некотором роде, альвийского происхождения).
- Мы рассчитываем, если можно так выразиться, экспериментально ввести описанную в этих документах практику. В нашей совещательной зале, впрочем, никто не называл это, как вы изволили выразиться, «налогом», поскольку обязательным это будет лишь для преступников, отбывающих тюремное заключение, и военных всех рангов. Для остальных же это должно стать добровольным. Разумеется, сам по себе проект в любом случае встретит волну негодования среди народа, - Некара невольно почти сцепила руки в замок, сжав ножку бокала в ладонях, поскольку сама была как раз из числа негодующих. - Именно поэтому мы сейчас разрабатываем систему поощрений, чтобы создать дополнительный стимул для сдачи крови. В первую очередь пункты забора крови будут введены в столице — это стратегический ход, окраины всегда оглядываются на столицу. Сама процедура будет проводиться при участии нескольких магов, в том числе магов Крови — и это еще одна причина, почему нет никакой возможности ввести эту систему сразу повсеместно — едва ли мы сумеем набрать достаточно магов этой направленности, достаточно опытных и умелых. Но мы рассчитываем связаться с Академией, если все пойдет хорошо. Что касается вамфири, если наша с вами совместная работа начнет давать плоды по крайней мере в течение ближайших пяти-семи лет, то и шансы убедить Глав других Домов в целесообразности этого договора возрастут. Конечно, мы не можем сразу предложить разнообразие, какого можно добиться нападением на представителей других рас, поскольку основное население Адагора представлено все-таки вульфарами, однако город портовый, так что и только лишь вульфарами не ограничивается.
Она замолчала, прокручивая ножку бокала между ладонями и припоминая, что же она еще забыла сказать. Что-то важное, неслыханно важное. Оно крутилось спутанным клубком прямо у верхнего неба, но никак не оформлялось во что-то четкое.
Эхо сделала еще несколько глотков вина.

Светлейшество какое-то время хранил молчание, не иначе как тщательно обдумывая сказанное. В самом деле - подумать было о чем. То, что предлагал Дому Иллюзий Адагор было беспрецедентно, неслыханно. Для многих представителей обоих народов, пожалуй, даже думать о подобной расстановке было бы неприлично. Вамфири, потребляющие кровь не непосредственно из донора, а - магически сохраненную свежей вне живого сосуда? Вульфары, сдающие эту самую кровь добровольно? Абсурд. Не говоря уж о том, что Варфарон населен не одними лишь вульфарами, и даже если предполагать повинность только для заключенных и солдат, на службе Варфарона также состоят не только вульфары, как и в казематах пропадают и альвы, и грэмы, и люди.
Эхо не торопила собеседника.
Лорд Ниэль в свою очередь поделился соображениями со своей стороны - Главы Дома вамфири. В самом деле, участие в таком проекте ставило его в щекотливое положение, особенно с учетом обстановки во внутренней политике вамфири. Как и везде, у властителей этого народа не обходилось без перипетий и интриг. Как и везде, здесь были свои консерваторы и новаторы. Адагор делал ставку на Главу Дома Иллюзий, ведь тот уже показал на международной арене, что относится ко вторым: хотя мало кто открыто высказывался по поводу альвийского поселения, но все активные участники политических игр жадно наблюдали за действиями молодого лорда. Гадали, есть ли у этого хода двойное дно, какие мотивы им движут, какие цели он преследует. Какую выгоду можно из этого извлечь.
Король всегда возлагал большие надежды на молодое поколение, старался углядеть лучшее в нем. Потому давал столько свободы своим нерадивым детям, брал на высокую службу безродных отличников вроде самой Эхо, и - видел перспективы в том, чтобы предложить весьма противоречивый проект молодому властителю враждебной расы.
Выслушав доводы Светлейшества, Эхо кивнула, давая понять, что приняла все, им сказанное, к сведению.
- Я понимаю ваши опасения, милорд. Учитывая взаимоотношения Домов, вам действительно есть, из-за чего осторожничать. Однако вульфары, если рассматривать не каждого в отдельности, а как народ в целом, имеют в своей природе некоторые черты, которые не позволяют нам пойти путем, который вы предлагаете, - Эхо покачала головой. - Если мы будет секретничать, народные массы устроят переворот короне. Это нововведение и так немногие воспримут без враждебности, а если мы попытаемся скрытничать, это однозначно будет трактовано как антивульфарский правительственный сговор. Мы не можем этого допустить. В нашем случае, наоборот, на руку будет открытость, прозрачность происходящего, - в эту секунду Некара вспомнила то, о чем забыла, что отразилось на ее лице, но она поспешно себя одернула. - Собственно, вам не хуже других известно о нашей звериной природе. Вульфары, если, опять же, говорить не о каждом в отдельности, а о народе в целом, даже о стае, если угодно, склонны следовать за своим вожаком, ценят решительность. Если вы посетите наши праздники, вы увидите простые проявления этого в наших забавах, но если коротко сформулировать, то мы часто следуем девизу «если делаешь - то делай», то есть - в полную силу, до конца, - по лицу вамфири Эхо поняла, что уж слишком углубилась в пространные материи, из которых не понятно, к чему она ведет. - В общем, дело в том, что я забыла упомянуть о еще одном решении Его Величества: если договор между королевством и Домом Иллюзий состоится, то все-таки начало будет положено в столице, король намерен пригласить вас и прилюдно первым из вульфар передать вам лично собственную кровь. Как вы понимаете, в присутствии самых сильных магов крови и порядка, которых предоставит Академия, как третья, независимая, сторона - договор договором, но глава королевства не может позволить себе излишний риск. Вы, разумеется, должны будете сразу ее выпить. Не то, чтобы корона пыталась вам диктовать, что вы должны делать, - Эхо перешла на извиняющийся тон, - это, скорее, необходимость - дабы никому не давать искушения использовать кровь короля в дурных целях. Фактически, все советники Его Величества против этого шага, но король убежден, что такой показательный жест должен склонить вульфар тщательнее обдумать перспективы нового порядка. Не без помощи соответствующей пропаганды, разумеется. Комплексный подход, думаю, вы понимаете.
