На опушке, образовавшейся в глубине Актавианского леса и впитавшей в себя тёплое солнце, ярко-зелёным, пушистым и мягким ковром росла трава. Из неё несколько стеснительно выглядывали небольшие белые цветочки, похожие более на маленькие снежинки. В кронах деревьях заливисто, наперебой щебетали птицы. Посреди всего этого великолепия лежал сугроб. По крайней мере, так могло показаться, если путнику довелось бы просить беглый взгляд на одинокую полянку. При ближайшем рассмотрении можно было разобрать наличие у сугроба шерсти, пары подвижных ушей, а также то и дело вздымающихся боков.
На опушке обосновался не слишком крупный хищный зверь, способный вызвать дрожь в коленках у любого мало-мальски трусливого странника. Другое дело, что нападать это создание не собиралось, ведь среди вульфаров ещё не встречалось обезумевших каннибалов. Дарина скорее проводит странника заинтересованным взглядом, максимум зубами клацнет забавы ради, коль тот не распознает в ней существо разумное.. но охоту на трусишек нельзя было назвать даже развлечением и не вызывала должного энтузиазма. Волчица зевнула, широко раскрыв пасть и показав пустоте полный комплект здоровых зубов. Она с удовольствием жмурилась, впитывая в себя тишину и безмятежность поляны, на которой находилась. Совсем скоро нужно было принимать свой привычный вид и топать обратно в селение, в котором она ненадолго остановилась. Одежда дожидалась хозяйку за ближайшим деревом, ведь Монлуа не считала необходимым приобретать браслет для её сокрытия. Едва ли подобная побрякушка необходима той, которая контролирует своё полное обращение и пользуется им крайне редко.
Дарька планировала ещё немного помедитировать, обдумать своё дальнейшее путешествие, но была грубо прервана треском веток и быстрым топотом чьих-то ног. Уши зверя мгновенно сориентировались на звук, повернувшись в нужную сторону. Запоздав на долю секунды, в ту же сторону обернулась голова с острой мордой и довольно крупными, широко распахнутыми золотыми глазами. Нечто, помешавшее завершить свой отдых в спокойствии, неуклонно приближалось. Создавалось впечатление, что по лесу несётся крупный зверь, сшибая всё на своём пути. Волчица озадаченно поднялась на лапы, настороженно опустила хвост, склонила голову на уровень плеч и замерла в такой позе, понимая, что совсем скоро встретится нос к носу с непонятным явлением.
Явление выскочило из чащи, словно баюн из табакерки. Растрёпанная девица остановилась аккурат в паре шагов от поляны, где находилась волчица. Запыхавшись, она достала какую-то ёмкость из своей сумки и отхлебнула. Юная разведчица не двинулась с места, не веря глазам своим. Мало того, что это непонятное чудо забрело (точнее удрапало) так глубоко в лес, так оно ещё и выглядело слишком странно даже для эльфов. Незнакомка нервно вертела головой, тяжело дыша и явно паникуя. В звериной голове мелькнула мысль о том, что девица явно не местная, впрочем.. тут даже к предсказателям не ходи. Чёрный нос, ярко выделяющийся на общем фоне белой шерсти, то и дело двигался, пытаясь уловить и распознать любой запах, исходивший от странницы. Пахла та знакомо и, одновременно, не так.. внешне походила на обычную человеческую девушку, но её вид.. Он был схож и одновременно отличался, будто некоторые элементы одежды в своё время создавались из какой-то неведомой волчице ткани.
«Вроде в лесах так долго не живу, чтобы стиль одежды столь разительно сменился», - недоуменно размышляла хищница, подняв голову и чуть склонив её набок, при этом издав вопросительный звук. Через мгновение девица углядела источник этого звука. Волна страха тут же прокатилась от незнакомки, вероятно, до самой середины поляны, заставив зверя чуть сощуриться. Дарина поспешила сесть на землю, устроив мохнатую задницу прямо на хвост, и всем своим видом показывая, что причинять кому-либо вред или же мгновенно нападать – не планирует. Она, безусловно, могла бы тут же обратиться в человека, но предполагала, что этот процесс напугает девушку в два раза больше: обращение у Монлуа имело вид не самый приятный, буквально выворачивающий наизнанку.
Некоторое время ничего не происходило. Зверь и человек смотрели друг на друга, делая для себя какие-то выводы. Решив, что более медлить нельзя, Дарька тихо тявкнула, вновь склонив голову набок, будто любопытный щенок, а затем поднялась с места, направившись к своим вещам. Что если она покажет, что тут имеются аккуратно сложенные пожитки? Может, тогда девушка решит, что.. у зверя есть хозяин и волка не стоит бояться. Мысль показалась волчице бредовой и она не удержалась от того, чтобы ехидно фыркнуть на саму себя. Выдумала тоже. Хозяин. Оказавшись подле вещей и прислушиваясь к происходящему за спиной, златоокая искренне надеялась, что незнакомка никуда не убежит. Судя по её растерянности до встречи взглядом с волком.. она явно оказалась в этом лесу впервые, возможно, не по своей воле, раз так прытко углублялась в массив. Взяв в зубы рубашку, что была аккуратно сложена, Дарька выглянула из-за ствола и мягко, почти призывно, заурчала.

Дарина с удовольствием отметила, что неплохо разбирается в поведении тех, кому доводится так или иначе встречаться с дикими животными. Порадовало златоокую и то, что незнакомка, судя по всему, была умнее табуретки и, как следствие, умеет принимать осмысленные решения, а не бегает кругами с воплями о том, что «страшная зверюга желает сожрать». Это давало надежду на какое-то сотрудничество. Возможно даже продуктивное! Сложись их встреча иначе, Монлуа просто удалилась бы. Зачем убеждать в чём-либо того, кто не желает слушать?
От острого слуха хищницы не укрылись звуки осторожных девичьих шагов, и Дарька посчитала, что это можно было назвать прогрессом в их взаимоотношениях, потому что шаги приближались, а не отдалялись. Довольно оскалившись, хищница покачала головой на заданный девушкой вопрос, доказывая тем самым, что более чем понимает человеческую речь. Она на мгновение задумалась: как бы заставить незнакомку подождать её на поляне, пока она сходит обернуться в какой-нибудь мало-мальски отдалённый кустарник? Вещи оставить хищница не могла, хоть наготы и не стеснялась, но представляться в голом виде кому-либо, вероятно, было бы слишком эксцентрично на взгляд юной разведчицы. Пораскинув своими волчьими мозгами, хищница положила на корень дерева одёжку, взяла в пасть лук и подошла ближе к незнакомке, положив его на расстоянии нескольких шагов. Таким образом она оставляла какой-то залог. Издав звук, больше похожий на озадаченное ворчание, хищница поспешила скрыться среди деревьев, прихватив с собою парочку вещей, которые, конечно, будут теперь в слюне. Уходя с поляны, охотница пару раз обернулась к девушке, вопросительно ворча, мол, останешься же? Дождёшься?
Ждать ответа Дарина не стала, быстренько припустив к намеченному местечку обращения. Оказавшись в кустарнике, хищница положила вещи на траву и тяжело, почти обречённо вздохнула. Не любила обращаться, почти не использовала волчий облик, но каждые 2-3 месяца ощущала сильнейшую необходимость сделать это. Увы, частичная трансформация была лишь временной мерой, которая не сильно спасала. Обращение началась с почти привычной судороги, пронзившей всё тело и заставившей хищницу медленно лечь на траву. Дальнейшее всегда помнилось вспышками боли, ощущением тошноты и головокружения. Через полсекунды от белого зверя не осталось и следа. Вместо него на траве лежала девушка, морщась от проходящих неприятных ощущений и дурноты. Секунда, две. Необходимо было прийти в себя и одеться - цель помогала быстрее собраться с мыслями.
Прошло не более десяти минут. Дарина неспешно ступила на освещённую светом поляну, с дружелюбным любопытством осматривая пространство.
- Думаю, так нам будет проще общаться, - беззаботно протянула девушка, позволив себя мягкую полуулыбку, после чего замерла, ожидая хоть какой-нибудь реакции.

