Дарина натягивала на себя рубашку, морщась. Та оказалось несколько влажной, хотя девушка старательно прятала её под отрезом плотной ткани. Самка чуяла приближение дождя, но отложить свою вылазку не могла. Необходимо было обратиться и побегать в волчьем облике, иначе это могло произойти в самый неподходящий момент. А может, обращение стоило бы кому-то жизни. Волчица хмыкнула: удружил отец, ничего не скажешь. Не смотря на то, что дядюшка строго-настрого запретил появляться в вульфарских землях хотя бы пяток лет, Дарина не могла отказать себе в удовольствии вдохнуть ароматы родной степи, тем более после дождя. Смесь пряных и сладковатых ароматов, витающих в звенящем от свежести воздухе, могла вскружить голову кому угодно. Поэтому волчица не торопилась уходить восвояси. Она медленно облачалась в одежду, впрочем, не теряя связи с реальностью. В какое-то мгновение охотнице почудилось, что она не одна. Девушка мгновенно напряглась, сжав в руке лук и присев настолько низко, чтобы густая и относительно высокая трава, в которой были спрятаны вещи, хоть как-то укрыла её от чужих глаз. До чуткого звериного слуха донеслись тихие разговоры и смешки, которые почти сразу прекратились. На смену им пришёл шорох травы под тяжёлыми шагами. Дарина нахмурилась. Существовала вероятность, что ей встретились простые путники, но что если это кое-кто пострашнее? Обычные разбойники не слишком пугали самку. Опаснее были те, кто тщательно изучал повадки вульфаров с целью похищения. Этот враг был слишком подготовлен, но не всегда дальновиден.
Решив, что гадать нет смысла, девушка слегка выглянула из своего укрытия и брови в удивлении тут же поползли вверх. В нескольких метрах от неё двое широкоплечих молодцев осторожно следовали за выбранной жертвой. Та, в свою очередь, будто не осознавала, какая опасность витает над ней. Точнее над ним. Хищница чуть качнула головой, подцепила рукой ремень колчана со стрелами, скоренько повесив его на себя.
«В эту игру можно играть нескольким игрокам», - пронеслась в голове Дарины злорадная мысль, а внутренний зверь одобрительно заурчал. Было удивительно, что преследуемый до сих пор не заметил слежки. Однако враги шли с подветренной стороны, поэтому могли позволить себе подобраться максимально близко. Монлуа же считала своим долгом помочь собрату, а заодно и наказать тех, кто считает себя владетелями чужих жизней. В конце концов, она не только воин, но и маг.
Дарина осторожно направилась за охотниками, бесшумно ступая практически по их следам. Стремительно темнело. Мужчины, видимо будучи столь увлечены поимкой своей будущей выгоды, не слишком прислушивались к происходящему позади них. Возможно, считали, что в такой глуши никто не сможет помочь одинокому спутнику или не станет. Девушка поджала губы, когда охотники уже не таились и уверенно приближались к жертве. Один из них чем-то смазал стрелу и наложил её на лук. Дарина слегка прищурилась, задумывая гадость молодчикам. Однако она немного не успела исполнить свой план. Жертва побежала, а преследователи были готовы, их явно забавляло происходящее. Лучник выпустил стрелу и та хищно впилась в плечо убегающему незнакомцу. Того будто подкосило, он мгновенно упал. На несколько секунд воцарилась тишина.
- Славное снотворное алхимик сделал, - хохотнул один из мужчин, возможно, главарь. Волчица тем временем уже создала нескольких теневых фантомов, сложила руки лодочкой и взвыла. Охотники резко замолчали и стали озираться. Звук шёл с одной стороны, но теней приближалось несколько. Крупные, тёмные звери, открывающие тёмные же клыкастые пасти напугают кого угодно. К тому же Дарина добавила огоньку представлению, выпустив несколько стрел в обидчиков. У одного стрела пролетела над ухом, другому, лучнику, впилась чуть выше локтя правой руки. Звери наступали, чем немало напугали мужчин. Фантомов не брали стрелы. Бежали охотники за лёгкой наживой так быстро, что даже бросили лук и потеряли несколько стрел. В назидание их ещё немного провожали теневые детки волчицы, а после исчезли. Дарина прислушалась, но не приметила каких-либо подозрительных звуков. Вокруг снова воцарилась тишина, и цикады принялись перепевать друг друга.
Сама хищница облегчённо выдохнула и поспешила к выведенному из строя собрату. Хотя относительно расовой принадлежности незнакомца имелись некоторые сомнения. Вёл он себя не совсем как вульфар. Монлуа присела рядом и проверила пульс мужчины на шее. Потянула носом воздух. Волком не пахло.
- Скорее жив, чем мёртв, - пробормотала Дарька под нос, хорошенько помня о словах работорговцев-неудачников. Она могла бы броситься за ними вслед и попытаться скрутить, но оставить раненного одного в поле без объяснений было выше всяческих сил. Самка дотянулась до одной из стрел, которые оставили в спешке храбрецы. Без зазубрин.
«Вот это уверенность в своих силах, - восхитилась она, покрутив в руках стрелу, - Впрочем, мне же проще».
Через полчаса пострадавший был лишён инородного предмета в плече и любезно перебинтован. Уж что-что, а вытаскивать стрелы и обрабатывать раны Дынко учил её и брата едва ли не первым делом. Вдобавок волчица оттащила молодца немного в сторону, но разводить костёр не рискнула, дабы не привлечь иных любителей лёгкой наживы. Дарина даже начала волноваться, что незнакомец не просыпается, а потому решила похлопать его по щекам, чтобы ускорить процесс пробуждения. Ну, сколько же можно спать в сырой траве? Заболеет и помрёт. Такого здоровяка она в одиночку не закопает.

«Этого следовало ожидать», - подумала волчица, без страха и стеснения глядя в глаза мужчине, который оказался прытким как кот, вспугнутый неосторожным и резким движением хозяйской руки. Видимо, чувствовал себя мужчина не так уж плохо. Конечно, у него было лишних полчаса на сон. Дарька едва успела упереть в его здоровое плечо руку, не желая наносить ещё больше вреда. Волчица хмыкнула, почувствовав, что к шее был приставлен клинок. В голове заворочались мысли о том, что незнакомец мог быть каким-то разбойником, и она зря вспугнула двух ловцов-неучей. Другое дело, что хищница не чувствовала в тех охотниках собратьев, что наталкивало на мысль об отсутствии благих намерений в их действиях. Самку немало позабавило написанное на лице незнакомца удивление. Саму её скорее поразила его прыть и желание взять ситуацию в свои руки при помощи оружия. Ну хлопнула пару раз по щекам. Чего так бурно реагировать? Но удивление довольно быстро сменилось лёгкой иронией во взгляде. Земля была холодной, а трава мокрой, что заставило  волчицу в недовольстве завозиться под придавившим её довольно увесистым телом. Если бы она боялась клинка всякий раз, как в неё им тычут, то давно бы сидела в какой-нибудь укромной подворотне и носа не совала наружу. На долю секунды в голове появилась жуткая мысль о том, что она сама попала в ловушку и тогда хищница сузила золотые глаза, со звериной угрозой глядя на человека. Он мог расценить данный жест по-разному, но нападать волчица пока не собиралась.
Стоило мужчине высказать свои предположения, как Дарина едва сдержалась от того, чтобы издевательски усмехнуться. Это скольким же женщинам он успел насолить, чтобы одна отдельно взятая решила преследовать его. Она в принципе не стала сразу же разубеждать его. Пусть подумает, если голова не пустая. Если бы она хотела его убить,  то сделала бы это намного раньше, даже не стала бы стрелу вынимать. Если бы хотела выкрасть для своих целей, то связала бы.
