Вамфири по зимнему лесу двигался исключительно тихо и осторожно: он понимал, что здесь ему не обрадуются. Или обрадуются - но исключительно злорадно. И если к неведомой твари у него по этому поводу особых претензий не было, то к местным жителям - очень даже. Вернее, у них - к нему. Если быть до конца честным, то к наличию у него клыков. Разумеется, демонстрировать их всем и каждом не обязательно, острые уши бросаются в глаза куда сильнее. Бледность кожи и круги под глазами (порядочные кровопийцы в такое время спят!) можно было списать на сложные условия жизни, манеру держаться в тени глубокого капюшона - личными причинами. Других признаков причастности к клыкастой братии Сам-Ри на себе усмотрел, хотя искал достаточно долго и тщательно.
Только горе, происходящее с его семьей - вернее, в прошлом его семьей - могло заставить его решиться на подобное безумие. Если каким-то образом его все-таки раскроют, спасет только одно: поблизости окажется кто-то из семьи или хотя бы кто-то из влиятельной альвийской семьи - достаточно влиятельной, чтобы хоть раз видеть его сиятельную особу. Или хотя бы не столь уж сиятельный портрет. Портрет был - это он точно помнил. Значительно преувеличивающий ушастость, добавляющий мужества в таких долях, какими принц никогда не обладал, и небывало широкоплечий. Узнать исходник при таких данных, конечно, мудрено, но если добавить немного фантазии...
Что-то хрустнуло, и неопытный охотник (Сам-Ри никогда не отличался любовью к выслеживанию добычи) замер, прикидывая, не успел ли он сам стать приманкой. Подробности происходящего птенец черпал из донесения докладчика (читай - шпиона), пойманного за шкирняк в темном углу. Об этой его выходке-вылазке Кагану, разумеется, было известно - избавиться от ментальной связи не так-то просто! - но Глава почему-то не стал вмешиваться в развлечения своего наследника. То ли посчитал, что тому будет полезно размяться на свежем воздухе, то ли понадеялся, что встреча с бывшими сородичами отобьет у него всякое сочувствие к ним... Кто знает? Пока же парень осторожно пробирался через бурелом, выглядящий, прямо сказать, неприветливо, ласково-жалостливо оглаживал каждый павший ствол и подозрительно осматривал следы огня. По крайней мере, он надеялся, что хоть что-то укажет на их магическое или немагическое происхождение. Соваться в город принц собирался к самому концу исследований, когда будет достаточно информации хотя бы по лесу. Разумеется, в нем говорила осторожность - как бы ни именовали это остальные. Рисковать без надобности Сам-Ри не хотел. И именно поэтому звук, показавшийся ему одиночным хрустом снега под чьей-то ногой, заставил вамфири не только насторожиться, но и присесть за обугленным стволом, рефлекторно прижимая уши и суматошно оглядываясь. Увы, заснеженный лес с точки зрения обзора был ничем не лучше леса летнего. Все та же бесконечная полоса стволов, от которой он успел несколько отвыкнуть, без единого признака какой-либо жизни. Или?..