Дарина без тени угрозы или же насмешки смотрела на свою потенциальную новую знакомую, отчего-то не решаясь сделать очередной шаг в её сторону. Девушка запоздало подумала о том, что, может, не стоило ей влезать в дела непонятной незнакомки. В конце концов, слишком уж чудно та выглядела, пахла тоже непонятно. С одной стороны ей был присущ запах человека, смешанный с тонкими нотами иного аромата. Вероятно, гостья леса пользовалась чем-то вроде духов, хотя златоокой не приходилось встречать подобных оттенков запаха. Наличие эмпатии, как и у любого другого зверя, помогало Монлуа ощутить лёгкую тень страха. Можно ли пройти мимо того, у кого на лице написан один большой вопрос и озадаченность с нотками паники? Подходя обратно к поляне, волчица почуяла запах стоящей перед ней молодой женщины, решила, что его с поляны принёс ветер. Однако беглый осмотр опытным  взглядом следопыта помог приметить несколько примятую траву в направлении того места, куда Монлуа сбежала обращаться. Конечно, существовала вероятность, что незнакомка окажется слишком любопытной, настолько растерянной, что даже обретя компанию в виде дикого зверя, который, вроде как, понимает – не захочет расстаться хотя бы с подобной ниточкой разума в окружающем непонятном мире. Дым, исходящий от самокрутки путницы, неприятно щекотал ноздри, отчего златоокая не удержалась и довольно звонко чихнула, прикрыв рот ладонью, как того вроде как требовали приличия.
-  Заканчивала бы ты... с этим, - буркнула волчица и кивнула в сторону дымящейся трубочки с пахучей травой, всё-таки двинувшись с места и подходя к отложенному луку, который лежал на земле, выражая своим изгибом немую обиду на хозяйку, что так вероломно оставила его на произвол судьбы. Дарька оружие своё подняла, с интересом взглянув на незнакомку, после чего протянула той руку: - Дарина - разведчик, охотник, следопыт, - губы растянулись в приветливой улыбке. – Вульфар.
Словно поставив точку, обозначила свою расу девушка, надеясь, что странная путница последует её примеру и представится. Сама по себе волчица была не из пугливых, впрочем, трусишек среди волков вообще было меньше всего. Если уж странная дева не напала сразу, то теперь ей и смысла нет это делать.  Не смотря на то, что в руках разведчицы не имелось стрел, лук был весьма тяжёл, вдобавок, при Дарине всегда была частичная трансформация. Да и магию Теней терять ещё не приходилось. Другое дело, что возможностей собеседницы хищница не знала.
- Есть хочешь? – невольно выпалила она, решив, что на сытый желудок всё всегда решается приятней.

Дарька выжидательно глядела на собеседницу и та представилась. Короткое имя легко было запомнить, оно хорошо укладывалось в ячейку памяти, потому как оказалось простым и незамысловатым. Последующие слова оказались непонятны, и непонимание явно отразилось на лице златоокой удивлением.
«Чудная какая! Но, хотя бы, человек», - впрочем, человеком от девушки и пахло, даже не смотря на странный внешний вид и тарабарщину, которую она нашла пригодной для представления своей личности. Отпустив ладонь новой знакомой, хищница стрельнула в неё хмурым взглядом, стоило вопросам посыпаться одному за другим. Всё-таки видела. И запах, что витал меж деревьев, принесён был далеко не озорным ветерком. Дарина недовольно поджала губы, но причиной был не только тот факт, что Кира видела только неприятную картинку, как обращение мутировавшей особи вульфарского рода, её больше волновало, что девушка не верила в происходящее, будто впервые оказалась в этом лесу и мире вообще. Такое вообще возможно? Хищница лишь кивнула, глядя за сменой эмоций и реакций молодой женщины. Похоже, некоторые вопросы она задавала лишь потому, что они вертелись в голове. Нужны ли были ей ответы? Вероятно, да. Но Монлуа банально не успевала вставить слово, а потому решила, что стоит немного помолчать. Девушка считала, что «они все странно одеты», следовательно, уже успела наткнуться по пути на кого-то из местных. Вероятно, эти кто-то неслабо её припугнули.
- Так-так, - опустила голову, зажмуриваясь и размахивая кистью поднятой руки, довольно громко начала волчица, - погоди, помедленней! Я не смогу ответить на каждый твой вопрос, если не буду понимать, о чём ты спрашиваешь, - лёгкое раздражение прокралось в голос волчицы дрожащими нотками тихого звериного клокотания. Юная разведчица подхватила колчан со стрелами, что сиротливо лежал у дерева, и махнула Кире рукой, мол, пошли. Дарьке хотелось сменить эту поляну на иную, где имелось удобное для посиделок поваленное дерево да пространство для кострища. Не смотря на то, что присесть перекусить можно было прямо сейчас.. волчице казалось, что обстановка всё-таки должна располагать к общению. И разговор, похоже, будет долгим.
- Ты сказала, что ты.. биолог? – нарушила молчание девушка, оборачиваясь к Кире и без каких-либо проблем вышагивая по лесной тропке, не цепляясь ни за ветки, ни за корешки. – Это какое-то звание? Я почти уверена, что у нас никого так не называют, - озадачившись, Дарька опустила взгляд на дорогу, вновь повернув голову по направлению пути. Пройдя ещё с десяток шагов, девушка неожиданно остановилась, обеспокоенно обернулась к Кире и попросила быть потише. Сама же златоокая мгновенно припала к ближайшему дереву, словно была цепкой белкой, и прислушалась. Неподалёку послышались треск веток и тихий бубнёж. Судя по всему, парочка путников затерялась в глубине леса. Монлуа покосилась на Киру, размышляя, не их ли видела её новая знакомая.. и если да, то чем они так впечатлили эту необычную леди?
- Что ты видела, пока не наткнулась на меня? - надрывным шёпотом поинтересовалась волчица, жестом показывая «биологу» необходимость присесть хотя бы на корточки, чтобы их не заметили раньше времени. От ответа Киры зависело многое, в том числе выживаемость тех, кто совсем скоро окажется в поле видимости, спрятавшейся за широкоствольным деревом, хищницы.