«Неужто так головой приложился, что нужно время, чтобы сообразить?» - недовольно подумала самка, а на лице её явно читалось осуждение и простой человеческий вопрос «Совсем ку-ку?». Однако, судя по взгляду, какие-то проблески разума и понимания всё-таки ворочались в черепной коробке оппонента. Радовало, что у него хотя бы рука не дрожала, а то ходила бы уже волчица вся исполосованная его грозным оружием.
- Не за что, - с милой улыбкой, благодаря которой были видны несколько удлинённые клыки, довольно вкрадчиво произнесла самка, вместо того, чтобы ответить на поставленный вопрос и согласиться со столь выгодными условиями. – В следующий раз попроси стрелу самостоятельно покинуть твоё плечо, а работорговцев не путать тебя с вульфаром, - излишне приободрённо сказала волчица, выжидательно глядя на пострадавшего, но после тон речи изменился, стал более серьёзным: – Не знаю, что ты натворил, но твоя голова мне без надобности. Я просто не смогла пройти мимо беды. Так что хватит прохлаждаться, мне ещё тем удальцам уши отрывать, - она слегка качнула головой и заелозила уже чуть более ощутимо, желая выбраться из-под «нависшей угрозы». Сколько можно использовать её как насест?

Дарина села и зашипела, потерев лопатку. Это незнакомцу было удобно сидеть, а она хлопнулась аккурат на вершину лука, крепко приложившись об него спиной. Извинений или благодарности, конечно же, не последовало. Дарина и не ждала их, прекрасно понимая то, какая ситуация сложилась. Оружие она не стала забирать у мужчины, пока он был без сознания, с тем, чтобы не было лишних вопросов и подозрений после. К тому же, она его не боялась. Даже внутренний зверь молчал, сохраняя нейтралитет, а чутью хищница привыкла верить. Волчица встала на ноги и машинально отряхнула одежду. Однако не прошло и пары минут, как мужчина решил вновь включить подозрительного и недоверчивого типа. Дарька вздохнула и сдула, упавшую на глаза прядь светлых волос.
- А с каких пор вход в родные степи запретили? – с лёгкой ехидцей спросила девушка, с интересом глядя на собеседника. Она прекрасно понимала причины и истоки его осторожности. Мало ли зачем она у него стрелу из спины вытащила. Монлуа хмыкнула: люди. – Считай, что тебе повезло: моё появление защитило тебя от чёрного рынка, где ты был бы неплохим товаром, - пожала волчица плечами и задумчиво посмотрела в ту сторону, куда в спешном порядке улепётывали горе-охотники. Подняв с земли лук, девушка покрутила его в руках, а после серьёзно взглянула на оппонента, приподняв левую бровь.
- Что такое, волнуешься за невинную деву, что отправится в логово коварных работорговцев? – посмеиваясь, уточнила Дарька, наверное, заранее зная ответ. Едва ли ему было какое-то дело до неё. Она его спасла и не считала, что тот был ей чем-либо обязан. Ещё дядя научил тому, что добро должно делаться не ради чего-то, а просто так. От этого даже на душе становилось теплее и светлее. Как считал сам человек – это его личное дело. Волчица обратила довольно добродушный взгляд на мужчину, ведь тот ожидал её ответа и, кажись, начал осознавать, что его спасением занималась не просто путница, путница-вульфар. Поэтому наказать прохвостов, которые человека от зверя отличить не могут – её святая обязанность. Это сейчас они зелёные, а потом детей не сыщешь, будут красть как зайцы морковку.
- Да-да, твоя догадка верна, - улыбнулась Дарина, чуть кивнув головой. Очень уж взгляд красноречивый был у мужчины, когда его осенило.  – Я – вульфар, а, следовательно, для меня дело чести открутить головы этим неумёхам, которые крадут всех, кто идёт с наших земель, - пожала она плечами и припомнила, что неподалёку оставила часть своих вещей.
«Проклятье, придётся вернуться и забрать», - думала она, при этом несколько озадаченно глядя на повреждённое плечо странника. В связи с произошедшими событиями, планы приходилось корректировать на ходу. При хорошем раскладе она должна была уже к утру добраться до интересующего её людского городка, а в итоге приносит большую пользу своему народу. В принципе, её это устраивало.
- Как твоя рука, не болит? – чуть склонила голову набок. – Был бы ты поосторожней. В другой раз я могу мимо не проходить.
На данной весёлой ноте волчица подобрала ещё и колчан со стрелами, дабы повесить его на себя и хотела было отправиться за вещами, но решила уточнить:
- Куда ты вообще направляешься? Может, тебе дорогу показать? – спросить стоило, ведь неизвестно по каким причинам мужчина оказался здесь. На торговца не был поход, на знатную особу тем более. Возможно, простой путешественник, ищущий приключений на свои тылы и, к слову, успешно с данной задачей справляющийся. В любом случае, самка считала, что если она взялась помогать, то стоило доводить дело до конца.

Дарина смиренно ожидала ответа на свой вопрос, попутно принюхиваясь и прислушиваясь к окружению. Дядя всегда говорил, что нужно быть начеку. У разведчиков иначе не выходит. Если ты не будешь бдительней потенциального врага, то он сожрёт тебя и не подавится. В данный момент её интересовало: насколько вероятно, что убежавшие охотники за лёгкой наживой могут вернуться, сменив свои штанишки. То, что она изрядно их напугала – было видно невооружённым взглядом. Возможно, они вообще решат, будто в данной области имеются какие-нибудь духи-хранители или же колдовство старое, мешающее жить. Тогда выберут иное место, что никак не облегчало положение любого представителя свободолюбивого волчьего народа. Когда человек вновь назвал её «милой», девушка едва заметно поморщилась. Захотелось мстительно называть его «красавчиком», но Дарина ещё размышляла, стоит ли поступать подобным образом, ведь брать его с собой она не планировала вообще. Она вопросительно приподняла брови, сделала несколько шагов к злорадно улыбающемуся незнакомцу, внимательно на него глядя, а после нагло тронула тыльной стороной ладони лоб храбреца, вкрадчиво произнеся:
- Эй… мне кажется, что у тебя жар, - с лёгкой задумчивостью и крайне доверительно объяснила она свой жест. – Ты сам только что говорил мне, что это дело вульфаров, - недоверчиво напомнила волчица, уже убрав свою руку, минуя незнакомца и делая несколько шагов в ту сторону, где оставила свои вещи. – Так, может, оставишь этих крутых охотников на нашу милость? Какой тебе в этом деле интерес? За их поимку даже не платят, только благодарно хлопают по плечу.
Нет, конечно, Дарина понимала, что любому уязвлённому живому существу охота выбить зубы своему обидчику. Она даже поддерживала это стремление. Но при этом волчица не знала, в каком количестве будут располагаться в убежище работорговцы. Она подсознательно не хотела рисковать чьей-либо жизнью. И дело было даже не в том, сомневается она в силах мужчины или нет. Не сомневалась. Она повидала достаточно людей, которые в ловкости, силе и даже проворстве могли потягаться с вульфарами, если их правильно обучить и наставить на пусть истинный. Возможно, ей бы пригодилась помощь в лице этого удальца, но ведь он сам обозначил свою позицию относительно этого дела ранее. Он делал это не ради кого-то, лишь ради себя. Но если они придут вдвоём, а работать каждый для себя, то из этого мало чего хорошего выйдет. Дарина хмыкнула и обернулась к мужчине, приняв решение.
- Мне нужно забрать кое-какие вещи, - перехватив лук другой рукой и опустив его одним концом на землю, сказала волчица. – И там, куда ты планируешь идти, нужно будет работать в команде, - Дарька сощурила золотые глаза и на мгновение на щеках и скулах обрисовалась белая шерсть, будто отблеск лунного света. Если он не согласен работать в команде, то она не согласна быть ищейкой.