Несмотря на промозглый ветер, бледный беловолосый альв был в очень приподнятом настроении. Скинув с головы капюшон, он легко ступал по снегу, почти не придавливая его, как только альвы могут. Слушая историю своего спутника, он улыбался, иногда показывая зубы. Этот странный лесной человек, которого едва ли представишь другом аристократа из клана Аса, - пусть даже и изгнанного, - действительно умел развеселить немолодого мага, и скрашивал его дни, не всегда бывавшие хорошими.
Хорошо было снова оказаться в лесу. Родном лесу, пусть и в неродной его части. Но какая, в конце концов, разница? Деревьям все равно, как именуют себя остроухие обитатели леса. К тому же, у деревьев были свои заботы. Лес в этой области был варварски сожжен, тут и там валялись припорошенные снегом трупы лесных исполинов. Впрочем, лес вырастет заново. Жизнь всегда возьмет свое у смерти. Земля, отдохнувшая под белым холодным одеялом снега и удобренная пеплом, взрастит новые зеленые побеги, когда придет весна. Кайлан снова улыбнулся, остановившись и разглядывая мышкующих под поваленным деревом белок. Зверьки то резво скакали, то принимались что-то копать в снегу.
— Привал?
- Давай,  - отозвался альв, прислоняясь спиной к стволу, сперва осторожно сняв со спины колчан с красноперыми стрелами и изящный короткий черный лук, который его спутник Норман называл "бабьим". Кайлану он все равно нравился. Даже не потому, что его когда-то касались маленькие ручки его прелестной, но очень безрассудной возлюбленной. Память о ней больше не приносила ему боли. Да и лук был хорош. Альв так и не сподобился поменять его на что-то подходящее ему по росту, а потом и вовсе передумал. Зачем ему выбирать что-то не такое удобное и хорошо ложащееся в руку только потому, что оно будет "мужским"? Маг никогда не понимал такие предрассудки.
Наблюдая за Норманом, пытающимся вернуть свой убежавший обед, Кай от души хохотал. Может быть, повод прийти сюда был не такой уж и приятный, но все же давно ему не было так хорошо и светло на душе. Но вдруг человек насторожился. Альв вытащил из колчана пару стрел, одну взял в зубы, другую наложил на тетиву, закинув колчан за плечо. Длинные уши шевелились, пытаясь уловить любые посторонние звуки. Возможно, те пропавшие сородичи все-таки выжили, но надежда - не повод расслабляться.

Пробираясь по высоким сугробам и проваливаясь в них почти по колено (спасибо невысокому росту и тяжести крепкого мускулистого тела, да и увесистому арбалету спасибо тоже), Норман довольно-таки быстро нагнал хозяина следов. От быстрого бега и прыжков через заснеженные бугры, спина у мужчины взмокла, и ему стало совсем жарко, хотя час назад продрогший деревенщина мечтал о теплом пледе. Только бы не просквозило на холодном ветру. Нежной фиялкой охотник не был никогда, но прекрасно знал, что нет ничего приятного в болезни. Особенно так далеко от дома.
Тёмная фигура маячила впереди, но Уорд не спешил окликать незнакомца, пока к нему не подвалил ушастый друг. Наученный горьким опытом, арбалетчик помнил о том, как опасна магия в руках умелого колдуна, особенно, когда не ожидаешь ничего подобного. Если бы Норман был уверен на все сто процентов, что перед ним обычный местный житель, он бы окликнул его, но в мысли мужчины закралась идея о том, что фигура может быть иллюзией, которую наколдовала рука опасного врага — не просто же так вспыхивали эти домишки в несчастной деревеньке.
Поначалу стрелок хотел было метнуть в дерево рядом с незнакомцем свой нож, чтобы проверить — не пропадёт ли наваждение. Однако, разыгравшийся не на шутку ветер мог изменить траекторию полёта охотничьего орудия.
Посмотрев на Кая, Норман решил, что тот не сильно обрадуется, если человек укокошит его сородича, а потому загреб широкой пятернёй снег и, скатав круглый снежок, громко свистнул.
— Эй, ты! — с этими словами он метнул в фигуру комок снега и вновь наставил на незнакомца самострел, лихорадочно соображая, как вывести его на диалог. — Топор не терял?