- Что-то вроде мага Жизни, в общем, - задумчиво пробормотала волчица, выслушав определение своей спутницы относительно заинтересовавшего Дарину слова. Далеко не всё было понятно из этой речи, но хоть какое-то представление о роде деятельности молодой женщины, хищница имела. И даже вздохнула свободней от мысли, что с ней в компании довольно-таки безобидное существо.
К своему удовольствию волчица отметила, что Кира оказалась весьма послушной спутницей, выполняя указания до того, как начать расспросы и превратить рядовую ситуацию в настоящую проблему. Замешкайся она для уточнения деталей и, возможно, обе девушки были бы уже замечены. Битва вышла бы славной и, скорее всего, короткой. Только пугать «биолога» не хотелось. Двурог знает этих «неожиданных» путников из лесной чащи. Может, живут они здесь просто, может... другими путниками питаются. Монлуа нахмурилась – последняя мысль показалась лишней и была довольно мерзкой. Тем не менее, подозрения о том, что парочка могла быть встречена ранее новообретённой знакомой, подтверждались. Лёгкий ветерок доносил до носа хищницы насыщенный аромат трав, в котором вполне можно было разобрать запах тех самых людей. Помимо ярко выраженных ноток пота, в их собственной палитре ароматов имелся едва уловимый душок тины и влажности.
«Трое? Может, один остался стеречь того, кто был привязан к стволу?» - Дарька недовольно поджала губы, стиснув древко лука сильнее. Какова вероятность, что парочка не просто отправилась по делам, а ищет конкретно путницу. Судя по тому, как вела себя Кира, она вполне могла попасться на глаза в неудачный момент. Неожиданно мужчины остановились, и один из них присел на корточки, тронув землю. Он тщательно всматривался в свою находку, будто та могла ему что-то сказать напрямую, просто упиралась из вредности и старалась выдержать суровый взгляд. Хищница осторожно следила за мужчинами из-за дерева.
- След довольно свежий, - хрипло отчитался следопыт, огладив густую бороду и оглядевшись по сторонам. – Нам туда.
Парочка, определённо, собиралась пройти на поляну, где давеча встретились вульфара и человек. Однако разведчице не было выгодно, чтобы бдительные убийцы прошли мимо них, ведь увидят, обязательно увидят! Сделав Кире знак, чтобы та вела себя тихо, охотница прислонилась к дереву, сделав глубокий вдох и прикрыв глаза, сложив ладони лодочкой и шепнув короткое слово-заклинание. На ладонях сгустилась тень. Дарька в свою очередь распахнула золотые глаза и разомкнула руки, позволив тени хлопнуться на землю и преобразоваться в теневого фантома, который походил на крупного зайца. Повинуясь приказу своей хозяйки, косой довольно быстро оказался в положенном месте, намереваясь исказить направление незнакомцев. Пошуршав ветками и кустарником, он привлёк внимание горе-убийц, увод их за собою.
Когда звук шагов стих, волчица поняла, что практически не позволяет себе дышать, а потом шумно выдохнула, ощущая, что опасность временно миновала.
- Успела попасться им на глаза? – чисто для проформы уточнила златоокая, вновь выходя на тропу и осматриваясь. В пяти шагах от девушек находилась та самая поляна, где можно было устроить приятные посиделки. Однако Дарине не давал покоя рассказ о том, кто волею Шиархи оказался привязан к дереву. Можно ли было его спасти?
- Я могла бы найти то место по запаху, - сообщила она Кире, обратив на спутницу серьёзный взгляд. – Мне бы хотелось попытаться спасти того мальчишку, если он ещё жив. Возможно, ты помешала их планам.. и они решили повременить с убийством, чтобы найти и уничтожить ненужного свидетеля. Только вот.. – задумчиво опустила взгляд хищница, - ..нужно тебя где-то спрятать.

«Слово «фантомы» ей знакомо, выходит? Уже неплохо», - мысленно отметила волчица, надеясь, что ей не придётся объяснять слишком многое, потому как чего-то может просто не знать в силу возраста или недостаточного жизненного опыта. А девушка, судя по всему, весьма любопытна, коль сунулась к незнакомым мужикам посреди леса.
- Это точно, - с лёгким ехидством подтвердила вульфара, стоило Кире признать, что вела она себя не самым тихим образом, а ведь в незнакомом месте данное обстоятельство играло, скорее, против, чем помогало остаться целой и невредимой. Уточнять, почему же гостья леса сунулась к подозрительного вида индивидуумам, Дарина не стала, решив оставить этот вопрос на чуть более позднее время.
- Кого? – удивлённо распахнула глаза лучница. – А, ты, небось, о стражниках? Так они по лесам толпами не бегают. Попал в поле зрения разбойников, так сам виноват – отбивайся или беги, - волчица пожала неопределённо плечами, будто эта простая истины была известна любому ребёнку, родившемуся в здешних краях. – Хотя, - златоокая серьёзно взглянула на Киру. – Я, отчасти, и есть тот страж, который должен защищать слабых, - она подмигнула девушке, но почти сразу нахмурилась. Лукавость превратилась в недовольство с толикой недоверия. Дарька смотрела на собеседницу, пытаясь понять: чем плохо хорошее укрытие, пусть и в незнакомой местности? В конце концов, так у новой знакомой побольше шансов выжить.  Монлуа позволила себе несколько ироничную ухмылку при упоминании о походах. Едва ли девушка, стоящая перед ней, имела достаточно боевого опыта, чтобы справиться с внезапно возникнувшей смертельной опасностью. А ведь такое вполне могло произойти. Дарьке не очень-то хотелось горевать над хладным телом молодой женщины. Кира была ей симпатична и любопытна. Тем не менее, сероглазая настаивала, позволив себе нарушение личного пространства с целью убедить в серьёзности слов. Внутри всколыхнулся зверь, и Монлуа пришлось одёрнуть внутреннюю волчицу, мол, свои, глупая! На десяток секунд на поляне воцарилась тишина, а молчаливый поединок взглядов был весьма напряжённым. Златоокая прищурилась, решая, что лучше: оставить девчонку и ожидать её триумфального появления в не самый удобный момент.. или всё же взять с собой и иметь возможность хоть как-то контролировать? Из горла совершенно непроизвольно вырвался тихий звериный рык.
- Баюн с тобой, - фыркнула она, отступая на шаг и меряя девушку недовольным взглядом. – Но только если будешь слушаться, - с сомнением протянула разведчица, чуть склонив голову набок. - На рожон не лезь.
Когда минимальные требования к спутнице были озвучены, волчица сыскала нужный след как сапог, так и запаха, что тянулся тонкой нитью за прошедшими не так давно мужчинами. Волчица качнула головой в сторону почти неприметной лесной тропинки, призывая спутницу следовать за ней, при этом показав жестом, чтобы та вела себя потише. Сама Монлуа решила, что в определённый момент набросит на девушку теневой плащ, чтобы не так уж сильно она выделялась на фоне леса.
- Ты же понимаешь, что мне придётся убить того, кто остался с мальчишкой? - оповестила златоокая, обернувшись к Кире и серьёзно глядя ей в глаза. Волчица не шутила: оставлять в живых кого-либо из этих сволочей не входило в её планы. Она не любила бессмысленных или долгих убийств, предпочитая всё делать быстро. Но и оставить тех, кто среди леса убивает людей.. тоже не могла. Появится тут ещё одна такая «гостья», но не сумеет сбежать. Несправедливо это.