За тем, как незнакомец отправился за собственными пожитками, девушка наблюдала с лёгкой усмешкой. У неё в голове сложилось уже несколько вариантов относительно жгучего интереса раненого храбреца. От шутки глуповатых друзей до простого уязвлённого мужского самолюбия. Притом последнее могло быть более вероятно, хотя бы с той точки зрения, что она оказалась не широкоплечим воином, который немного подсобил в виде мужской солидарности. Однако знать наверняка девушка не могла, а потому не стала действовать на нервы мужчине (а ведь хотелось) и, не дожидаясь его возвращения, двинулась туда, где были оставлены её собственные вещи. В конце концов, он сам вызывался идти в змеиное гнездо, поэтому пусть догоняет.
Дарина подняла лицо к небу и глубоко вдохнула прохладный и душистый воздух, который наполнял каждую клеточку тела желанием жить и двигаться вперёд. Волчица любила родные степи, и ей ужасно хотелось как можно чаще бегать по ним в волчьем облике. Однако девушка не могла позволить себе такую роскошь, и дело было далеко не в занятости или ином месте жительства. Вульфаре недолго пришлось идти в одиночку, прыткий спутник довольно быстро нагнал её и даже безропотно согласился с тем, что вещи нужно всё-таки забрать.
«Надо же, признал мою полезность настолько, что готов протащиться ещё несколько метров в обратную от врагов сторону», - беззвучно хмыкнула самка, то и дело бросая взгляды на несколько озадаченного мужчину. Видимо, ему было о чём подумать, а потому волчица не спешила нарушать этот сложный процесс. В конце концов, шорох травы, стрекот насекомых и далёкий волчий вой были тем ещё фончиком, способным нарушить логическую цепочку в голове. Но, как ни странно, они этого не делали. Когда до места, где девушка оставила немного своих вещей, оставалось всего несколько шагов, безымянный обиженный на работорговцев товарищ решил вновь напомнить о себе.
«Так во-о-от, что тебя взволновало», - заинтересованно подумала она, внимательно глядя на собеседника, что решил признаться в своём неумении работать в команде. По мнению самой волчицы это не было такой уж большой проблемой, но стоило кое-что прояснить до того, как они попадут в ситуацию, когда можно и жизни лишиться.
- Не сомневаюсь, - улыбнулась волчица, качнув головой и оценив взгляд исподлобья. Ему что, сказали, что вульфары так делают, чтобы убедить в своих серьёзных намерениях? Если так, то стило рассказать ему правду. Попав на небольшую полянку с примятой травой, девушка присела подле своих вещей, как можно плотнее свернула мокроватую ткань и уложила в тряпичный мешок с лямкой, где хранились припасы, деньги и некоторые мелочи. Кто же отправляется в путешествие вообще без всего? Вдруг, по пути что-то случится. Собрав всё своё самое нужное, Дарина выпрямилась и закинула сумку на плечо, окинув взглядом и своего спутника. Да, колоритная парочка выходила. Хотя, с другой стороны, могла получиться неплохая команда. Судя по тому, что мужчина не имел ни лука, ни арбалета, то он вполне мог сойти за бойца ближнего боя. Сама волчица была магом, предпочитающим лук и стрелы грубой физической силе, используемой на противнике вблизи. Насколько хорош в своём мастерстве товарищ – было неизвестно. Однако тут или доверься или попытайся узнать по пути.
- Значит, не умеешь работать в команде, - задумчиво протянула девушка, ступив на протоптанную тропку, по которой им предстояло идти в сторону виднеющегося леса. – Мне всегда говорили, что работать в команде, значит, доверять кому-то свою спину. Верить мне или нет – твоё личное дело, - хмыкнула волчица. – Однако я предлагаю сделать хотя бы небольшой шаг на этом пути, - довольно бодро и добродушно продолжила она, памятуя, где конкретно потеряла из виду удальцов: там уже придётся быть повнимательней.
- Меня зовут Дарина, можно просто Дарька, - спокойно представилась она. – И, если у тебя есть какие-то вопросы, идеи или претензии, то я внимательно слушаю, - усмехнулась она, кинув косой взгляд на мужчину. Если он не захочет хотя бы представиться, то о каком же тогда доверии может идти речь? В любом случае, это вульфаре стоило бы подозревать мужчину в причастности к появившейся в этих краях шайке, ведь конкретной своей цели он не обозначил, а догадки… они слишком ненадёжны. Многое в этой истории выглядело как неприятная ловушка, но всё же Монлуа отчего-то была готова доверить свою спину этому человеку. Говорят, звери чуют хороших людей, даже если те не в курсе о своих светлых сторонах.

Когда мужчина представился, она лишь кивнула, не став его вежливо заверять в том, что она очень рада этому знакомству. Возможно, действительно была рада. Притом тому, что соваться к работорговцем не придётся в одиночку. Это всегда большой риск, ведь никогда не знаешь: чего новенького придумали эти наглецы. Она в очередной раз покосилась на спутника. Он явно был не из болтливых, что, определённо, его только красило. Стоило сосредоточиться на предстоящей облаве. Судя по решительному взгляду Шеду, тот намерен был как минимум, прибить к каком-нибудь дереву наглецов, напавших на него, но как максимум – содрать с них самих шкуру, чтобы наглядно показать: чем отличается вульфар от человека. Дарина тихо фыркнула. Если до подобного дойдёт, то у неё всегда есть возможность прекратить ненужную жестокость. В конце концов, она ведь ничего не знала о человеке, идущем рядом. Может, для него факт спасения жизни не был достаточным доводом, чтобы вести себя по чести. Это волчицу несколько озадачило, об этом она как-то не подумала. Большинство вульфаров ведут себя иначе и она, выросшая в окружении родных по расе существ, слишком привыкла к иному отношению к различного рода благородствам. Девушка рассеянно шла по тропинке. Подойдя к тому месту, где она потеряла из вида бегущую парочку, волчица присела на корточки и тронула небольшую тёмную капельку, оставшуюся на средних размеров листке степного растения.
«Есть шанс найти их хотя бы по следам крови», - думала она, поднеся испачканные пальцы к носу и глубоко вдохнув запах. Нахмурилась. Кровь-то свежая, но она же не вамфири. Пока самка проделывала такое нехитрое действие по поиску дальнейших следов, мужчина вновь решился заговорить, видимо, прикинув, что его более всего беспокоит. Дарина поджала губы и выпрямилась, обернувшись к собеседнику.
- Где угодно, - пожала плечами она, чуть хмурясь и осматриваясь. – Пока не дойдём до лесочка, можно ориентироваться по примятой траве и каплям крови, а дальше посмотрим.
Монлуа пошла дальше, искренне недоумевая на тему того, с чего мужчина вообще решил, что она знает, где конкретно искать этих охотников за дармовщиной. Она, конечно, обладает неплохим нюхом и слухом, но ведь она не прорицательница.
- Им нет смысла прятаться в самой степи, - объясняла самка, пристально вглядываясь в то, каким образом лежит трава. – Здесь их обязательно кто-то найдёт. Зато вот на территории людей, в лесочках – очень удобно. И землянку можно соорудить, и ловушек наставить.
Конечно, никто не мешал работорговцам делать ловушки в черте вульфарских земель, но лучше поджидать беспечную жертву, чем рисковать быть обнаруженными раньше времени. Волки народ упрямый – из ловушки выберутся и задницу надерут так, как родители родные не драли в детстве. Эта мысль заставила волчицу усмехнуться. Совсем скоро они должны были пересечь границу степей и лесочка, и уж тогда станет веселей. В воздухе царила свежесть, что в принципе несколько осложняло поиски по запаху. Дарина чуяла двоих беглецов, то не так отчётливо, как хотелось бы. К тому же, нюх мог и подвести. После безумных экспериментов отца, волчица периодически испытывала проблемы со своим носом, а вылечить подобный недуг не было никакой возможности.
- Ты не похож на неопытного путешественника или простого странника. Как же так вышло, что эти неудачники застали тебя врасплох? – невинно поинтересовалась волчица. Отчего-то вспомнился выпад мужчины. И самка решила издалека, помаленьку, сложить хоть какой-то портрет своего неожиданно обретённого товарища по увлекательному приключению. У неё вообще создавалось впечатление, что он не относится к ней серьёзно. Ещё бы. Женщина-воин – смех один.