Странно, но его скромная персона, более всего мечтающая избежать лишнего внимания, притягивала оное, как магнитом. Вероятно, все дело было именно в этом стремлении. Разыскивай он по лесу хоть одну живую душу - видит Шиархи, не нашел бы! Закон подлости такой. Шаги, уверенно шуршащие и поскрипывающие вслед, не оставили ему шансов: Сам-Ри хоть и не отличался плотностью телосложения, но бегать по снегу, не проваливаясь, не мог и не умел. Тем более по такому снегу.
Птенец с легкой укоризной покосился на сапоги, зловредно провалившиеся вместе с ногой в ближайший сугроб, и резко обернулся, пытаясь предупредить последствия. Летящий снежок он заметить успел - и даже рефлекторно выставил малый воздушный щит, о который снаряд благополучно размазался. В следующий момент вамфири оценил учтивость незнакомца: избежать болта самострела куда сложнее. Хотя возможно, конечно... Парень сжал-разжал кисть, прикидывая, не поставить ли сейчас более надежный щит. Правда, тот будет действовать минут пятнадцать - до полного исчерпания маны. Стоит ли оно того? "Уже двенадцать. Еще иллюзия и спонтанный щит" "Диверсант" подавил вздох и рефлекторно "поправил" вязанку, понимая, что уже вляпался, нарочито низким голосом отозвался:
- А что, ты нашел? - ничего умнее он сходу не придумал. Правда, через мгновение охотников за его скромной тушкой стало двое. И этот уже был магом, судя по всему - хаотитом. Всем известно, что тех, кто оказывается рядом с хаотитами, преследуют неудачи. Интересно, не стал ли он случайной жертвой оной?.. Но в любом случае, драпать поздно. От двух сразу - и мага, и воина - ему всяко не удрать. Правда, новое лицо - к слову, явно альвийское, что заставило новоявленного вамфири насторожиться еще больше, - предприняло странную попытку завязать диалог. Не в самых подходящих для этого условиях. И надо сказать, оное лицо показалось птенцу смутно знакомым, словно он уже однажды видел его где-то...
- И нет, я не из Эленти. Не знаю, кого или что вы здесь ищете, беглеца или добычи, но я не отношусь к первым и второго с меня не взять.
Он спохватился, что говором выдал в себе высокородного лорда. Чернь так определенно не разговаривает. И сейчас ему всяко не отмазаться от сомнительной чести являть себя лицом. Впрочем, сбрасывать капюшон он пока не торопился, прекрасно отдавая себе отчет, что это лишь вопрос времени, и не желая сдаваться раньше оного. Только убрал "вязанку". Толку - чуть, с такого расстояния при его уровне магу чудесно видно, что это иллюзия. Только ману оттягивает.

- Мы не разбойники, - беловолосый альв поднял ладони в воздух, демонстрируя мирные намерения. - Мы никому не желаем зла.
Странный странник отреагировал на них очень уж подозрительно, что дало альву повод еще раз тщательно пробежаться взглядом по фигуре в капюшоне. Он реагирует почти враждебно, словно ему есть что скрывать. Почти что кричит им в лицо, что он может быть причастен к загадочным исчезновениям в этом регионе. Кто знает, может быть, в двух шагах от него яма, наполненная трупами? Могила в земле или просто засыпанный снегом один из пропавших путников. Или обглоданные кости - и такое бывало. Кайлан осторожно подошел чуть ближе, готовый отреагировать, если незнакомец пустит в ход свое оружие. Его собственное оружие висело на спине, стрелы он спрятал обратно в колчан, оставшись практически беззащитным, если не считать магии Хаоса.
- В этих местах пропало слишком много альвов. Мы пытаемся отыскать их либо причину их исчезновения, - спокойным тоном пояснил Кайлан, всячески пытаясь дать понять, что не желает никакого конфликта. - Может быть, тебе удалось что-то заметить?
Кайлан на мгновение усомнился, стоит ли обращаться к незнакомцу на "ты". Он, очевидно, был довольно знатной персоной, и это настолько бросалось в глаза, что невольно смутило беловолосого хаосит, на стороне которого было и то же знатное происхождение, и преимущество в возрасте - за плечами мага было как никак больше половины жизни.

Отредактировано Шкатулка Шиархи (23.01.2017 21:55)