Из сказанного волчица поняла ровно половину. Впрочем, заморачиваться на данную тему просто отказывалась. Дело, на которое она сама себя подрядила, требовало максимального сосредоточения. Разведчица была более чем уверена, что пощады со стороны злодеев зазевавшемуся спасителю не видать.
- Надеюсь, твоё вмешательство не потребуется, - откровенно признала волчица, считая свой долг по предупреждению гостьи лесов исполненным сполна. И не хотела принимать помощь Дарька не потому, что чаще всего работала в одиночку, причина крылась в сомнении хищницы относительно боевых способностей спутницы. Она попросту боялась за человека. Сама Монлуа имела какую-никакую регенерацию, благодаря своему звериному происхождению, а чем могла похвастать Кира? Острым умом? Это не так уж плохо, но в месте, где в большей мере признавалась грубая сила.. ум мог оказаться лишним.
Идти пришлось не слишком долго. За четверть часа разведчица больше не проронила ни слова, прислушиваясь к окружающим звукам и надеясь, что парочку направленных по ложному следу молодцев они не увидят хотя бы до того, как разберутся с третьим разбойником. Оказавшись в густом кустарнике на берегу быстроходной речушки, не слишком крупной, кою можно было и вброд перейти, Дарька потянула носом воздух, прикрыв глаза - запах крови трудно не распознать. Неподалёку было слышно тихое бормотание и едва приметные стоны. И то и другое явно принадлежало разным людям. Монлуа недовольно поджала губы, слегка раздвигая ветки растительности и находя взглядом массивное дерево, обмотанное верёвкой. Привязанного не было видно. Наверняка, романтики с большой дороги привязали его лицом к воде, чтобы та уносила подальше стоны и крики о помощи, которые тут же растворялись в шуме и плеске потока. Дерево располагалось шагах в пятнадцати от укрытия и подле него туда-сюда прогуливался не самого опрятного вида мужик. На поясе висел тесак, на котором осталась чья-то подсохшая кровь. Вид незнакомец имел важный, он что-то неустанно рассказывал пленнику или же пытался заставить его сотрудничать. Дарина скривилась.
- Сейчас я его вырублю, и пойду проверю, нет ли ещё кого, а ты останешься здесь, - прошептала хищница, глядя на затаившуюся Киру.- Услышишь приближение тех двоих – пошурши кустарником и постарайся сменить местоположение.
Дав короткое указание, Монлуа перехватила лук поудобней, вытащив из колчана стрелу. Выбираться из кустарника девушка не спешила. Целиться было не слишком удобно, зато вероятность оказаться замеченной раньше времени снижалась. Дарька не слишком любила убивать, но научилась делать это быстро и бесстрастно. Уже через мгновение разбойник был оборван на полуслове коварной хищной стрелой, вонзившейся прямо в голову. Мужчина дёрнулся, глаза его мгновенно закатились, и он рухнул на землю, прямо на спину, едва не скатившись в небольшую речушку. Выждав пару мгновений для верности, волчица как можно тише выбралась из кустарника и, пригнувшись, направилась в сторону дерева. Разбойник, конечно же, был мёртв. Златоокая недовольно скривилась, оборачиваясь к пленнику, который выдал своё место положение испуганным мычанием. Молодой мужчина в неплохой одёжке с разбитым носом и ужасом в серых глазах явно не мог знать, чего ожидать ему от нового лица.
- Я пришла спасти тебя, - тихо и уверенно произнесла волчица, приблизившись к юноше и протянув руку к повязке, закрывающей рот. Незнакомец попытался машинально отстраниться, но выбор у него был невелик, да ещё  и дерево мешалось. Лишившись повязки, пленник судорожно вздохнул, опуская голову и что-то прохрипел. Дарька не разобрала слов, чуточку нахмурившись.
- Сильно ранен, идти сможешь? – обеспокоенно уточнила волчица, хотя беглый осмотр вроде бы не выявил каких-то серьёзных повреждений.
- Смогу, - выдавил из себя паренёк, а волчица лишь кивнула и принялась развязывать мудрёные узлы неумелых разбойников. Стоило поторопиться, ведь неизвестно, когда вернутся те два здоровяка. Не то, чтоб племянница лучшего разведчика стаи не смогла расправиться с такой напастью как два вооружённых человека, но ныне хищница несла ответственность не только за себя, а это становилось причиной возникновения некоторых трудностей.

Шум реки старательно заглушал иные звуки, долетающие со стороны, а возня с неумелыми, но при этом хитро навязанными узлами заняла чуть больше времени, чем планировала волчица.
- Давай же, - бормотала хищница, в конечном счёте, плюнув на возможность разжиться неплохой верёвкой и вытягивая из-за пояса небольшой метательный клинок, которым обрезала крепко сцепившиеся узелки. Спасённый едва не рухнул ей в руки, заставив волчицу рыкнуть, когда та попыталась удержать его на непослушных затёкших ногах: тяжёл оказался, гадёныш. Дарина хоть и принадлежала к вульфарскому народу, но из-за экспериментов папочки была лишена некоторых привилегий родной расы, к примеру, неплохой силы, что помогала некоторым женщинам волчьего народа уделывать зарвавшихся человеческих мужиков в тавернах. Однако недовольство лучницы пробудило в изрядно потрёпанном пленнике совесть и даже открыло второе дыхание. Тот встрепенулся, поднял голову и замер. Дарина тут же почуяла неладное, подхватывая лук и круто оборачиваясь. В тот самый момент раздались звуки проклятий, а из кустарника, как мираж из воздуха, выскользнула Кира, сообщая, что, мол, опасность приближается.
«Зря я её взяла, хоть и удар у неё сильный», - ворчливо подумала хищница, накладывая на лук стрелу и тут же замечая второго мужика, целящегося из арбалета.
- За дерево, быстро, - процедила сквозь зубы волчица, понимая, что оружием будут целить в неё, как в самый опасный элемент по эту сторону берега. Если здоровяки уделают разведчицу, то расправиться с полуобморочным пареньком да пришлой девчонкой – будет довольно просто. Проклятья в сторону зазевавшейся Киры Монлуа решила отложить до лучших времён. В конце концов, нельзя было слепо надеяться на то, что всё пройдёт гладко, только не в этот раз.
Пока спасённый, обретший невиданную ранее прыть, скрылся за деревом, бесцеремонно утащив туда гостью леса, получивший по детородным органам здоровяк медленно и со стоном поднялся, пообещав так отодрать обидевшую его девку, что та всю оставшуюся жизнь сидеть не сможет, если вообще выживет. Дарина же злорадно понадеялась, что отдирать ему кого-либо уже просто нечем. Тем не менее, она внимательно следила за обоими. Мужики с удивлением приметили мертвого товарища, и во взгляде их тут же загорелось ещё больше яростного огня. Не трудно было догадаться, на кого этот огонь был направлен. Колдовать Монлуа было не с руки, но стоять сутки с луком наизготовку она тоже не могла. В конце концов, кто-то рискнёт и выстрелит.
- Убирались бы вы подобру-поздорову, - с угрозой предупредила Дарина, оголяя клыки в лёгком оскале. Она вполне могла бы сойти за вамфири, а тех не очень-то любят простые разбойники. Вряд ли эти двое смогли бы завалить упыря, даже вдвоём. Мужики действительно сбледнули, получивший удар ниже пояса даже сделал шаг назад.
- У нас зачарованный арбалет, - напомнил его товарищ, поведя плечами. Весомо, конечно.

