Это был странный сон. Такие Дарине не приходилось видеть никогда: вокруг царила тяжёлая чернота, не было каких-либо звуков, нельзя было рассмотреть движение притаившейся в тени опасности. Темнота будто усмехалась во всю ширину своего бесконечного рта и желала поглотить, изначально вдоволь наигравшись со своей новой мышкой. Двенадцатилетней девочке было зябко, но не потому, что откуда-то веяло прохладой. Не слишком приятно оказаться в тёмном и глухом одиночестве, не зная, стоит ли делать шаг дальше. И она стояла, опасливо озираясь по сторонам. Тишина давила на уши. Дарина припомнила, что когда-то мама давала ей дельный совет относительно сновидений. «Зажмурься и постарайся проснуться. Всё, что ты видишь - нереально», - говорила мудрая женщина. И девочка, всё ещё храня довольно свежие воспоминания о почившей матушке, исполнила её наказ. Она крепко зажмурилась, обхватив себя руками, и уже через мгновение ощутила, что настроение вокруг неё изменилось. Юная волчица с надеждой распахнула глаза, но не увидела привычных стен родного дома. Вместо насмешливой и молчаливой темноты пред ней предстал сад полный покоя и безмятежности. Дарька удивлённо хлопнула глазами, всё ещё удерживая себя за плечи, но уже через пару мгновений опустила руки, внимательно осматривая необычное видение.
Под ногами лежали мраморные плиты, которые собирались в ровные дорожки меж пышных клумб. Троп было всего две, но обе они вели к стеклянной беседке, виднеющейся не так далеко. Стоит ли ей приближаться к той конструкции или же подождать, пока это странное сновидение не испарится, повинуясь властному приказу отца проснуться и выпить очередное зелье? Дарина поморщилась. В последнее время эксперименты отца становились всё более противными на вкус, поэтому её хотелось растянуть удовольствие пребывания в таком умиротворяющей и спокойном месте. Дома было иначе. Дома в воздухе всегда плавало напряжение. Иногда – угроза.
Повинуясь природному любопытству, юная волчица решила сделать осторожный шаг вперёд, прислушиваясь к каждому шороху и звуку. Она более напоминала зверька, ступившего на чужую территорию и старающегося не попасться на глаза хозяину. Неизвестно было, чей это дом, поэтому стоило вести себя предельно осторожно и, по возможности, вежливо.
- Где же я? – глухо спросила сама у себя девочка, с интересом склоняясь к ближайшему цветку. Внутренний голос протестующе зашипел, но она и не собиралась рвать чужие растения. Тот, кто создал подобную красоту, был настоящим мастером и, наверняка, любил созданное великолепие. На какое-то мгновение Дарька даже позабыла о возможной опасности, но довольно быстро взяла себя в руки. Её взгляд то и дело притягивала необычная беседка. В какой-то момент ей показалось, что внутри кто-то есть. Может, этот кто-то подскажет дорогу?
«Или окажется тем, от кого будет нужно убегать», - хмуро подумала Монлуа. Однако, настаивая на мысли о том, что она ничего дурного не сделала, девочка осторожно и довольно медленно побрела в сторону сооружения, заведя за спину руки и сцепив их  в замок. Может, тут ловушка какая-то есть, которая заставит волчицу сделать что-то дурное и погубит. Не стоило рисковать ещё больше. По мере приближения, Дарина понимала, что чей-то силуэт ей не почудился. В беседке действительно сидел.. мужчина. Внешний вид его был необычен.
«Вульфар? Вряд ли», - несколько скривились губы малышки, а взгляд стал ещё более недоверчивым. Чтобы рассмотреть незнакомца, нужно было подойти ближе, но Дарина замерла в нескольких метрах от входа в уединённую беседку незнакомца, не решаясь идти дальше.