Дарина то и дело довольно хмыкала про себя, глядя на очередные капли крови. Удачно она подстрелила одного из молодцев, а так же хорошо успела напугать столь впечатлительных личностей. Вон как быстро и далеко убежали, судя по всему, даже не оглядываясь первое время. Оно и понятно. Судя по всему, работорговцы были не слишком опытны. Возможно, не слишком хорошо были осведомлены о местности или же оказались крайне восприимчивы к историям о Миражах. Однако забыли охотники за наживой, что зверюшки эти обитают не повсеместно в широкой и жаркой степи. Волчица с интересом взглянула на мужчину. Ну да, приграничье да и сама степь – самое спокойное место в Айлей. Нет, возможно, где-то дела с безопасностью обстоят намного хуже, чем в вульфарских землях, но свои родные края сама волчица не назвала бы спокойными. Всегда существовала опасность наткнуться на аморальных типов или же на какую-нибудь голодную и ядовитую зверюшку.  Но волки далеко не всегда успевали прочёсывать свои владения. Работорговцы нападали на вульфаров, но, возможно, в меньшем количестве, чем на тех же альвов. Остроухие хотя бы ценились вамфири как деликатес.
- Считай, что степь тебя подловила, - беззлобно усмехнулась самка. – А уж в приграничье лучше и вовсе держать ухо востро. Не сказала бы, что у нас здесь толпами шатаются разбойники и убийцы, но… ты оказался достаточно везучим, чтобы столкнуться нос к носу с ворами, - довольно бодро констатировала волчица, конечно, не считая подобный инцидент везением. Сама она почти сразу призадумалась над тем, стоит ли напрямую говорить о цели своего визита в степи или умолчать. Однако сам Шеду вроде как говорил правду, да и вовсе шёл на контакт, не замыкаясь на своих размышлениях. В связи с этим девушка улыбнулась, взглянув на небо и слегка качнув головой. Любопытство – не порок.
- Веришь или нет, но я здесь даже не для поиска приключений, а на добровольной прогулке, - чуть пожала плечами волчица, глянув на собеседника. – Иногда нужно выгуливать свою шубу, а то с ума можно сойти, держа зверя на коротком поводке, - искренне поделилась волчица с человеком. Многие вульфары спокойно обращались в любой момент, Дарина же не имела такой возможности. Нет, обращаться самка умела. Просто это приносило ей больший дискомфорт, нежели собратьям. Зато во время трёхлуния волчица могла позволить себе оставить человеческий облик и думать головой, а не инстинктами. Да и частичная трансформация была очень удобна.
- Да и вообще приятно вернуться в родные края. Однако Шиархи было угодно втянуть меня в очередное приключение, - тихо и коротко посмеялась Дарька. – А может, у меня просто чуйка на них. Или они следуют за мной по пятам.
Увлекшись разговором, волчица едва не пропустила момент, когда товарищи по несчастью преодолели границе степи и леса. Высокой травы становилось меньше, поэтому по степени примятости оной судить было трудно: в какую сторону отправились охотники. Волчица фыркнула, углядев в паре шагов от себя, отчётливый след сапога, оставленный в грязи. Она прошла мимо него, ориентируясь о смазанному и лёгкому отпечатку крови на тонкоствольном деревце.
«Болван, - думала она. – Или большой хитрец…»
Второе было бы намного хуже.
- Скажи-ка, а ты предпочитаешь дальний или ближний бой? - задумчиво поинтересовалась хищница, прикидывая, как можно использовать их силы совместно. Дарине с Шеду понадобилось ещё пятнадцать минут ходу, чтобы, наконец, забрести в более густую часть лесного массива, где скрывалась первая ловушка: сетка, закреплённая над головой потенциальной жертвы. Сама волчица заметила её ещё на подступах, обратив внимание на ухнувшую сову, что сидела на ветке, чуть выше. Разведчица скривилась и подошла к месту, где полагалось скрываться верёвке. Судя по её виду и состоянию травы, ловушка была довольно свежей, а, значит, могла быть сделана теми самыми работорговцами.
- Разрядить бы, - под нос пробормотала охотница, достала из сапога небольшой нож и обрезала верёвку, заставив сеть раскинуться на земле. Хищница потянула носом воздух, чуть приподняв голову по ветру и прикрыв глаза. В лесу искать молодцев по запаху оказалось не легче.
- Думаю, они где-то недалеко, - хмыкнула волчица, сворачивая с намеченной и ранее кем-то протоптанной тропки: издалека донеслось смачное сквернословие.
«И тут стрела сгодилась», - довольно думала волчица, осторожно направляясь к намеченной цели. Она хорошо знала, что не стоит слишком торопиться, чтобы не обнаружить себя раньше времени.

От хищницы не ускользнуло то, как среагировал Шеду на поднявшую волну шума при падении на землю сети. И она прекрасно понимала его опасения, потому даже не думала как-либо их осуждать. Однако хищница знала одну простую истину – среди работорговцев не было ни одного вульфара, а потому дошедший до них звук, мужчины вполне могли принять за возню местных обитателей. А уж судя по тому, как горе-охотники проваливали свои попытки говорить тише, так и вовсе не предполагали, что по их следам идёт кто-то более материальный, чем обычный теневой фантом. Это, определённо, должно было сыграть на руку.
По мере приближения к лесной полянке, которая была выгодно выбрана работорговцами, хищница старалась вести себя как можно тише и осмотрительней, иной раз опасаясь сделать лишний вдох. Любая мелочь могла выдать их местоположение, а потому хищница накинула на себя и Шеду небольшой теневой полог, не позволяющий врагам хоть краем глаза зацепиться за силуэт в кустарнике, ежели тот промелькнёт по неосторожности. Она внимательно рассматривала силуэты мужчин и старательно подавляла улыбку, так и стремящуюся обосноваться на лице. Какие только небылицы не сочинят люди и как только они не разрастутся, стоит лишь особо впечатлительных сильнее припугнуть. Однако сказка, которую мог поведать раненный кому-либо ещё, была невыгодна ни волчице, ни вульфарам, живущим в относительной близости к границе. Если о наличии магических аномалий (пусть даже те появились благодаря одному отдельно взятому магу) прознают иные браконьеры, то непременно обзаведутся защитными, рассеивающими магию амулетами. Дарина неслышно вздохнула: о таких последствиях она ранее не подумала. Впрочем, один из мужчин рыкнул на болтающего без умолку раненного, напомнив ему, что стрела не могла прилететь от четвероногих тварей. Но тот не пожелал слушать. Самка хмыкнула: надо же, как проняло, даже логика отключилась. Подслушивая разговор, и не смущаясь по этому поводу, волчица попутно оценивала обстановку, которая была не на стороне борцов за справедливость. Охотнички находились довольно далеко. Даже при условии того, что Дарька накинет на себя и своего спутника усиленную теневую мантию, это не давало гарантии, что мужчины не приметят надвигающиеся на них тени. К тому же у мужчин могли иметься амулеты или магия, на худой конец. Девушка задумалась, а когда в голову ей пришла, казалось бы, неплохая мысль, она услышала тихий шёпот человека над ухом. Самка, выслушав Шеду, вопросительно на него взглянула.
«Аккуратно усыпить? Дротики или магия?» - гадала волчица, но стоило мужчине прошептать слово, более похожее на заклинание, нежели на витиеватое ругательство, она с вспыхнувшим интересом сощурила золотистые глаза. На губах самки мелькнула улыбка. План мужчины, безусловно, был неплох.