Тем временем бывший узник не собирался долгое время оставаться в долгу. Опустившись на землю подле ствола, он свёл дрожащие ладони ближе друг к другу и попытался создать что-то вроде фаербола. Первая попытка была не слишком успешной, но парочка последующих выправили положение.
- Сможешь выглянуть и быстро нырнуть обратно за укрытие? – поинтересовался он у Киры севшим и трескучим от мучающей жажды голосом. – Нам нужно отвлечь их, чтобы твоя подруга смогла убрать арбалетчика. Ты привлечёшь внимание, а я метну огонь. Только сразу назад, иначе получишь болт в лоб.
Парнишка говорил более чем серьёзно, потому что знал – владелец дальнобойного орудия очень меткий да и реакция хорошая. Его сопровождающего быстро сбили с ног прицельным выстрелом.

Дарина тщетно пыталась найти хоть какую-то возможность выйти победителем из сложившейся ситуации, но время поджимало, расстановка сил оставалась неизменной, а мышцы рук начинали неприятно ныть от напряжения. Тот, что был без оружия, стал медленно приближаться к волчице, понимая, что та целиком и полностью сосредоточена на товарище с арбалетом. Получивший на орехи ногой Киры довольно комично переставлял конечности, чуть приседая при каждом шаге и морщась. Неплохо девушка ему саданула со страху! 
И кто бы мог подумать, что решить непростую задачку поможет всё та же Кира при непосредственном участии полуобморочного спасённого? Мужик с арбалетом не обратил внимания на возглас девушки, хоть и вздрогнул, стараясь не сводить взгляда с Дарины; второй, наоборот, удивлённо вскинулся на звук, остановившись в трёх шагах от намеченной цели. Из-за дерева мгновением позже вылетел огненный шарик, попавший прямиком по ноге арбалетчика, ткань его одежонки мгновенно вспыхнула, болезненно опалив кожу. Угроза вскрикнула, спуская болт и Дарька в последний момент присела, услышав свист снаряда над головой. Из своего положения она выстрелила в арбалетчика и попала тому прямиком в шею. Мужчина замер и схватился за горло, выпустив из рук оружие; изо рта послышались булькающие и квакающие звуки, пока он медленно оседал на землю.
Второй похититель даже пикнуть не успел, насколько хорошо и слаженно сработали те, кому положено было быть испуганными жертвами. Однако юноша и гостья леса сумели наскоро сообразить хитроумную уловку, будучи недооценёнными. Разведчица, в свою очередь, времени зря не теряла, выхватив из колчана очередную стрелу. Натянув тетиву, девушка прицелилась и в этот самый момент встретилась с испуганным взглядом своей последней жертвы. Он ещё хотел что-то сказать, шевельнув губами, но через долю секунды сухое и чёрствое сердце увальня проткнула стрела, оборвав жизнь и отправив ублюдка в чертоги Ашхаи. Волчица бегло оглядела поляну, и устало уселась на траву, выпустив из руки лук. Вокруг царил запах свежей крови с примесью палёной плоти и одежды. Бывший пленник уже выбрался из-за дерева и под пристальным взглядом волчицы затушил огонёк, прожорливо заполняющий доступную ему жертву.
- Надеюсь, это все удивительные приключения на сегодня, - пробормотала хищница, опустив голову и отерев пот со лба тыльной стороной ладони. Адреналин постепенно растворялся в крови, оставляя после себя лёгкую усталость. Но сидеть в компании трёх трупов не хотелось совершенно, поэтому волчица довольно быстро поднялась на ноги, прихватив своё верное оружие. Она нашла взглядом Киру и чуть покачала головой:
- Часовых оставляют, чтобы знать о приближении врага до его появления вблизи, - Дарина любезно проинформировала она странную девушку. – Но удар у тебя хороший, - чуть улыбнулась она. Тем временем спасённый подхватил арбалет, придирчиво его рассматривая и бурча что-то под нос.
- Так кого же мы всё-таки спасли? – как бы невзначай и довольно громко произнесла лучница, переводя взгляд со своей спутницы на незнакомца.
Тот встрепенулся и затравленно-виновато посмотрел на девушек, одарив их чуть смущённо улыбкой.
- Алмо Рид, к вашим услугам, - парень попытался неловко поклониться, но поморщился, схватившись за бок. – Сын зажиточного купца…  решил вот поохотиться, - пробормотал он, кивая на арбалет.
- Вечно вам, богатеньким деткам, дома не сидится, - недовольно фыркнула хищница. – Ни знаний, ни умений, всё за забаву принимаете, - вздохнула она. – Как далеко твой дом? – задала Монлуа главный вопрос, подходя ближе к болезному и опасаясь, что вести его придётся за тридевять земель.
- В паре километров, - пискнул парень, попав под суровый звериный взгляд. – Но я сам.. доберусь, - он с некоторой надеждой покосился на Киру, мол, выручай, иначе спасительница вот-вот станет палачом, а ему уже как час надо было быть дома. – Или же.. вы можете остановиться у нас на ночь, думаю, я должен вас отблагодарить.