Принцу казалось, что он готов к любым итогам переговоров. Где там. Его фантазия никак не включала следующее событие. Птенец нервно уставился на хищный живой сугроб, шевельнул рукой, заставляя Дубль распасться на несколько фрагментов, одинаково смертоносных и способных атаковать в любой момент в любую сторону. Мелкие клинки стальным дождем осыпались в снег, готовые по мановению пальцев сорваться в полет. Но куда их направлять? На кого? Первый порыв - обрушить свой гнев на образовавшийся сугроб - Сам-Ри подавил, запоздало осознавая, что таким образом может лишь навредить... Впрочем - кому? Судя по всему, пособник альва исчез так же неожиданного для оного, как и для птенца.
Ниэль неожиданно ощутил себя совершенно беспомощным, задрал голову, осматривая ветки и на всякий случай убираясь подальше из-под возможных снежных завалов, нервно поглядывая на бывшего собрата, повел острыми ушами. В этом лесу точно творилось что-то неладное. Достаточно неладное, чтобы сделать одну небольшую уступку и и сделать вид - хотя бы сделать вид! - что он готов сотрудничать с оставшимся "разбойником". В конце концов лук куда более эффективное оружие, чем меч, в таких случаях. Самми тихо пожалел, что он не маг Жизни или хотя бы Крови. Тогда он смог бы точно сказать, есть ли поблизости живые. А так остается лишь напряженно вслушиваться, вглядываться в лес, параллельно косясь на альва - вдруг он заметит что-нибудь необычное первым? Впрочем, едва ли это чья-то дурацкая шутка. Утащить в неизвестном направлении довольно крупного вооруженного мужчину за такое короткое время и с таким сопровождением - действо, на которое смертные едва ли сподобились бы. Боги подобным образом тоже развлекаются достаточно редко...
Сам-Ри почувствовал себя очень, очень глупо, но все же поинтересовался у пустого леса:
- Кто здесь?

Кайлан заозирался по сторонам, пытаясь найти хоть какой-то выход из обступившей его неизвестности. Бежать было некуда. Загадочный туман заполнял лес, бежать было некуда, и альв приготовился стрелять из своего лука в первое же подозрительное существо, которое может появиться из этого тумана.
- Кайлан! - услышал альв знакомый голос. Что-то в нем было неправильно. Для начала, он не звучал как полагается звучать голосу человека, который был погребен под толщей снега. И не звучал из-под снега. Как бы Норман выбрался так быстро? Это была очевидная ловушка. Зачем оно, чем бы оно ни было, вообще притворяется его другом? Разве ему было куда бежать из туманного леса, окруженному тенями и иллюзиями? Наугад пустив стрелу на лживый голос, звавший его, Кайлан достал новую стрелу.
- Эй, ты! - крикнул он туманному созданию. - Покажись!
Что-то, звучавшее как Норман, но ступавшее куда легче, чем когда-либо ступал человек, уносилось все дальше. Альв выпустил еще одну стрелу, целя в источник звука, но не был уверен, что попал хоть во что-то. С колотящимся сердцем маг отступил и принялся творить заклинание, развеивающее чары. Он испытывал скорее прилив адреналина, чем страх, хотя в перспективе его пугала неиллюзорная возможность разделить с пропавшими путниками их судьбу. Да и кто знает, что еще мог этот странный лесной мираж. Что он сотворил с пропавшими? Вдруг он извратил их внешность, запутал в тумане, заставив их поубивать друг друга в страхе за свою жизнь? Вдруг он увел их звуками своего лживого голоса и завлек в свое логово? Вряд ли все эти пропавшие путники и деревенские жители еще увидят свет дня.

Отредактировано Шкатулка Шиархи (16.02.2017 18:42)

"Смешливый ты наш..", - нелогично подумал птенец, внезапно приходя в себя и зло скалясь в сторону тумана, резко отступил от границы оного. Теперь, когда знакомая тень исчезла, он снова вернул себе способность мыслить здраво. И оной его маневры не понравились.
Как и альв, возникший из туманной дымки. Кто его знает, альв ли это? Можно ли доверять тому, кто так запросто вываливается из магической завесы? Что, если это очередная иллюзия? Обманка? Ему хватило и псевдо-Кау, чтобы понять: здесь нельзя расслабляться.
Вот один из них уже расслабился невовремя.
Принц прокрутил все это в голове, дернул шеей и потянулся за Дублем, но остановил себя. Если это вдруг действительно реальный местный житель, то он может поведать много интересного, и не стоит настраивать его против себя. А оружие в руках к предметам, способствующим переговорам, не относится. Он настороженно попятился от незнакомца, не желая лишний раз контактировать с бывшим сородичем и натягивая капюшон поглубже, неодобрительно и с любопытством покосился на былого оппонента. Сам-Ри бы нипочем не рискнул так кидаться к чужакам,но посмотреть на его примере, насколько реален этот "местный" - чудесная возможность. Да и опять же, контакт нужно хотя бы попытаться установить, а отвечать на логичный вопрос "Ты кто такой?" ему хотелось как можно позже. Лучше бы, конечно, совсем не отвечать, но это едва ли удастся...
Единственное, что обнадеживало: если бы их хотели точно так же уволочь во тьму, уже уволокло бы. Сомневаться не приходилось.