Когда силуэт незнакомца начал менять очертания, указывая на то, что тот встал, Дарина поймала себя на особенно крамольной и трусливой мысли спрятаться где-нибудь в ближайшем кусте. Но при этом она понимала, что вести себя так глупо. Монлуа она, в конце концов, или кошка из подворотни? Однако девчушка ясно ощутила, как ожил сад, стоило фигуре сменить положение, будто встрепенулся и стряхнул дрёму. Судя по всему, неизвестный был владельцем столь необычной и умиротворяющей оранжереи. Дарька невольно вздрогнула, когда в шелесте листвы распознала не простой шорох, а приглашение пройти дальше, прямо в любезно распахнутые двери.
«Невежливо заставлять хозяина ждать», - мысленно протянула девочка, выдохнула и, мягко ступая по плитам, направилась к местному владетелю. Всё происходящее казалось Дарине нереальным, практически сказочным. Ей было любопытно, но в то же время боязно. Очень хотелось, чтобы этот странный сон поскорее закончился. Как только девочка вошла в беседку, то узрела того самого незнакомца. Она не удержалась от соблазна смерить взглядом статную фигуру мужчины, облачённого в длинные одеяния. Он вообще походил на скульптуру искусного мастера. Тёмные глаза господина были спокойны и темны, а маленькой Даринке со страху показалось даже, что в них плещется живой интерес, на который она, спрятав свои опасения, ответила живым любопытством. Стоявший перед ней мужчина вызывал трепет, но совершенно ничем не пах. Точнее, его запах был настолько неотличим от царящего в оранжереи аромата, что отделить его и запомнить – казалось невозможным. По крайней мере, Монлуа дала себе именно такое объяснение.
- Здравствуйте. Меня Дарина зовут, - смятенно произнесла маленькая волчица, встречаясь взглядом с удивительными глазами того, кого она когда-то видела на картинке в книге. Этот образ, он был смутно знаком ей, но она никак не могла вспомнить имя того, кому он принадлежал. – У вас такой сад красивый, - выпалила хищница первое, что пришло в голову, растерянно улыбнувшись. – Вы простите, я свои сны не контролирую, вот и попала... к вам.
Да, пожалуй, это был самый странный неконтролируемый сон молодой волчицы.

Незнакомец действительно казался странным, но не ощущала волчица агрессии с его стороны или явной опасности. Безусловно, она должна была оставаться осторожной. Место, куда она попала — не её территория. А уж вульфары чтут хозяев чужой земли, потому как ждут от иных существ такого же обращения. Но реальность такова, что эта схема мало с кем работает. Незнакомец оказался довольно близко в короткие сроки, тронул её волосы, которые  - ужас какой! - отчего-то были белыми в этом странном месте. Она же русая. Русая златоокая и конопатая девчонка... Это было странным, и Дарина настолько удивилась, что не обратила внимание на дальнейшие оценочные действия мужчины. Пока он не нападает — не стоит нападать первой и играть с судьбой.
«Смешно даже, что ты ему сделаешь? За руку укусишь», - посмеивалась сама над собой малышка, понимая, что глупо вступать в борьбу с тем, кто заведомо сильнее, во много раз. И в этой истине волчонок не сомневался. Маленькая девочка растерянно кивнула на благодарность и почтительно присела на стул, получив приглашение хозяина. Пока шло — обдумывала ответ на поставленный вопрос. Почему-то ей казалось, что первое и второе очень важны.
- Да я же.. - вздохнула девочка, озираясь по сторонам и только сейчас понимая, что двери беседки заперты. Это отчего-то взволновало. - А где я оказалась? - расстроенно уточнила девочка, понимая, что сама до этого додуматься не в силах. Место действительно было завораживающе прекрасным да к тому же с каждой минутой всё сильнее звало остаться навсегда. В горле мгновенно пересохло. Она не могла остаться. Её обязательно придёт будить поутру дядя, а не увидев племянницу на месте — очень испугается.
- Это может показаться смешным, - неловко опустив взгляд на мгновение начала она. - Но вы похожи на Ашхаи, - закончило дитя, поднимая невинный взгляд на собеседника. - Я в книге видела его изображение.