Кира назвалась неосторожной личинке купечества, а вот сама Дарина так поступать не спешила. Заводить крепкое знакомство с пареньком она не планировала, в её интересах было как можно скорее спровадить юного охотника в его родное гнездо и отвесить напоследок целительно-нравоучительный подзатыльник. Впрочем, она очень надеялась, что произошедшее и так надолго отобьёт у него желание лезть в глубину леса «поохотиться» без достойного сопровождения или навыков. Когда раздался осторожный и несколько взволнованный голос Киры, который златоокая просто не могла проигнорировать, Алмо и волчица удивлённо обернулись.
- Лес о них позаботится, - безжалостно отрезала Монлуа, не собираясь тратить остатки своих сил на выкапывание могил, чтобы прятать в хорошей земле подобные отбросы. Зверюшки, в конце концов, тоже кушать хотят.  Подтверждая свои намерения оставить бандитов так, как они и лежат, волчица лишь подошла к каждому из них, дабы выдернуть свои стрелы, вытерев наконечники о грязную одежду мертвецов. Безусловно, она могла купить стрелы в ближайшем поселении, но зачем тратить деньги, если можно просто очистить своё добро? Беглый осмотр трупов не принёс ничего, кроме одного старого острого ножа с кожаной оплёткой и пары монет.
За это время горе-охотник успел внести довольно интересное предложение в нестройные ряды борцов за справедливость. Будь Дарина одна, то, скорее всего, отказалась бы от предложенной чести, ведь не награды ради спасала кого-либо, но Кира внесла свои коррективы в уже намеченный план, который пошёл под откос уже довольно давно. Волчица не без сочувствия взглянула на свою новую знакомую, понимая, что большое количество новых впечатлений (а что это были именно они, хищница почти не сомневалась) отнимало очень много сил.  К тому же, на лес стремительно опускалась ночь, и спутница не горела желанием вздрагивать от каждого шороха ветки. Маг с какой-то неясной Монлуа надеждой переводил взгляд с Дарины на Киру. Существовала вероятность, что парень бежал из дома без ведома родителей, желая доказать свою удаль. Вернётся один – все порадуются, но пострелу (парень был высок, но явно не слишком взрослый) так надерут задницу, что он недели две на неё не сядет. А тут.. вроде как отвлекутся на дорогих гостей.
«Чудо хитрозадое», - недовольно подумала волчица, но всё же кивнула, соглашаясь с тем, чтобы хоть в каком-то комфорте провести эту ночь, завершающую насыщенный день.
- Ладно, пойдём с тобой, скажи спасибо Кире, - хмыкнула волчица, бросив взгляд на жертву обстоятельств. Тот обрадовался не на шутку, вскинув свободную руку вверх, но тут же снова охнул, клонясь набок. Дарька фыркнула и подошла к пацану, без особых церемоний и вопросов убирая его руки от места, которое явно причиняло ему боль. На рубашке не было ничего, кроме грязи, но девушка всё равно одним точным движением приподняла рубаху, и взору спасительниц предстал довольно живописный, большой и тёмный синяк, плавно перетекающий в несколько поменьше.
- Это они тебя? – нахмурившись, глухо спросила Дарина, на что Алмо лишь понурено кивнул. – Главное, чтоб не сломали рёбра.. или не отбили чего, - буркнула она, не решаясь ощупывать, потому как не являлась лекарем и была не очень сильна в их искусстве. – Старайся не делать резких движений.
Маг согласно кивнул и указал, в какую сторону им всем двигаться. И, раз все дела на речной поляне были решены, более путников ничто не удерживало.
- Думаю, они даже мало помучились за свои подвиги, - обронила вульфарка, поудобней перехватывая лук и адресуя свои слова Кире, которая ранее проявила что-то вроде сочувствия к участи тех, кто был с ней одной расы.

Путь до места назначения вышел чуть более долгим лишь потому, что стремительно опустившаяся на лес ночь несколько мешала передвижению тех, кто от рождения не владел ночным зрением. Парень порывался создать что-то вроде светящегося огненного шарика, но Дарька запретила ему проводить какие-либо манипуляции с магией. В конце концов, не известно ещё, что у него там с организмом после стольких сильных ударов. Создаст ещё один шарик и ноги протянет. Поэтому Монлуа шла неторопливо, предупреждая о кореньях, камушках и прочих неприятностях, которые могли быть не замечены людьми в особо тёмных областях пути. Выскользнувшие на небо три луны так и норовили скрыться за густой листвой, оставляя в распоряжении путников не слишком много света.
Через какое-то время послышались крики, несколько голосов звали.. кого бы вы думали? По губам волчицы скользнула несколько ироничная улыбка: похоже, её подозрения относительно желания мальца что-либо доказать родным, были более чем точны. Через несколько минут среди деревьев замаячили огоньки фонарей, что люди несли в руках. Алмо искали, по меньшей мере, пять человек.
- Я надеюсь, это точно твоя родня?
- Угу, - мрачно буркнул парнишка, явно предвкушая не самый приятный разговор с отцом. Дарька на это лишь усмехнулась, ведь нужно было уметь отвечать за свои поступки, если не мог ответить за слова.
Когда же на честную компанию вышел один из мужчин с фонарём и коротким клинком наперевес, то мимолётная немая сцена была прервана его громогласным «нашёл!». Стоит ли говорить, что ещё четырём «фонарям» понадобилось меньше минуты, чтобы оказаться возле счастливчика?
- Алмо… - тихий рык в голосе отца был подобен далёкому раскату грома.
- Папа! – парень, ощущая приближение грозы, тут же бросился обнимать родича, тихо всхлипывая и жалуясь на то, что ему было ужасно страшно. У присутствующих явно просветлели утомлённые лица, а купец вопросительно вскинул брови, глядя на незнакомок.
- Я Дарина, а это Кира, - наспех представила спасительный дуэт хищница. – Мы спасли вашего сына от разбойников.
Не говоря ни слова, мужчина лишь кивнул, сделал знак своим людям, подхватив охнувшего от боли сына и побрёл в сторону виднеющийся светящихся окошек. Кто-то из оставшихся мужчин приветливо улыбнулся девушкам, второй заигрывающе подмигнул Кире. Дарька на это лишь хмыкнула, а вся честная компания направилась в тёплый дом, где, вероятно, всем представится возможность узнать детали этой увлекательной истории.