Кайлан во все глаза следил за каждым движением Валлена. Тот выглядел нестабильным. В самом деле, кто знает, до чего его довел этот странный неестественный туман. Быть может, Валлен спятил. Быть может, сейчас он набросится на них и начнет рвать зубами. Хаосит многое повидал на своем веку. Покосившись на своего невольного спутника в поглощенном туманом мире, Кайлан сделал маленький шаг назад и ответил на вопросы потерявшегося дровосека:
- Второе, - альв еще раз покосился на личность в капюшоне. Удивительно, но тот до сих пор кутался в свои покровы, словно что-то скрывал. - Я и мой друг нанялись отыскать пропавших. К сожалению, моего друга забрало... Что-то.
Колдун не знал, зачем встреченный им ранее тип в капюшоне пришел в лес, и поэтому решил не включать его в свои мотивы. Если таинственному незнакомцу угодно, он и сам может рассказать нашедшемуся живому резиденту Эленти, что он забыл в мертвом лесу. Паника начала утихать. Нашедшийся дровосек говорил вместо того, чтобы напасть и попытаться сожрать их, кто-то все-таки пережил то, что нападало на путников в этом лесу, что бы это ни было. Все это давало надежду на то, что им удастся выбраться. О других маг уже не думал. По крайней мере, им не овладевало желание углубиться в туман и поискать кого-то еще. Дровосек был один, и остался цел и невредим, а теперь их трое. Двое, как минимум. Кайлан вовсе не начал доверять таинственному незнакомцу, более чем подозрительному после его агрессивного поведения ранее.
- Я думаю, нам следует попытаться пойти по нашим следам обратно. Чем нас больше, тем лучше наши шансы, - заявил маг. Повесив лук за спину, он поднял обе руки вверх и взмахнул ими, окутывая себя аурой, разрушающей магию в радиусе пары десятков шагов вокруг себя. Пусть он и потратил значительное количество энергии на это, пусть он оставил таинственного незнакомца без возможности использовать его магию - что необязательно было чем-то плохим, - это давало ему шанс, что неведомое, но очевидно магическое создание не сможет снова использовать свои дурацкие трюки на них. Пока оно оставалось под защитой тумана, было бессмысленно тратить энергию на попытки попасть в него чем-то.

Отредактировано Кайлан Аса-Фадири (20.03.2017 23:30)