В доверчивом детском взгляде можно было видеть неприкрытый интерес, окружающая атмосфера расслабляла и настраивала на неторопливую беседу. А Дарька решила, что если развлечёт разговором незнакомца, то он, может, и отпустит её всё-таки или позволит попросить разрешения уйти у места, которое чуть ли не лапами вцепилось в неё.

Дарина, само собою, тоже подняла взгляд к куполу оранжереи, в которой сидела. Любопытство малышки иногда было сильнее банальной осторожности. Угадав в неясных фигурах силуэты птиц, девочка будто почувствовала на себе их оценивающий взгляд и смутилась, опустив голову и глядя на свои руки, что комкали кусочек туники. Небольшое проявление нервозности. Она обычный ребёнок, которому было свойственно бояться. Даже если этот страх не загонял её в угол, где бы она тряслась как осиновый лист. Этот страх лёгкой тревогой шагал по детским нервам. Когда незнакомец опустил ладонь на её макушку, Дарька с честью выдержала этот жест, лишь скосив глаза наверх, не слишком понимая, что происходит. Но, возможно, это было проявлением своеобразной.. нежности? Девочка недоуменно хлопнула тёмными ресницами и насторожилась, когда со стороны мужчины донёсся отчётливый звук стиснутых зубов. Но он не заострил на этом внимание, переключившись на цитрусовый плод. Само собой, очищая фрукт, он не слишком походил на названное Дарькой божество. Но слова были сказаны и девочка серьёзно задумалась, слегка хмуря тёмные брови.
- Чертами лица и.. цветом кожи, - дитя по-птичьи склонило голову набок, будто прикидывала на сидящего напротив мужчину, известные ей факты о загадочном и умиротворённом Боге Смерти. - Правда, на картинке не было цвета, - вздохнула она, уцепившись рукой за подбородок и опуская взгляд, как делал дядя, когда серьёзно задумывался. - Но кожа описывалась мраморной.
- Ой, а как же мне вернуться обратно? - встрепенулась малышка, забывая об иллюстрации и описании Бога в мгновение ока. Она даже подалась вперёд, упираясь ладошками в столешницу и испытующе глядя на незнакомца взволнованным взглядом. - Это ведь возможно? Я.. я домой хочу, - растерянно молвило дитя. - Там дядя, тётя, брат... папа, - совсем уж глухо закончила девочка, опускаясь на место, будто начала припоминать последние мгновения своего бодрствования. Однако зашуршала ткань одеяния и незнакомец отчего-то оказался на полу. На холодном, небось!
- Зачем же вы, вам разве не холодно? - участливо спросила Дарька, даже ручки к нему протянув, чтобы ухватить за рукав и попросить подняться. Но не рискнула, ручка замерла в нескольких сантиметрах, а после была убрана на край стула. Сама вульфара едва удерживалась от соблазна подтянуть ноги к себе, чтобы их не холодили плиты. Однако дольку взяла, чтобы не обидеть хозяина, ведь тот вёл себя очень гостеприимно. Зачем обижать хорошего человека? Да и он явно находился в хорошем расположении духа, что заставило волчонка смущённо улыбнуться.
- Вы здесь один живёте, да? - поинтересовалась она, окидывая взглядом беседку. - Вам не одиноко? - чуть склонила она голову набок, будто от ответа на этот вопрос многое зависело.

Щебетанье не слишком угодило доброму хозяину, впрочем, Дарина, в силу своего возраста, не совсем понимала причин, по которым могло перемениться настроение незнакомца. Улыбка исчезла с его лица довольно быстро, уступив место недовольству. Девочка умолкла, засунув в рот дольку апельсина, чтобы им же и заняться на ближайшие пару мгновений. Её глаза в удивлении расширились, стоило инею как-то особенно по-хозяйски расползтись по столешнице, неизбежно зацепив оставшиеся на нём фрукты. С одежд незнакомца в причудливом танце срывались снежинки, а Дарька завороженно за этим наблюдала. Она уже успела ощутить лёгкий холод, исходящий от странного гостеприимного господина, но не придала этому особенного значения. Пока она с интересом наблюдала за странными метаморфозами, удивительный незнакомец поднялся и бесшумно склонился к ней, привлекая всё живое детское внимание к себе.