- А говорил, что в команде работать не умеешь, - поддела его волчица и внесла небольшие коррективы в предложенный план, позаимствовав детальку из своего. – Они не настолько увлечены спором, чтобы не заметить нас раньше, чем подкрадёмся, - качнула головой самка, глянув на компанию мужчин, один из которых начинал клевать носом. – Осторожно выбираемся из зарослей, а как подойдём в зону видимости бокового зрения, я их отвлеку тенью оленя – тогда можешь смело действовать. Твой левый.
Не смотря на то, что Дарина могла и сама расстрелять удальцов из лука на раз-два, она всё-таки помнила, по какой удивительной причине эта загадочная личность Шеду со странными заклинаниями, отправилась вместе с ней. Горе-охотники всё-таки ему задолжали, а потому отбирать у мужчины возможность наказать обидчиков, хищница не имела права. Решив, что все уточнения и предложения по плану завершены, самка стала осторожно выбираться из зарослей, пока не снимая теневых пологов. Пройдя несколько осторожных и полный напряжения шагов, волчица кинула взгляд на Шеду и коротко ему кивнула, что было своеобразным знаком приготовиться. Мгновением позже она беззвучно выдохнула, сделала жест рукой и одними губами произнесла заклинание. В пределах видимости охотников, будто из любопытства, замер силуэт молодого оленя. Мужчины тут же замолкли, хотя один из них успел уже искренне порадоваться, что их товарищ-паникёр, наконец, заткнулся. Тот, что предназначался Шеду, осторожно потянулся к поясу, а вот предназначенная Дарине жертва в лёгкой панике заозиралась, явно ища оружие, которое помогло бы разжиться целой оленьей тушей. И в этот момент его терзания кончились, а хищная стрела пронзила затылок, заставив мужчину покачнуться и рухнуть аккурат с костром. Волчица не очень любила убивать, но научилась делать это без эмоций и жалости, а главное быстро. Эти ребята не стали бы жалеть тех, кого собирались отдать на чёрный рынок и, возможно, только это успокаивало совесть сполна.

Когда всё закончилось, Дарина облегчённо выдохнула, опуская лук и снимая с него стрелу, которую она приготовила для страховки своего товарища по этому странному приключению. Она нисколько не сомневалась в Шеду, просто ощущение того, что ситуация под контролем, вселяло больше уверенности. Работорговец оказался очень уж шустрым, а банальное мелкое невезение ещё никто не отменял. Однако в эту ночь Шиархи была благодушной, позволив смертным сыграть эту партию без сучка и задоринки. И это не могло не радовать. Вдохнув воздух полной грудью, волчица взглянула на тёмное ночное небо на лукаво подмигивающие звезды, а после слегка поморщилась, уловив едва приметный запах свежей крови. Самка молча посмотрела на бездыханные тела, а после перевела взгляд на своего союзника, который довольно сноровисто обыскивал убитых. Дарька чуть качнула головой, позволив уголкам губ разъехаться в улыбке. Хочет получить трофей с тел работорговцев – на здоровье. Сама же волчица осторожно направилась к одной из сумок, что лежала подле подстреленного в плечо мужчины. Волчица без особого интереса влезла в сумку затем, чтобы найти какие-то бумаги или же заказы, что смогли бы помочь выйти на шайку подобных сволочей, а после раз и навсегда отучить их использовать разумных существ в качестве товара. Но она ничего не нашла ни в одной из имеющихся поклаж. Возможно, эти остолопы и читать-то не умели. На кой им тогда какие-либо бумажки? Даже если они выполняли чей-то заказ, то едва ли додумались составить договор или же получить хоть сколько-нибудь ценную бумажку, по которой можно денег потребовать... только вот кто их, таких расчудесных, защитил бы? Волчица вздохнула и обернулась к Шеду, который закончил свой нехитрый обыск и уже направлялся в её сторону. Услышав благодарность от мужчины, девушка не смогла сдержать добродушной улыбки и коротко кивнула. Однако стоило ему высказать свои удивительные предположения, как настроение улыбки резко поменялось. На смену доброжелательности пришла ирония, а с уст сорвался короткий смешок.
- Я, конечно, понимаю, что общество трёх трупов намного привлекательнее одного живого существа – они хотя бы выпить не будут просить, но даю тебе честное волчье слово, что не имею столько здоровья, сколько мой дядя, чтобы выпить все оставшиеся здесь запасы, - в золотых глазах светилось лукавство. Ход мыслей Шеду ей казался странным, по крайней мере, в данный момент. Чем он мог ей надоесть? В выслеживании разбойников он не мешал; не шумел, когда крались по лесу и к поляне; предложил дельный план, да ещё и магом оказался, что было вдвойне любопытно. Дарина с удовольствием просто пообщалась бы с этим всё ещё загадочным для неё человеком. А он решил так странно и неловко от неё избавиться. Однако она и не думала сердиться, ведь могло статься так, что человек просто не хотел чьего-либо общества, даже если его личные эмоции говорили об обратном.
- И не обольщайся, - продолжила она, спокойно, выдернув из шеи своей жертвы стрелу, - у тебя очень плохо получается быть надоедливым, - самка пожала плечами, оторвала кусок ткани от хлипкого одеяния преступника и обтёрла наконечник, а после мирно заглянула в глаза бородача. - Но... если ты действительно хочешь остаться один - я пойму, - искренне закончила лучница, запихивая стрелу обратно в колчан, чтобы после с интересом взглянуть на человека, ожидая его ответ. Казалось, она и сама с каким-то внутренним напряжением ждала его ответа. Не хотелось снова остаться одной.
- К тому же.. - состроила хищница хитрую мордашку, - вдруг тут ещё толпа таких же разгуливает? - указала она рукой на того, кто был жертвой Шеду. – Мне что, потом тебя на чёрном рынке выкупать? Я же выкуплю – так и знай, - хихикнув, серьёзно сказала волчица. – И тогда не жалуйся, потому что хорошие напарники на дороге не валяются, а у тебя отличный потенциал к командной работе! – Сказав это, девушка подмигнула соратнику и решила, что всё-таки стоит оттащить тела хотя бы на окраину поляны, если человек решит не отказываться от общества зверя.

Дарина вмиг повеселела, стоило Шеду дать своё согласие на её присутствие. Она благодарно улыбнулась мужчине, ощущая растекающиеся в груди тёплое чувство признательности. Само собой, если бы он ответил отказом, то Дарька довольно быстро покинула бы местность и оставшийся портрет нового знакомца складывала бы уже сама, исходя из логики и подмеченных деталей. Но ведь спросить проще и интересней. Любой встреченный путник — загадка, а юная Монлуа была слишком любопытна, чтобы лишить себя удовольствия узнать о человеке чуть больше. Тем более, боевой товарищ! Она была уверена, что им найдётся о чём поболтать. А столь нелепое событие вполне может положить начало хорошей дружбе.
- И обязательно подольём масла в огонь волчьим воем, - волчица мгновенно подхватила идею мужчины, не удержавшись от короткого смеха. - А вот пить всё подряд — я бы тебе не советовала, - наставительно обронила хищница мягко подходя к одному из мертвецов, будто человек чутко спал и мог очнуться из-за её приближения. - Там вполне может оказаться яд или снотворное, которое тебе вкололи не так давно, - украдкой вздохнула хищница, искренне надеясь на ошибочность выводов, и решила исполнить свой план очистить поляну от нежелательной компании. Само собой это не могло не укрыться от цепкого взора напарника, который, судя по всему, даже не нашёлся сначала что и сказать по этому поводу, а потому резко выдал сразу все вопросы, которые могли прийти ему в голову в критической ситуации. Вышло не так уж плохо.
- Я его туда, где ему будет прохладно и уютно под сенью пушистых кустов, - мягко, почти заботливо ответила Дарина сразу на три вопроса, но после насмешливо фыркнула и подняла лукавый взгляд на Шеду, золотистые глаза сверкнули неподдельным весельем. - О, ну брось. Неужели тебе хочется наблюдать как из чащи выходят дикие звери и трескают человечину прямо на твоих глазах?  - она вопросительно приподняла брови, но решила не дожидаться ответа и уже через пару мгновений шла за следующей жертвой.