"Число?" - Сам-Ри заломил бровь так, что она совершенно исчезла под челкой. Тут счет пошел не на числа - на месяцы! Что, неужели это странное пожарище и еще более странный туман стоят здесь так давно?.. Он переступил на месте, ошарашенно изучая открывающуюся местность и пропуская мимо ушей уточнение про вамфири. Да и что он мог сказать? Птенец не был уверен, что может отвечать даже за "свой" Дом, а уж гарантировать, что какие-нибудь Тени, Кровь или то же активизировавшийся Вода не добавил подлянки к неприятностям местных, и подавно не мог. Правда, ни на одну известную ему магию происходящая ерунда не походила. Разве что очень искаженный Порядок. Или Хаос. Но до сих пор ни одна из веток не проявляла наклонности к... изменению времени? Парень присел, осторожно поднял лист, тщательно ощупал, убеждаясь, что оному по сезону здесь не место.
- То есть ты здесь с самого лета? - глухо поинтересовался Сам-Ри, уже догадываясь, что, какой бы ни была разгадка, они действительно встряли теперь уже все. Интересно, догадываются ли об этом остальные? Если эти листья связаны с изменениями во времени - на что очень похоже, если дровосек блукал тут с самого лета, лишенный возможности пить и есть, - то когда они вырвутся из плена аномалии и вырвутся ли вообще остается большим вопросом.
Птенец покачал головой, поднимаясь на ноги и вприщур оглядываясь, то ли отыскивая, где запрятался отступивший туман, то ли иные странности, то ли следы пожарища. И медленно потянул с головы капюшон - ровно настолько, чтобы частично открыть лицо и при этом не позволить солнцу обжечь нежную кожу.
Коль скоро они оказались настолько в одной лодке, скрываться смысла нет, очень скоро он проголодается в этой странной петле времени и истина все равно откроется. Даже немного интересно, как альвы отнесутся к тому факту, что среди них теперь вамфири. На поляне их трое и уже нет вооруженного странного попутчика мага, а с магией он как-нибудь совладает даже если аристократ решит его атаковать в лоб. Дровосек же особой опасности представлять не мог. Топор - не арбалет, его можно остановить в атаке, если что. Сам-Ри замер, позволяя хорошенько себя рассмотреть, и запоздало представился.
- Я - Сам-Ри Ниэль. И я думаю, нам придется хорошенько поразмыслить над творящимся здесь безобразием. Всем вместе.

Не так уж часто доводилось Шеду совершать полёты на храмовых грифонах: чаще он уступал эту возможность тем служкам, которые готовы были даже иной раз и подраться за полёт. Но зима выдалась холодной, и после недавних метелей многие слегли с лихорадкой, так что здоровым пришлось взять на себя дополнительную работу. И сейчас Грэй нёсся над землями альвов со свитком за пазухой, крепко держа поводья и наблюдая проплывающие внизу леса.
Провёдший много времени в обществе грифонов и умеющий подмечать изменения в их состоянии и настроении, Шеду ощутил вдруг беспокойство: что-то встревожило грифона. Конечно, в воздухе вокруг них никаких изменений не было, но это на человеческий взгляд Грэя, а орлиный глаз грифона видел дальше и больше. Можно было лишь гадать, что такого и где он узрел, и что могло вызвать в нём волнение.
Но уже спустя немного времени зверь начал снижаться, совершенно игнорируя седока, и вот это уже встревожило Шеду: для взращенного и воспитанного при храме Висанти грифона такое поведение было пугающе ненормально. Но поскольку на натягивания повода и попытки управления зверь не реагировал, висантиту оставалось лишь держаться в седле покрепче.
Однако вдруг грифон словно наткнулся на невидимую скалу, так резко он остановился и вскинулся. Грэй даже не успел испугаться, как зверь скинул его так легко, будто тот — не опытный наездник на грифонах, а дитя малое. Шеду повезло, что стояла зима, и падение, замедленное немного переплетающимися ветвями деревьев, было смягчено дополнительно снежным покрывалом, укрывающим землю.
Впрочем, бесследно такое падение не прошло: лицо было словно исцарапано злой бабой, бока ныли, а левая рука вовсе не слушалась — никак сустав вышибло. Вскинув голову, Шеду обшарил высь и проводил тоскливым взглядом удаляющегося крылатого зверя.
— Ах, чтоб тебя… — пробормотал мужчина с досадой.
В альвийских лесах он раньше никогда не бывал, но надеялся, что они не больно-то отличаются от лесов в землях людей и вульфаров. Но если он хотел иметь больше шансов выбраться — а он, несомненно, хотел, — ему перво-наперво следовало вправить руку, одной-то не больно повоюешь, если вдруг дикий зверь или ещё какая напасть.
Грэй прислушался напряжённо, но ничего не услышал. Не только ничьих шагов или голосов — вообще ничего. И это показалось ему даже хуже, чем если бы неподалёку были недруги.  Лес, где не поют птицы — нехороший лес.
Небо было затянуто серыми тучами, так, что не понять, в какой стороне солнце, поэтому Грэй выбрал направление наугад и побрёл, присматриваясь к лесу — авось выбредет хоть куда-то.