Монлуа стоило немало усилий, чтобы не поперхнуться апельсином, потому как мужчина назвал её фамилию, которую сама девочка ещё не удосужилась произнести. Выходит, он знает её? Вот так не задача. От этой мысли по телу пробежали мурашки, скапливаясь где-то в районе позвоночника и неприятно щекоча лопатки. Дарька вздрогнула, стоило незнакомцу опустить свою длань на спинку стула, уже более явно ощущался холод, исходящий от.. кого? Кем же был этот странный человек? И человек ли? Волчонок обернулся к собеседнику, встречаясь золотыми глазами с чёрными, словно ночь или бездна очами. Хищник. Как есть дикий зверь. Только он не кидался на маленькую девочку. Дарина всё так же не ощущала угрозы, будто мужчина тешился за её счёт, так или иначе стараясь пощекотать детские нервы, но раз за разом лишь больше удивляя её и распаляя желание узнать истинную природу непонятного хозяина.
- А.. а.. как мы.. ну.. это выясним? - робко спросила девочка, не в силах отвести взгляда от удивительного незнакомца. А услышав признание в скуке, лишь сочувственно вздохнула, а после огородила сбоку ладошкой губы, дабы кто не смог прочитать по губам то, что она скажет, - и шёпотом, будто по большому секрету, призналась:
- Я петь умею, - застенчиво улыбнулась юная волчица. - Это вас развлечёт?
Конечно, она не могла знать, что именно придётся по нраву доброму господину. Однако ей и правда хотелось хоть как-то отплатить за доброту. К тому же, он вроде как обещал ей помочь попасть домой, а это тоже стоило отдельной благодарности. Дарька добродушно и открыто глядела на мужчину, ожидая его решения и украдкой болтая босой ножкой.

Вульфара была девочкой воспитанной, а потому смиренно ожидала решения доброго хозяина. Само собой, украдкой она набирала в лёгкие побольше воздуха, желая, как только мужчина скажет своё полновесное «да», исполнить какую-нибудь песню, коих раньше немало пела матушка. Воспоминание о матери кольнуло сердце, но не вызвало слёз, как это бывало ранее. Наоборот, девочка ощутила растекающееся в груди тепло от приятных воспоминаний о ней: её звонком смехе и нежных руках. Постепенно гаснущие в голове отрывки воспоминаний Дарина старалась хранить очень трепетно, но даже детская память была непозволительно коротка, когда в доме происходит множество событий, пусть и связанных с малых количеством людей. Иногда юной Монлуа казалось, что всему виной эксперименты отца.. и это ей очень не нравилось. Однако прозвучавший от незнакомца вопрос, заставил девочку шумно выдохнуть весь тот воздух, что она так старательно собирала в лёгкие. Он был потерян безвозвратно, а волчонок озадаченно взглянул на собеседника, растерянно хлопая глазами. Девочка выразительно пожала плечами, старательно приподняв их на уровень мочки уха, и печально вздохнула:
- Не знаю. - И это был честный ответ, ведь после смерти родной души, златоокая редко пела. Но мужчина, похоже, не был настроен слушать детские песенки, а Дарька, даже если бы и хотела, не смогла бы его за это осудить. Наоборот, она с большим любопытством соскочила со стула и восхищённо наблюдала за творящимся волшебством. Снежные крохи искрились и всячески переливались, озорно танцуя в воздухе. Они были похожи на сверкающую на солнце пыльцу, завораживая. Однако девочка не теряла связи с реальностью, даже если эта реальность была сном, а потому торопливо следовала за мужчиной, который особенно легко отворил створки своего прекрасного дома. Шкодная мордашка с россыпью солнечных веснушек выглянула из-за спины незнакомца и не сдержала удивлённого вздоха.