Когда не самые приятные элементы окружающей природной среды были устранены, Дарина пристроилась на довольно-таки крупном поваленном дереве. След, приметно тянувшийся из-за кустарника, намекал на то, что столь удобное место для посиделок притащили сами работорговцы, явно намереваясь задержаться на полянке подольше. И эта мысль заставила хищницу неприязненно поджать губы. Возможно, их и правда кто-то нанял.
«Тогда маловато они снотворного Шеду вкололи», - хмыкнула Дарька, припоминая, что разбудить мужчину получилось довольно-таки быстро.
- И как успехи по поиску спиртного? Нужна помощь? - с неподдельным любопытством поинтересовалась хищница у мужчины, отбрасывая в сторону ненужные сей час мысли, вытирая руки о более менее чистый кусок ткани и подкидывая в весело потрескивающее пламя несколько крупных веток, что горкой лежали подле него. - Или наши друзья оказались из тех, кто пьёт всё, что горит? - девушка усмехнулась. Сама она спиртное практически не употребляла, потому как не получала от него какого-либо удовольствия. А веселиться волчица умела и без дополнительных возлияний. В малых количествах, в честь праздника или какого-то успеха вполне могла испить кружечку эля, но не более того. В остальное время душа просто не лежала к выпивке. Нынешняя небольшая победа казалась Монлуа достойным поводом для маленького праздничка в узком товарищеском кругу, а потому волчица была готова даже обнюхать все подозрительные бутылки, чтобы найти нужную.

Когда Шеду озвучил короткий, но даже чуточку разнообразный список имеющегося спиртного, Дарина состроила удивлённую мордаху и даже бросила уважительный взгляд в сторону кустарника, за которым теперь следовало покоиться троице бывших браконьеров. А ребята знали толк в выпивке. Жаль, что ума не нажили достаточно, может даже весь в выпивке и утопили. В голове у самой Монлуа плескались невесёлые мысли о том, что вульфары бесполезно тратят свои силы, просто так отлавливая различных наглецов, ведь те хоть и боятся гнева волчьего народа — прекрасно знают, что выловить охотников непросто.
«Хоть на воротах городских их вешай... или на границах», - посетила волчицу кровожадная мысль и она поморщилась, понимая, что это не выход из проблемы. Тем временем собеседник поведал о двух странных бутылках, отвлекая Дарину от невесёлых мыслей, и она встрепенулась и оживилась, вмиг посмотрев туда, куда указал спутник. И хотя ей было любопытно, Дарина сразу же не побежала в обозначенную сторону. Она металась между желанием проверить содержимое самостоятельно и желанием не обидеть Шеду своим недоверием к его выводам. Однако почувствовав на себе взгляд, лучница обернулась к его владельцу и удивлённо вскинула брови.
- Что? - озадаченно выпалила она первое, что пришло в голову. Слишком уж явный интерес был написан на лице бородача. - Думаешь, стоит и мне проверить? - сделала предположение волчица, потому как до этого речь велась именно о неизвестном содержимом бутылок. Однако дожидаться его ответа не стала, лишь легко поднялась с удобного брёвнышка и довольно быстро подобралась к зеленоватым ёмкостям. Дарька без особых расшаркиваний откупорила одну бутыль, прикрыла глаза и потянула носом аромат. Странный, солонковатый, чуточку застоявшийся запах морской воды с лёгким отзвуком водорослей. Возможно, разбойники использовали солёную воду для создания пресной, а может это какое-то особое лекарство, коими промышляли некоторые знахари на морских берегах. Дарьке не доводилось ими лечиться, она лишь слышала о подобном. Вроде такие зелья неплохо спасали от насморка. Она без сожаления закрыла бутылку и положила на место, взяв иную. А стоило довольно едкому запаху ударить в нос - хищница неприязненно поморщилась, чуточку позеленев, а потом и вовсе нахмурилась.
- Фу, пахнет как зелья отца, - констатировала охотница, закрывая бутылку и беря её с собой, чтобы уложить в сумку. - Наверняка алхимическое снадобье, поэтому лучше здесь не оставлять, иначе наткнётся кто-нибудь... и хорошо если не очень умным окажется и только себе навредит, так может же и другим вред принести, - в очередной раз поморщилась она, присаживаясь обратно на брёвнышко и несколько мгновений молча глядя на весёлое пламя костра.
- Знаешь, а ведь их могли послать специально, - с лёгким вздохом озвучила волчица свои подозрения. - Я к тому.. что если они не вернутся к заказчику, то придут другие.
Это открытие никак не радовало хищницу и она понимала, что подобное не должно никоим образом заботить спутника. Может, Шеду даже  какое-то время поостережётся теперь по степям бегать и будет прав.
- Ой, а ты есть хочешь? - резко сменила тему волчица, решив не грузить собеседника проблемами своего народа, и полезла в сумку за припасами. - Я знаю, что после воздействия некоторых снадобий — есть хочется ужасно, - смешливо фыркнула златоокая и достала некоторое количество вяленого мяса, хлеб, немного сыра и пару яблок. Вот уж без этих фруктов самка не выходила никуда. Возможно, именно поэтому Шиархи хоть сколько-нибудь была к ней благосклонна?

Дарина была согласна с мужчиной относительно метода, который поможет избавиться от зелья раз и навсегда. Вот только выливать его под ближайший куст ей совершенно не хотелось: мало ли чего намешано в том снадобье? Не приведи Боги в речку попадёт да людей потравит, с ума сведёт, поможет развиться какой-нибудь болезни, скот повалит — уйма вариантов! Но не меньше людей и зверей, хищнице было жаль прекрасный лес, что скрывал в себе границы владений вульфаров. Дарька любила приходить в него и просто наслаждаться пением птиц, неторопливой вознёй различных зверьков; ощущать себя частью природы. Ей было бы бесконечно жаль, если бы на месте, куда она вылила зелье, через месяц, а то и меньше, появилась иссушенная и мёртвая земля. Монлуа знала местечко, где подобной гадости будет самое место.
«Сколько живём, столько и ловим этих блох», - уныло подумала волчица, стоило Шеду провести аналогию с кем-то крайне блохастым. Выловить всех, кто желал нажиться на чужом горе — не представлялось возможным. Радовало, что хотя бы пока вульфаров в волчьем облике не загоняли псами и не отстреливали как обычных зверей. Впрочем, если ей, дочери свободолюбивого народа, который точит зубы разве что на вамфири, -  пришла в голову столь крамольная мысль, то оная же запросто может прийти на ум какому-нибудь особенно азартному охотнику-аристократу. Однако Дарина очень надеялась, что ошибается. Будто от её надежды могло что-то зависеть.
Она с улыбкой слушала то, насколько голоден её собеседник и удивлялась, что он, до заданного ею вопроса, о еде вовсе не заикнулся. Наверное, его голову занимали совсем уж важные мысли, вытесняющие робкие просьбы организма об обязательной трапезе после увлекательного приключения. Это предположение показалась волчице забавным и она хихикнула, уловив краем глаза небольшое движение со стороны Шеду, пока рылась в своём походном хранилище. Чуть позже оказалось, что оживился он неспроста, прилежно назвав то, что появлялось из сумки. Подглядывал, хитрюга. Сотрапезник и представить не мог, что его интерес к сыру смёл последние сомнения в душе волчицы касательно этого продукта. Сама Дарина к сырам была равнодушна, а взяла кусочек из вежливости и в качестве скромной оплаты за плёвую помощь. Ведь ещё утром, проходя по небольшой приграничной деревеньке на территории людей, она помогла пожилой женщине изловить нескольких кур, которые вероломно сбежали из своего загона, хотя он был тёплым и защищённым от дождя. Странные птицы.
