Возле широких железных ворот, увитых странным сортом плюща с шипами, стояло двое стражей. Именно они первыми встретили неожиданного гостя - послушника Табири. Никаких распоряжений на этот счет у охраны не было: по дежурному списку сегодня ждали одного мелкого дельца (он с упорством барана заявлялся каждый вторник на аудиенцию с виконтессой, выпрашивая какие-то немыслимые льготы на свои виноградники) и нового помощника повара (в старого леди Ре'Дэльон запустила пересолеными свиными ушами, а у того обнаружилась аллергия на одну из специй - бедняга с волдырями по всей коже остался без работы). Никакого посла храма прекрасного Бога не ждали, и встретили с удивлением и некоторой сухостью. Незванного гостя внимательно выслушали, вызвали дворецкого, тот нервно пытался спровадить юношу, ссылаясь на занятость виконтессы. В конце концов к злосчастным воротам, где собралось уже немало народу, прибежал очередной слуга, принеся приказ самой леди Хильды: гостя впустить, напоить и предложить угощения.
Все сразу успокоились, монаха пустили во двор, сопровождая по мощеным дорожкам к одному из входов в замок - не центральному, а северному. Он представлял собой массивную каменную веранду с громоздкими колоннами и статуями в форме рогатого ящера - символа графства. Стуча башмаками по гладкой плитке, гость со свитой вошли в узкий коридор с окнами-бойницами, затем поднялись на второй этаж по крученой лестнице, вышли в атриум, свернули несколько раз направо, и наконец остановились у бордовых плотных штор. Отодвинув бархатную ткань, гостя впустили в округлую уютную комнату. Каменные стены здесь почти полностью перекрывались алыми и бордовыми гобеленами, одно окно высотой в стену позволяло увидеть сад и небольшой фонтан. В углу стояли обшитые атласом кресла и длинная низкая софа, туда и предложили сесть гостю. Низкий деревянный столик с чудным орнаментом и блестящей лакировкой буквально за пару минут наполнился чашей с фруктами и пиалой с маленькими ароматными булочками.
В одиночестве гость пробыл недолго - не успел он рассмотреть весь сложный орнамент на устилающем пол ковре, как штора, заменяющая дверь, зашуршала вновь. В комнату повеяло запахом горных трав и какой-то щекочящей нос горечи, высокая женская фигура проплыла по комнате. Темно-синие простое платье идеального пошива и качества только подчеркивало красоту виконтессы, не отвлекая взгляд ни на что лишнее. Поэтому взгляд гостя (скорее всего) сконцентрировался на заостренном лице с белоснежной гладкой кожей. Было сложно сказать, чем была занята леди Ре'Дэльон, когда ей сообщили о незванном госте. Ее взгляд прятался в тени ресниц и мягкого прищура, она смотрела перед собой, так естественно поворачиваясь к гостю лишь на позволяющее приличием мгновение. Но юный альв почувствовал, что его уже рассмотрели подробно и цепко.
- Добро пожаловать в замок Ре'Дэльон, посланник Табири на земле! - властный женский голос поплыл по комнате, обвиваясь вокруг слушателя подобно змее. - Мне сообщили, что слуга Бога хочет аудиенции со мной. Часы приема еще не начались, но разве могу я отказать столь важной персоне? - льдистые глаза виконтессы говорили - могу, еще как, только сейчас мне этого не нужно. Хильда не хотела обижать Богов, совсем не хотела. Слуга вкратце донес до нее суть требований наглого мальчишки, но она хотела услышать все лично от него.
- Итак, неужели вы проделали столь долгий путь из приюта, где я росла? Прекрасное место, прекрасные люди... Вспоминаю о них с грустной теплотой, конечно!.. - леди Хильда слегка растягивала слова, что придавало ее виду еще большую высокомерность. Она присела напротив гостя, рассматривая, как переливается ее перстень в падающих сквозь окно лучах солнца. - Что же, нам не подали напитки?.. Какое упущение! Ах да, это же был мой приказ... Знаете, если чай подать заранее он остынет, ненавижу остывший чай! Сколько человек на кухне уже лишились кистей из-за этой оплошности.., - женщина хихикнула, но оставалось неясно - шутила она или это была правда. Схватив со стола маленький колокольчик, Хильда потрясла им, наслаждаясь звонкими переливами. Слуга появился тут же, будто и стоял все это время за шторами.
- Милый птенчик, принеси нам горячего чаю и добавь туда пряностей и гвоздики! Мы встретились под милостью Табири, да восславим же его! - алые губы женщины растянулись в улыбке, но глаза оставались холодными и жестокими.