Средних размеров, крепкий двухэтажный дом встретил гостей и ушедшего на поиски хозяина более чем радушно. На крыльцо выскочила заплаканная и взъерошенная мать оболтуса в компании ещё одной женщины средних лет, вероятно, экономки. Хозяйка дома тут же подскочила к своим мужчинам и крепко обоих обняла, что-то невнятно воркуя о волнении и радости, что-де кровиночка вернулась живой. Дарька, глядя на эту семейную сцену, лишь досадливо вздохнула. Будь жива её мать, она бы с не меньшим жаром встречала свою дочь-путешественницу. Лучница обернулась, чтобы проверить – не потерялась ли её спутница, которая и так часть дороги восхищалась местными красотами, что позволял уловить человеческий глаз. На фоне сопровождающих их мужиков, новая знакомая выглядела весьма колоритно и необычно.
«Поди кому-то объясни, почему она такая чудная, если я сама не до конца разобралась», - несколько озадаченно размышляла девушка, радуясь хотя бы за то, что сопровождающие поглядывают на Киру с интересом, а не тыкают в неё вилами. За столь увлекательными мыслями Дарька и не заметила, как вся честная компания добралась до главного холла, который не раз встречал различных гостей. Камин и свечи давали тёплое освещение и приятно согревали воздух дома. Откуда-то тянуло запахом тёплой выпечки и горячего настоя. Кира с Дариной на какое-то непродолжительное время вдруг остались совершенно одни: незнакомая женщина побежала куда-то по поручению хозяйки, семейство направилось вглубь дома, а сопровождающие вовсе растворились, стоило гостьям оказаться в помещении. Убранство дома не было вычурным, хоть и ощущалось чуть более роскошным, чем могло быть у обычной семьи. Резная мебель, большие часы, однотонные занавески на окнах, коврик и украшенный статуэтками камин с парочкой картин на стенах дарили ощущение домашнего уюта, которого, порой, сильно не хватало в путешествиях.
- Ты как? – мягко тронув Киру за плечо, участливо обратилась волчица к девушке, пока выдался краткий момент своеобразной передышки. – Похоже, в твоих краях всё совсем иначе.
Свой вывод Дарина сделала, конечно, не на пустом месте. Реакции Киры, её взгляды на различные ситуации и предложения, одежда, - всё это, так или иначе, выдавало в ней человека из дальних краёв. Это было не так уж плохо, но влекло за собою ряд возможных проблем. Дарина не решится оставить девушку на произвол судьбы, коль скоро не будет уверена, что та благополучно выживет. Миг краткой тишины и спокойствия в покое тёплого дома нарушился быстрыми шагами. Через пару минут на пороге вновь появился хозяин дома, радушно улыбаясь спасительницам. Он добродушно обнял сначала волчицу, а после и Киру, выражая тем своё огромнейшее расположение.
- Мы с женой благодарим вас от всей души! – облегчённо хохотнул купец. – Я - Эдмунд Рид, буду рад, если вы останетесь у нас хотя бы на ночь. Алмо кратко поведал мне о том, в какую переделку влип, и как отважно его спасли две прелестные воительницы, - мужчина подмигнул собеседницам.
- Мы бы не отказались от тёплого приюта, - несколько устало улыбнулась хищница, снимая с плеча колчан. – Хоть и спасли вашего сына не ради награды.
- Я уже отдал распоряжение о горячей ванне, гостевой комнате и вкусном ужине, - довольно улыбнулся купец, делая характерный приглашающий жест. Сам хозяин дома повёл своих гостей на небольшую экскурсию по дому, чтобы те знали, где кухня, где можно найти его или же жену, познакомил с той самой женщиной – Элеидой, пообещав чуть позже представить спасительницам хозяйку дома, которая на тот момента была занята заботой о блудном сыне. Последней остановкой стала комната. Довольно просторная,  весьма уютная комнатка с двумя односпальными мягкими кроватями, прикроватными столиками и небольшим комодом – стала приятным дополнением ко всему увиденному. Вдобавок выяснилось, что успешный торговец имеет грэмский водопровод! А ведь он считается едва ли не самым дорогим дополнением, которое может оказаться в доме. Получив заверения в том, что поужинать можно будет через сорок минут, девушки вновь остались одни.
- Ну и денёк. А ведь я просто вышла по лесу погулять, - чуточку нервно хохотнула златоокая, взглянув на Киру и временно положив у кровати свою ношу в виде оружия, стрел и небольшой сумки. – Оставим вещи в комнате, и можно пойти искупаться, - красноречиво зевнув, Дарька с удовольствием села на постель, борясь с огромным желанием просто-напросто растянуться на оной, обойдясь без водных процедур и ужина. Тот факт, что их с Кирой поселили в одной комнате, нисколько не смущал вульфарку, наоборот, казался ей более разумным. Вдруг спутница незнакомых домов тоже опасается?

Дарина откинула голову, прикрыв глаза и вытянув ноги. Вот ещё пару минуточек и она обязательно снимет сапоги. Кира тоже не слишком торопилась, судя по звуку, подзависнув возле окошка. Хорошо, что ныне было не троелуние, иначе бы Дарька щеголяла по лесу с частичной трансформацией, ещё более стращая своих и без того перепуганных спутников. Не смотря на лёгкий манер произнесённой волчицей речи, на задворках эмпатических ощущений, она всё-таки чувствовала некоторую напряжённость, и подобное положение дел несколько нервировало. Монлуа хотела было уточнить у Киры, о чём та так беспокоится, но лишь успела открыть глаза и ощутить на плечах чужие руки. Над ней фактически нависла спутница, рискуя лишиться носа или получить по лицу. Дарька машинально оскалилась, и из груди её вырвался удивлённый рык – побочный эффект мимолётной встряски. Глаза расширились от удивления, на боль от стальной хватки вульфара старалась не обращать внимания, лишь изредка морщась, будто Кира плевалась в неё на каждом слоге.
- Айлей, - резко севшим от волнения голосом коротко обронила белая. – Айлей, Актавианский лес. Ты что, головой ударилась? – в очередной раз поморщилась хищница, передёрнув плечами и как бы намекая на то, чтоб её отпустили. Дарька просто не желала пользоваться грубыми методами довольно грязной борьбы, а потому максимально терпеливо ждала. – Я понятия не имею, что такое это твоя.. как ты сказала? Сотовая вязь? Пчёл в лесу не разводят точно!
Как только гостья леса отпустила лучницу, та с силой растёрла плечи, надеясь, что синяки всё-таки не появятся. Она взглянула на Киру озадаченно и вместе с тем с некоторым пониманием. Не просто гостья леса появилась в её компании.. гостья иного мира. Дарине доводилось встречаться с подобными существами, но ранее ей повезло встретить тех, кто не был шокирован внешним видом и расовыми особенностями местных обитателей настолько сильно. Златоокая невольно закусила губу, даже не зная, как тут можно смягчить для девушки произошедшее открытие. Сказать нечто вроде «попала ты, милочка, но не сцы, я тебя не брошу!» было явно не лучшей идеей.
- Если тебя это утешит, то.. ты не первая иномирянка, которую мне доводилось встречать, - Дарина мягко тронула Киру за плечо, выражая ей свою поддержку. – Да, реалии их миров были чуть более схожи с нашими, но всё же..
Что тут скажешь? Когда оказался вдали от дома, в совершенно враждебной и неизвестной местности... любого сказанного будет маловато. Дарька могла лишь пообещать стать своеобразным проводником, временным наставником, первым местным другом, но она не могла и представить себе, каким образом помочь этой перепуганной до нервной дрожи девушке вернуться домой.
- Я вульфар, оборотень, но имею некоторые отличия и особенности благодаря блистательному уму своего отца, - часть про родича волчица более проворчала, нежели сказала с особым восхищением и любовью, как положено делать хорошим деткам. – Но это детали не существенные, - поморщилась хищница, отмахиваясь и поднимаясь с места.
- Послушай, у всех нас был трудный день, а тебе так и вовсе досталось так, будто Шиархи одолела тоска по мужу, но, - Дарина вздохнула, – я вряд ли смогу ответить на все твои вопросы, а ты едва ли воспримешь всю информацию, когда в голове взорвался огненный шар. Поэтому, давай-ка, мы с тобой исполним задуманное, хорошенько выспимся, и тогда будем решать насущные проблемы, - Дарька говорила спокойно и участливо, понимая, что принятые в данный момент решения могут обернуться горькими слезами. – Обещаю, что в обиду не дам, - будто ставя точку, хищница протянула Кире руку. То ли приглашая пойти искупаться, то ли войти под волчью защиту. Может, всё вместе.