- Оставь. Тебе, наверное, потом ещё долго идти, - выдвинула протест волчица, когда мужчина тоже решил поделиться своими припасами. Она-то не волновалась касательно еды, ведь поутру отправится в ближайшую деревеньку, чтобы предупредить местных о возможном появлении новых работорговцев. Да и охотник из неё был неплохой, даже в волчьем облике, которым она почти не пользовалась. Дарине тут же припомнился заяц, за которым она азартно погналась, прогуливаясь по степи в виде зверя. Говорить о том, что им же перекусила — девушка не собиралась, даже если бы поведала об этой охоте.
«Решит ещё, что ненормальная», - про себя фыркнула охотница, переключив внимание на возню Шеду, который всё-таки внёс свою лепту в поздний ужин, а после ещё и нож протянул, пояснив, для чего. Дарина с удивлением взглянула на него, но качнула головой, мол, не требуется. В походных условиях было не до манерности, чему сразу и чётко обучал дядюшка даже своих самых утончённых и нежных учеников да подчинённых. Златоокая являлась ещё и племянницей, поэтому спрос был соответствующий.
- Приятного аппетита, - добродушно улыбнулась хищница, отложив в сторону свою сумку. Есть Монлуа не хотелось, но для себя она решила, что может быть по меньшей мере неучтиво проигнорировать трапезу, инициатором которой она являлась. Дарька задумчиво повертела в пальцах орех, будто желала рассмотреть  его тщательней в отблесках костра, заодно решая с чего начать беседу, а в это время на полянку навалилась умиротворяющая лесная тишина, изредка нарушаемая криками или шорохом ночных тварей. Первым завёл разговор Шеду, и вопрос, который он задал, несколько удивил самку, хотя взгляд золотых глаз, обращённый к собеседнику, был скорее ироничным. Впрочем, с чего ещё начинать беседу? С известных фактов! А их Монлуа мужчине предоставила ранее, оставалось лишь ответить на сопутствующие вопросы, а после задать свои.
- Тайны хранить умеешь? - с заговорщической физиономией спросила она у собеседника таким тоном, будто собиралась по меньшей мере государственную тайну выдать.
- Думаю, что я  - самое опасное его достижение, - лукаво улыбнулась самка, вновь взглянув на собеседника и сверкнув глазами, а после рассмеялась. Но смех оборвался быстро, ведь Шеду вполне мог решить, что она имела ввиду лишь большое мастерство батюшки делать и воспитывать детей. А это было бы ложью. Сидящий подле мужчина не хитрил, не юлил и вёл себя непринуждённо; был довольно сообразительным, как показали недавние события. Простым, а оттого приятным собеседником. Славный из него, наверное, друг. Его поведение не вызывало опаски, а потому волчица со спокойной душой начала, решив быть честной:
- Ты путешествуешь по нашим землям и, думаю, знаешь, что в троелуние вульфары не могут контролировать своего зверя, обращаются в волков, - довольно бодро начала Дарина с нотками теплоты в голосе рассказывая о своём народе. - Нами вроде как завладевают инстинкты, многие отправляются на большую охоту, - волчица сделала небольшую паузу, решив, что и этого достаточно, а после, сощурившись, взглянула на бородача. - Так вот. Я — не обращаюсь, у меня другие... гм... таланты.
Чтобы не быть голословной, хищница ловко закинула орешек в рот и показала Шеду свою руку, на которой довольно быстро появились тёмные когти, вместо обычных человеческих ногтей, а на тыльной стороне ладони показалась короткая белая шёрстка. Компаньон вроде как был не из пугливых, а потому Дарька искренне надеялась, что история с клинком у шеи не повторится, если она покажет пару фокусов.
- А ты, как я понимаю, мало того, что оружием владеешь, так ещё и маг? - как бы невзначай поинтересовалась девушка, с интересом и весьма выжидательно глядя на мужчину.

Углядеть на лице Шеду какую-либо внятную реакцию на раскрытие столь «удивительной» тайны, волчица не смогла. Однако её порадовало, что мужчина не отшатнулся или же не замахал руками в воздухе, силясь нарисовать какой-нибудь отвращающий беду знак, принятый у храмовников. Скорее, это признание его озадачило, а может мужчина и вовсе размышлял как выразить свои эмоции таким образом, чтобы волчице не очень обидно было. Дарька лишь усмехнулась и вовсе не собиралась обижаться на что-либо, ведь понимала некоторое замешательство собеседника, который накрепко вцепился в эль, ведь тот, видимо, помогал переварить увиденное.
«Довольно любопытный способ вернуть самообладание», - мысленно посмеивалась волчица, а во взгляде плясали искорки веселья. Она коснулась ладонью шершавой коры, и частичная трансформация испарилась как прохладный туман на набирающем силу утреннем солнце.  Неизвестно как бы сама Монлуа реагировала на существо, подобное себе, если бы не подозревала даже, что столь необычные алхимические опыты кто-то осмеливается проводить на живых существах. Возможно, её хватило бы максимум на то, чтобы присвистнуть и попытаться пощупать невиданное ранее чудо. Поэтому столь своеобразная, но спокойная реакция собеседника волчицу вполне устраивала, ведь оная выглядела более искренно, чем различные ахи и вздохи, которыми многие так любят сопровождать своё удивление.
Вопрос Дарины сумел отвлечь Шеду от тяжких дум, что было видно по озадаченному взгляду, который он перевёл на неё. Сама вульфарка не смогла сдержать весёлого смешка — очень уж забавно мужчина выглядел в тот момент.
- Трюков, - недоверчиво повторила волчица, чуть закатив глаза и скрестив руки на груди, а после обратив полный сомнения взгляд на бородача. - Простыми трюками спать навсегда не укладывают. У тебя как раз - полезные умения, - наигранно-наставническим тоном резюмировала она. Самка действительно считала подобного рода заклинание полезным, особенно если возникала необходимость устранить кого-то скрытно. Дарине пока не было доступно умение навсегда выводить из строя своих обидчиков посредством магии Теней. Как-то так неловко вышло, что учитель сначала посчитал данные знания ненужными, а после просто не успел помочь изучить новые заклинания. Теперь самка с полной серьёзностью размышляла над возможностью обучиться теневому искусству в одном из храмов.
- Магия Теней, - чуть сморщила носик волчица, вновь кладя ладони на древесину, скрещивая вытянутые ближе к костру ноги и глядя на тёмное небо, на котором в прорехе густых крон прекрасными серебристыми искорками были рассыпаны мириады звёзд. - Пока что она действительно известна мне на уровне фокусов, - насмешливо фыркнула лучница, а в этот момент к костру подбежала плоская тень белки, повертела головой по сторонам и испарилась. - Видишь? - девушка указала рукой туда, где только что сидел ненастоящий зверёк. - Она вряд ли сможет кого-нибудь убить, если я не помогу,- чуть пожала плечами волчица и потянулась за полоской мяса, взяла её, но, поднося к приоткрытому рту, замерла, скосив взгляд на своего собеседника. Раздалось едва различимое клацанье девичьих зубов — Дарька решила поесть чуть позже. Мелькнувшая в голове мысль о том, что он мог подумать, будто самка сама пошла на подобное, несколько огорчала. Она немного нахмурилась и пару мгновений в упор смотрела на мужчину, после опуская взгляд и переводя его на жаркий костёр. Вопрос не в бровь, а в глаз. Притом рассматривать его можно было с разных сторон. Его интересовало её мнение об алхимиках и их методах в целом или о том, кем она стала, благодаря необычным экспериментам? Волчица хмыкнула. Выбора у неё особого не было.