Дарька слегка обогнула невольно спутника, который не желал медлить и легонько подтолкнул её вперёд, возможно, чтобы не робела и сделала очередной шаг вперёд. И ей не было страшно, скорее, непонятно: как у него так ловко получилось вывести её домой? Откуда он знал, где она живёт? Впрочем, фамилию он тоже едва ли с потолка взял. Дарька озадаченно взглянула на гостеприимного господина.
- Я поняла, - протянуло дитя и приняло уверенную позу. - Вы — волшебник! - звучало это весьма безапелляционно с нотками гордости, мол, глядите какая я догадливая.

Дарина не верила своим глазам, ведь перед ними была её родная, знакомая каждой деталью комнатка. Тёплое убежище от полубезумного отца, где можно было насладиться тишиной, собственноручно созданной атмосферой. Отец не одобрял, что дочь «тащит в дом всякий мусор», но юная Монлуа не могла совладать с искушением, ведь весь этот «хлам» имел особую ценность и собирался на тренировках с дядей. Впрочем, даже в своей комнате она не могла спрятаться надолго. Девочка испуганно обернулась назад и увидела до боли знакомую деревянную дверь с металлической ручкой. Она будто ждала, что Вацлав вот-вот зайдёт и попросит попробовать очередное варево. Дарина невольно отшатнулась, сделав шаг назад и обернувшись к мужчине, что привёл её в родную обитель. Такую тёплую, но такую пугающую... Он уйдёт, а она опять останется наедине с отцовским безумием.
В обычной комнатушке незнакомец выглядел чуждо, ему явно не должно быть здесь. Однако сие не мешало доброму хозяину, ставшему гостем, с интересом осматривать ничем непримечательные вещи. Золотистые глаза волчонка внимательным взглядом обводили родное помещение, цепляясь за знакомые и греющие душу детали: пёрышки, цветные камушки, портрет матушки. Вульфара понимала, что при всей привычности обстановки, происходило что-то неладное. Взгляд зацепился за спальное место и замер на той, что лежала на кровати. Золотистые глаза расширились в удивлении, в горле мгновенно пересохло, а мир сжался до одного конкретного элемента и девушки, которая была одновременно смутно знакомой и чужой. Дарина боялась пошевелиться, в голове, как соскочившие с нитки бусины, застучали обрывки воспоминаний о том, что произошло до глубокого сна, и от этого девчушка вся похолодела. Так и не назвавшийся мужчина окликнул её, и Дарька кинула на него затравленный взгляд, сглотнула и на неверных ногах подошла ближе, чтобы после согласно кивнуть. Во взгляде плескалось лёгкое удивление и надежда на то, что этот всезнающий господин развеет её страх, расскажет: что именно происходит? Она умерла, верно?
«Но ведь тогда, всё это время... Я была права, да?»
На глазах тут же навернулись слёзы, но так и не пролились, исчезнув без следа, уступив место искреннему испугу. Метаморфоза, что происходила с безымянным гостем, не на шутку перепугала юную волчицу и та даже попыталась вырваться из крепких объятий. Но куда ей, простой девчонке, против Бога Смерти? Голос его звучал потусторонне, пробирал до самых костей, а страх щекотливыми мурашками опутывал всё тело девочки. Ей ужасно не хотелось смотреть на ту деву, что лежала на любимой и удобной кровати, но Монлуа взглянула и застыла, узнав черты, признав браслет на руке, которая кистью свисала с края кровати.
- Отец... - прошептала девочка. - Это он дал мне какое-то очередное своё зелье. Разве можно так от этого вырасти за ночь? Он же не этого добивался... - растерянно продолжала она. - А я.. умерла, да? - девочка опасалась смотреть на мужчину, но даже едва приметное дыхание, которое малышка то и дело улавливала, пристально всматриваясь в себя взрослую.. казалось галлюцинацией, которую сама себе златоокая и придумала. Коротковата вышла её жизнь, даже обидно.