Эхо сделала паузу - чтобы отпить вина, дать собеседнику принять сказанное ею к сведению, и дать некоторую «отбивку» тишиной перед ответом на предложение Светлейшества о прикрытии.
- Что же касается вашего последнего предложения - для вашей безопасности мы можем пока держать в тайне истинные причины моего визита, покуда проект не будет запущен, - «если будет...» - в дальнейшем же, полагаю, и вам, и Его Величеству следует приготовиться к значительному недовольству со стороны народных масс. Народ инертен, перемены несут неизвестность, а неизвестность никто не любит. Сложно заглядывать на несколько шагов вперед в международных отношениях, если ты фермер, кузнец или плотник, которого в его отчизне, в его деревне наличие или отсутствие стабильности сего дня волнует больше, чем то, что будет или не будет через десяток лет.

Слушая речь гостеприимного лорда, Эхо только кивала — недоброжелателей у любого правителя предостаточно, и они всегда найдут как перевернуть с ног на голову любой добрый замысел, как представить в самом худшем свете что угодно, а в данном случае им даже не придется утруждаться, идея сама по себе на первый взгляд вызывает протест.
Реакция же на последующее дополнение была ожидаемой. Вообще-то, Эхо ожидала закономерного смеха, поскольку именно так отреагировали сперва советники — как на шутку. Впрочем, разговор между вамфири и вульфаром в эти дни редко бывает шутливым.
— Милорд, в данном вопросе я, да и все, кто посвящен в существование данного проекта, с вами на одной стороне. Я, как гвардеец, вполне оцениваю риски, кои намного перевешивают любые возможные плюсы. Обеспечить двум важным политическим фигурам безопасность, учитывая все обстоятельства, теоретически возможно, но практически — в высшей степени затруднительно, это потребует исключительных ресурсов, а вероятность того, что достигнутый результат совпадет с желаемым, пренебрежительно мала. Но, к сожалению, в последнее время король бывает… эксцентричным, — то ли ранее советники сглаживали это, а принцесса унаследовала в полном объеме, а то ли как раз длительное пребывание принцессы сказывалось на царственном старике... Но это все внутренние дела дворца, не рассказывать же об этом одному из Глав вамфири. — Однако Его Величество настаивал, чтобы я озвучила это наряду с остальным. И поскольку вы, слава богам, тоже против, могу ли я рассчитывать, что вас не затруднит написать Его Величеству письмо с обоснованным отказом, которое я смогу передать ему лично в руки, чтобы он убедился, что вы сами находите это чрезмерным?
Да, такой картинный жест действительно был больше свойствен юной Ардженто, собственно, это и создавало большую часть трудностей в обеспечении ее безопасности. Проведя с принцессой немало времени — то в дороге, то в лордстве ди Рхаурр, — Некара насмотрелась на эти проявления. С королем же она даже во дворце пересекалась исключительно редко — по пальцам одной руки можно было бы перечесть, так что была ли эта черта в его характере — она не знала наверняка. Но родственные узы нередко делают людей схожими как внешне, так и характерами. Это уж не говоря о королеве, которую Эхо и вовсе видела лишь на портретах.
— Все документы по этому проекту, — Эхо повела рукой в сторону вороха свитков, — я оставляю вам, разумеется, чтобы вы могли более тщательно ознакомиться с деталями и, быть может, внести свои предложения или изменения в то, что мы имеем на сей день.
Эхо ощущала себя стоящей на краю бездны и глядящей прямо в ее глубины. Она до конца еще даже не смогла осознать, в событиях какого значения принимает участие, это осознание приходило по капле. К добру или к худу этот союз? Как предвидеть результат так далеко? Может ли это обернуться войной — если не с Домом Иллюзий, то с другими Домами? Или гражданской, вульфарской? Ведь само собой, будут беспорядки и волнения, но сможет ли влияние короны сдержать их в зачатке и не дать вспыхнуть пожаром восстания? В отличие от короля, Эхо была вовсе не так оптимистична. Быть может, просто привычка ожидать худшего? Неспроста же существует поговорка «хочешь мира — готовься к войне»?
Что ж, во всяком случае, до заключения этого договора еще уйма времени, бюрократия не бывает быстрой, так что вполне можно успеть подготовиться к худшим вариантам развития событий.
От всего этого нервного напряжения сперва от прибытия на потенциально враждебную территорию, а затем и от обсуждения весьма деликатной темы, у Эхо нешуточно разыгрался аппетит, и невольно вспомнилось, что Его Светлейшеством ранее был отдан приказ подготовить обед — негромко, но вульфарский слух и акустика сделали свое дело. Некара не рассчитывала, что она на этот обед приглашена, но теперь, когда это вспомнилось, ей стало немного тоскливо — ее ведь ждет еще прощальное расшаркивание, дорога за ворота замка, портал в Адагор, долгий обстоятельный отчет о том, как прошел визит, и только потом, после этого всего, долгожданная трапеза. Стоит еще сюда прибавить ожидание, пока Лорд Ниэль напишет письмо Его Величеству, Эхо очень надеялась, что он сделает это сразу и передаст с ней.