Дарине не хотелось расстраивать Киру и заранее убеждать в том, что поутру она проснётся в этой же комнате, на той же кровати.. ровно в том же обществе. В конце концов, утро вечера мудренее, а посему златоокая сверкнула улыбкой, оставив в голове мысленную засечку о том, что стоило бы уточнить некоторые детали относительно внешнего вида самой иномирянки и вещей при ней имеющихся. В идеале вовсе помочь подобрать вещи, которые позволят не слишком выделяться в толпе. Толпа не любит тех, кто отличается.
- Отлично, - на губах волчицы расцвета тёплая улыбка, а сама она источала дружелюбие и вселенское участие. И это не было притворством. Дарина вела себя так, потому что принимала гостью мира, в котором хоть и не была хозяйкой, но являлась постоянным жителем. Потянув за собой Киру, волчица на ходу соображала план действий на ближайшее время. Она безошибочно вывела иномирянку к дожидающейся её и наполненной парящей водой чугунной ванне. Неподалёку стоял деревянный резной столик, на котором лежало пушистое полотенце, набор чистой и простой одежды, любезно предоставленной хозяйкой дома. Следом за девушками вошла Элеида, предложив свою помощь и пояснив принцип работы чудесного грэмьего устройства.
- Как закончишь, выходи в коридор и сворачивай направо, там по лестнице вниз, - живо инструктировала златоокая Киру. – Думаю, к тому моменту я уже буду ждать тебя на месте.
Сказав это, хищница выскользнула за дверь, оставив иномирянку в обществе ароматной ванны, Элеиды и возможности хоть немного расслабиться. Дарька знала, что для гостий приготовили сразу два места для купания, чтобы одна не задерживала другую и, в итоге, все сели отужинать в тёплой компании. Оказавшись подле предназначавшейся ей купальни, Монлуа  не без удовольствия провела ладонью по глади горячей воды, окуная в неё кисть и блаженно прикрывая глаза. Волк любящий воду. Не такое уж редкое явление, если подумать. Наскоро сбросив одежду, но, при этом сложив её наиболее аккуратно, хищница поспешила окунуться, рискуя просто-напросто заснуть в горячей воде.

Через четверть часа, заплетя не слишком внушительную косу, как по длине, так и по толщине, переодевшись в предложенную длинную рубаху с тонкими штанами, Дарина сидела на подлокотнике небольшого диванчика в ожидании своей новоявленной подруги и подопечной, желая спать, но никак не есть и вести беседы. Она нисколько не переживала за Киру, отчётливо понимая, что в этом доме вреда им точно не причинят. Однако задерживаться надолго и пользоваться столь радушным гостеприимством, молодая разведчица тоже не планировала. В идеале ей стоило бы отвести Киру в свою деревню, пообщаться с дядей: вдруг, этот старый интриган что-то знает и сможет помочь? Всё-таки должность главного разведчика короны позволяла знать такое, о чём простые смертные не подозревали. Впрочем, ныне бывшего разведчика. Но от этого тайн меньше не стало, верно? Дарина так увлеклась своими мыслями, что даже не сразу заслышала приближающиеся шаги.

Со стороны прозвучал знакомый голос гостьи этого мира, и Дарина невольно встрепенулась, резво поворачивая голову на звук. Брови её тут же взметнулись вверх в удивлении, а по губам скользнула улыбка.
- Тебе идёт местная одежда, - подметила златоокая. – Если не знать, что ты не из этих мест и не вслушиваться в непонятные слова, то.. сошла бы за свою, - волчица подмигнула девушке, поднимаясь с подлокотника и сладко потягиваясь. Так она надеялась хоть немного взбодриться, прогнав кровь по жилам. Впрочем, количество событий вряд ли так просто уберёт свои липкие лапки усталости от двух путниц.
- Можно просто выразить благодарность словесно, - посмеиваясь, ответила она на вопрос Киры. Судя по всему, собеседница активно искала точки соприкосновения Айлея с её родным миром. Это рвение было понятно. Когда ты видишь что-то знакомое, то адаптироваться намного легче. Не став тратить время на дальнейшие разговоры, лучница поманила Калинину за собой. Навыки разведчика предполагали неплохую ориентированность на местности и фиксирование пройденного пути с первого раза, если придётся спасаться бегством или же возвращаться. Наверное, именно поэтому Дарине было не слишком сложно запомнить основные точки купеческого дома, который хоть и был крупным, но не являлся дворцом или замком с сотнями спален и каморок для прислуги. Когда девушки подходили к столовой, то уже могли слышать оживлённые голоса домочадцев, любезно принявших в тёплое лоно своего жилища двух странниц. Да, им были благодарны, но далеко не каждый готов предоставить ночлег и тёплую ванную в качестве платы. Кто-то предпочитал откупаться деньгами, кто-то скупой похвалой и напутствием. Монлуа не стала стучать в дверь, понимая, что в данном случае это было бы бессмысленным привлечением излишнего внимания. Когда они вошли, все и так повернули головы в их сторону. Отец семейства радостно поднялся и указал на два стула по правую руку от себя. Слева за столом сидела жена купца, давеча спасённый юный маг, выглядящий вполне довольным, ещё один молодой мужчина, вероятно, старший сын, и мелкая пигалица - младшая дочурка. На столе не было каких-то особых изысков в виде фаршированных лебедей или редких рыб, но это было к лучшему. Золотистая картошка, мясо, овощи, выпечка и вино и без того прекрасно украшали стол.
- Хотели поблагодарить вас за.. – начала Дарина, присев на стул, но была остановлена жестом купца, мол, всё потом.
Глава семейства торжественно объявил о начале ужина. Когда первый голод был утолён, наступило время беседы, благодарностей и, конечно, самой истории о том, как Алмо дошёл до жизни такой.
- А это он перед  Джозефом красовался, - хохотнул мужчина, дотянувшись до пригнувшегося к столу старшего сына и похлопав того по плечу. – Эти горячие парни поспорили, что младший не сможет принести в дом дичь.
- А в итоге привёл целых двух девушек, - как бы невзначай пробормотала волчица, зная, что услышит её лишь ближайшая соседка.
- Кто же знал, что у нас тут разбойники орудуют?! - фыркнул спасённый, закидывая в рот кусочек мяса. Джозеф лишь виновато улыбнулся на слова братишки, ненадолго отвлекаясь от неприличного разглядывания гостий. Дарька мило улыбнулась молодому мужчине, чуть удлинив свои клыки, отчего стало не слишком понятно: человек она или вамфири.
«Ни то, ни другое, мальчик», - мысленно усмехнулась златоокая, с удовольствием наблюдая за тем как нервно сглотнул парень и переключил своё внимание с опасной девицы на визуально менее угрожающую. 
- В общем, хвала Шиархи, что вы в здешних местах оказались, - резюмировал глава семейства, залпом осушая бокал с вином. – За помощь вам огромная моя благодарность, путницы.
Дарина на это лишь вежливо кивнула, поднимая бокал и со смехом во взгляде косясь на Киру. Вероятно, им уже пора было и разойтись.