Девочка ждала ответа на свой вопрос и едва не пропустила момент, когда картина лежащей и едва ли не кожей впитывающей воздух бледной беловолосой девушки, резко сменилась на землистого цвета лик с тёмными провалами глаз. Довольство, участие, властность... и какой-то странный гипнотизм взгляда заставили Дарьку неотрывно глядеть на Ашхаи, хотя она сознательно упиралась ему в плечи маленькими ладошками, вкладывая в этот жест лишь одну просьбу «Не надо ближе!». Она нервно сглотнула, до дрожи перепугавшись тона голоса. Не время? Когда же стоит бояться? Сейчас её заберут обратно в ту тишину и покой и.. и.. так ли это плохо?
Она тут же испугалась подобной мысли и помотала головой, с силой зажмурив золотые глаза, сжав в ручках ткань одежд Бога. Юная Монлуа не сразу осмелилась открыть очи, да и делала это осторожно, заслышав голос у себя в голове. Она открыла сначала один глаз, а после другой. И то, что она увидела, заставило её похолодеть, резко распахивая ресницы. Зрачок дрогнул и максимально уменьшился. Волосы на затылке стали медленно приподниматься, казалось, что из-под верхней губы вот-вот выскользнут звериные клыки, знаменуя угрожающий оскал. Но ничего не было, Дарина просто застыла, скованная страхом, ужасом. Слишком уж разительна была перемена, слишком неожиданная для неподготовленного ребёнка.
Полуистлевшая одежда, потерявшие плоть участки тела, голые кости и череп, покрытый какой-то неясной паутинкой. Глаза, от которых осталась лишь та самая всепоглощающая бездна, хищно клубящаяся и выжидающая, словно в засаде, когда можно броситься на свою жертву. Скольким смертным повезло увидеть Ашхаи таким? Скольким удалось выжить после подобной встречи? Ужас настолько сковал Дарину, что она даже не чувствовала дрожи, что сотрясала всё её детское тельце. Она что-то хотела сказать, попросить не забирать её в ту прекрасную обитель к шепчущим о покое цветам. К загадочным птицам, взгляд которых пронзал каждого гостя насквозь.. Но было поздно.
- Время пришло... - машинально повторила девочка. «Бояться?» Но ведь она и так в ужасе!
Однако уже через мгновение всё вокруг заволакивает лиловая дымка и мир вновь гаснет. Как тогда. Только почему-то холодно. Затекла спина, ужасно хочется пить и отчего-то сильно мёрзнут ноги. Вдох. Другой. Третий. Дарина с удовольствием наполняет грудь воздухом до предела и только тогда понимает...
Девушка, что лежала на постели, едва дыша, неожиданно распахивает золотые глаза, вздрогнув. Очередной вздох оказался судорожным, почти нервным, а самой волчице понадобилась немалая сила воли, чтобы хотя бы слегка приподнять голову, дабы можно было получше разглядеть знакомую до боли комнату. Сон.. да не совсем. Дарька с сожалением осознала что действительно проспала дольше, чем положено спать приличным девочкам за раз. Она вновь опустилась на подушки, скосив глаза на фигуру юноши, что сидел на её постели нахохлившейся птицей и как-то особенно беспечно расправлялся с апельсином. По комнате плыл тонкий аромат цитруса. Этот паренёк был явно не похож на то воплощение Бога Смерти, что она видела ранее. Удивителен был Ашхаи. Многогранен и приятен.
- Спасибо, - прошептала Дарина непослушными, сухими губами и едва не закашлялась — так саднило горло. Ей предстояло ещё во многом разобраться, ведь произошедшие внешние перемены явно не были последним сюрпризом от любимого папочки. - Надеюсь, мне удалось тебя развлечь, хоть немного, - робкая улыбка скользнула по бледным девичьим губам, а в глазах заплясали искорки смеха.