- Алхимик алхимику рознь, - довольно глухо произнесла волчица, положив руки на бёдра, почти скрепляя их в замок и всё так же держа вяленое мясо. - Видишь ли, мой отец был одержим желанием помочь своему народу, - эта фраза была произнесена несколько пренебрежительно, что явно выдавало отношение самки к подобной задумке. - Только вот как узнать: действует твой эликсир или нет? - она скользнула взглядом по жующему мужчине, чуть вопросительно выгнув бровь, будто ждала, что он ответит. Хотя ответ и не был нужен. - Испытывать на кроликах бесполезно, а потому роль кролика отвели мне. Я всецело не одобряю опыты моего отца, я не просила подобных удивительных качеств, - хмыкнула волчица, небрежно покачивая кусочком мяса. - Но он решил, что благодаря мне вполне может вывести новый вид вульфаров, мол, в следующем поколении наш народ не будет зависеть от лун, - горько усмехнулась волчица, а затем вновь взглянула на Шеду. На лице волчицы не было грусти или отвращения, скорее смирение с произошедшим. - Не все средства хороши, как видишь.
- Но... ведь и не все алхимики такие. Некоторые делают действительно полезные снадобья, - с нотками одобрения признала она, кинув взгляд в лесную чащу и всё-таки откусив кусочек мяса, чтобы с довольной физиономией его прожевать. - Кто-то помогает лечить сложные болезни, кто-то создаёт снадобья, позволяющие дышать под водой, кому-то под силу делать уникальные эликсиры, которые действительно могут спасти жизнь при серьёзных ранах, - улыбнулась Дарька, вновь возвращая себе благодушное настроение. Она уже давно приучила себя не зацикливаться на произошедшем, ведь частичная трансформация ныне была чем-то родным. Девушка вряд ли могла как-то повлиять на когда-то произошедшее изменение её сути, равно как и исцелиться, ведь это не было недугом. Хотя где-то в душе её всегда будет грызть червячок. Он будет неизменно напоминать ей о прошлом и заставлять ощущать горечь.
- В этом деле, как и в любом другом, имеются свои фанатики и дураки, которые не слишком задумываются о других, - она качнула головой, доедая выбранное лакомство. - Взять хоть твою ситуацию, - Дарька невольно хихикнула, припоминая с чего вообще начался весь сыр-бор. - Думал ли ты когда-нибудь, что тебя спутают с вульфаром?

Дарина была благодарна своему собеседнику за то, что он не стал её перебивать посреди рассказа, как бывает, если хочется уточнить какие-то детали или задать вопросы именно в момент повествования, чтобы после не забыть. Ей было проще поведать историю в краткой форме, каковой она сложилась в голове. В данной сокращённой версии в принципе не называлось имён, конкретных чисел или дат, количество снадобий, которые пришлось выпить. Все эти детали со временем ушли на иной план, став ненужными и неважными. Притупилась боль от того, что когда-то именно опыты отца погубили мать, уже не было столь сильно жаль потерянного времени. Ныне Дарина успешно навёрстывала всё то, чего была лишена в заточении отчего дома. Возможно, именно поэтому не сиделось ей в людском городе тихонько, как просили дядя и учитель. Они искренне считали, будто увлечённый изобретатель примется искать своё сбежавшее «творение», не зная сна и покоя. Они в это верили, постарались убедить златоокую. Но многочисленных уговоров и доводов оказалось недостаточно для свободолюбивой души, чтобы она тряслась осиновым листом и заставляла прятаться подвластное тело в норе, словно мышь, напуганная возможным появлением кошки из-за угла. Дарька рисковала, но, в конце концов, очередная вылазка принесла хорошие плоды. Самка едва приметно улыбнулась своим мыслям. Ей действительно нравилось помогать другим.
- С твоей удачей? - переспросила она удивлённо, только собравшись было подняться и выбрать себе одну из жидкостей, что так услужливо оставили охотнички за лёгкой наживой. - Каждый ребёнок знает, что шутить с Шиархи опасно — отдача замучает, - коротко посмеялась волчица. - Сомневаюсь, что ты единственный не в курсе был и что-то натворил.
Впрочем, Дарина больше лукавила. Конечно, всем, от мала до велика, известна ехидная натура прекрасной игривой Богини. Ты можешь вести любую жизнь, любить эту чертовку, а она всё равно решит дать такой дар, который ей покажется достойнейшим, но, на поверку, станет сущим проклятьем. Дарька внимательно осмотрелась кругом, но никаких проявлений какой-то не такой удачи Шеду пока не обнаружила. Она чуть пожала плечами и, решив не мешать сооружению яства, которым мужчина так увлечённо занимался, тихо обошла брёвнышко, взяв одну из бутылок, что заботливо отделил собеседник. Проверять содержимое каждой самка не планировала, решив положиться на удачу, хотя той верить нельзя было ни на грамм. Но Шиархи не подвела. Внутри оказалось вино, притом недурное. И лучница во второй раз за ночь успела даже слегка расстроиться из-за смерти таких ценителей. Она вновь вернулась на своё место, бегло взглянув на Шеду, ощущая идущее от него напряжение и не понимая с чем оно связано. Действительно Шиархи обидела, и он об этом говорить не хочет? Так Дарька его не заставляет. Да и пару минут назад всё было чинно и мирно, что произошло? Девушка озадаченно взглянула на бутылку с вином, которую держала в руке, но мысль о том, что мужчина ревностно относится к каждой бутылке алкоголя, присутствующей на поляне, отмела сразу. Ей казалось, что жадностью он не отличался. Однако даже манера движений воина изменилась, будто он чего-то ждал. В голову тут же полезли глупые мыслишки о возможной засаде, заставившие и саму волчицу насторожиться. Хотя она искренне пыталась с ними бороться. Зачем выстраивать такой план и втираться в доверие? Это такое признание её ума? Наверное, должно польстить, но больше огорчало, если всё окажется именно так.
- Неужто сыр плохой? - как бы невзначай поинтересовалась юная Монлуа, делая ещё один глоток вина и искоса поглядывая на осторожничающего сотрапезника. - Я просто не пробовала, но мне...
Закончить она не успела, потому как набив полный рот снедью, мужчина решил внести неожиданное предложение и сместить их невинные посиделки чуть дальше. Дарина нахмурилась, но не потому, что Шеду предложил нечто подобное. Девичий взгляд вмиг стал настороженным и несколько напряжённым, когда мужчина пояснил причину своего предложения. Оно было столь же неожиданным, сколь непонятным и странным. Изначально временный напарник и не думал том, что на данной стоянке его вполне могут найти неприятности, он будто сам хотел их дождаться. Что изменилось?
- Что-то не так? - уточнила она, потянув носом воздух и поднимаясь с насиженного местечка, чтобы наскоро покидать остатки еды в сумку — позже передаст часть человеку. А нос тем временем не смог определить каких-то подозрительных ароматов, чуткий слух позволял слышать лишь ночную возню в лесу да тихий шелест листвы. Где-то вдалеке хрустнула ветка, заставив самку резко обернуться. Это было странно. Однако, не смотря на озадаченность, волчица не была намерена выгибать грудь колесом, топать ногой и утверждать, что никуда не станет идти, пока ей не объяснят деталей. Возможно, сейчас она осознанно шла в ловушку, хитрую и коварную, но тем лучше. Она будет к этому готова. В любом случае, волчице было необходимо проверить свою теорию, а озвучивать раньше времени довольно обидные подозрения не хотелось. Вдруг неправа? Ведь совсем недавно сама решила, что может верить этому человеку. Но столь резкие перемены планов не могут не настораживать разумное существо, верно? По всей видимости, дядина подготовка не прошла даром.
«Мечусь как загнанный в угол зверь», - ворчливо думала волчица, глянув на костерок, который уже стал в половину меньше. В душе начала появляться какая-то неясная тревога, и Дарька невольно подумала о том, что это чувство заразно. Но и следовать за воином не отказывалась, тем не менее одаривая его цепким взглядом.
- Так.. - начала она приглушённо, а золотистые глаза сверкнули, отразив лунный свет. - С чего такая резкая перемена планов? - в голосе слышались нотки опаски. Рука крепко сжимала древко лука. Только зверь внутри затаился, будто знал чуть больше, чем его хозяйка.