Откровенно говоря, в отношении приюта Хильда была совершенно равнодушна. Она практически не помнила тамошних смотрителей, остальных детей, да и сами кельи всплывали в памяти весьма туманно и размыто. Поэтому в очерствевшем сердце женщины не вспыхнуло огонька ностальгии, не потеплело благодарностью и уважением, а представителя храма она воспринимала, как пешку на своей доске. Во-первых, он хоть и выглядел как юный сопляк, но таки нёс за собой волю Богов - а их виконтесса боялась злить. Во-вторых, эта тонкая и многогранная политическая игра связала Хильде руки с самого начала: ну разве можно не помочь бедным сироткам и монахам Табири? Весть о том, что послушника храма оскорбили отказом разнесется раньше, чем он покинет стены замка, в котором, как говорится, везде были уши. Нет, Хильда своей репутацией дорожила (она у неё и так была не идеальной, и каждого, кто пытался накопать о темном прошлом виконтессы побольше, ждала дальная ссылка куда-то на окраины континента).
- Ну что вы, я всегда рада принять у себя посланника Табири! Конечно, если это так важно и спешно, давайте пропустим все скучные пустые разговоры и перейдём к делу! - тонкие пальцы, украшенные разномастными кольцами, гладили подлокотник кресла. Хильда понимающе и даже как-то по-матерински смотрела на озябшего юношу и слегка улыбалась - казалось, она легко сменила тон и формат встречи.
- Всемогущие Боги, я безусловно хочу, чтобы вы поведали мне о причине своего визита! - женщина картинно всплеснула руками, ловко подхватив дольку яблока с вазочки и изящно отправив ту в рот.
Из коридора послышалось позвякиваете посуды, а а следующую минуту шторку отодвинул слуга с подносом в руках.
- А вот и наш чай! Гость замёрз, поэтому я приказываю принести ему тёплый плед, разве можно так зябнуть весь путь! Так и с лихорадкой слечь недолго..., - виконтесса поднесла витиеватую чашку с тончайшей каймой к губам, вдыхая ароматный напиток.
- Прошу вас, не стесняйтесь! Когда-то ваш храм принял меня и распахнул свои двери, сейчас я хочу так же отблагодарить его! Что может быть приятнее, чем иметь возможность встретиться с отголоском прошлого, предаться памятному забытью, душевно поговорить?.. - обведённые смолью глаза женщины по-кошачьи прищурились, она рассматривала гостя и наблюдала за его реакцией. Слишком нервничал, сжимался и как это не противоречиво звучало «много думал» этот посыльный храма. Почему он хотел аудиенции с ней? Напомнить о себе и попросить пожертвования можно было почтой, но этот юный монах проделал долгий путь в графство! Не сказать, что виконтесса нервничала, но холодок беспокойства то и дело пробегал меж лопаток.

- Вы.. очень добры, леди Ре'Дэльон..
О, ты даже не представляешь насколько, мой мальчик!.. моя доброта подобна водам Внутреннего моря...
- ...прислушаться к нашему горю..
Ну давай, рассказывай, как у вас крыша протекла, ураган дерево на стену завалил, не хватает продуктов для пропитания всех детей...
Хильда деловито выпрямилась, поощряющие улыбаясь монаху. Мысленно она уже вычла деньги из казны, направленные на пошив новой формы для слуг и охраны. Теперь оставалось соблюсти все манеры и этикет, распрощаться с попрошайкой, при том обязательно огласив их дела на всю округу...
Но дальнейшие слова юноши заставили мысли в голове перепутаться. Ваши земли? Набеги? Клан альвов?! Только этого мне не хватало... На середине разговора женщина поднялась с кресла, шелестя юбкой платья, и подошла к окну. Ей нужно было время взять себя в руки и не показать удивление и растерянность. Просто показаться?.. Хм, звучит не так уж и плохо... Но это определенная провокация, а вдруг этот Аса-Торес воспримет мой манёвр как вызов?.. Военные конфронтации совершенно не мой стиль...
Женщина хмурилась, от чего над переносицей пролегли глубокие тени, а взгляд стал жестким и задумчивым - лишь сейчас можно было разглядеть истинный возраст виконтессы. Монах закончил свою речь и затих. Молчала и Хильда, все ещё повернутая к окну. Незаметно зашёл слуга, принеся плед гостю.
- Возможно, в скором времени мне понадобится больше слуг... Преданных, выращенных в поклонении мне с самого детства.., - Слуг и правда поубавилось, может не стоит их так калечить за малые провинности?..
Хильда повернулась к сидящему на софе юноше, её цепкий взгляд поймал его взгляд. Она что-то быстро просчитывала в уме, буквально взвешивая каждое слово.
- Я могу нанести визит в ваш приют и забрать в свой замок лучших детей... А заодно и продемонстрирую покровительство, дабы ваш сосед охладил свой пыл..., - виконтесса села обратно, отпивая чая. - Милый мальчик, расскажи про этого Аса-Тореса. Чем он занимается, есть ли семья, с кем ведёт деловые отношения? Каков его характер?..

Хильда покровительственно улыбнулась, слушая сладкие и льстивые благодарности монаха. Ее фарфоровое лицо осветил закравшийся через окно луч солнца, переливаясь в льдистых глаза. Украшенная перстями рука виконтессы изящно покачивалась, будто дирижируя беззвучному оркестру. Что же, он не оспаривал ее условий о взятии сирот на услужение РэДэльонам, хотя цепкий взгляд женщины и заметил набежавшее смятение на юное лицо гостя. А он думал, что ее помощь бескорыстна, а помыслы милосердны и чисты? Отпив чая и отметив, что тот успел немного остыть, Хильда отставила чашку на стол.
Теперь ее слух и внимание впитывали каждое слово посланника Табири - ей надо было знать этого альва лучше, чтобы выстроить правильную стратегию по общению с ним. Конечно, в идеальном варианте альвский вельможа и вовсе не станет связываться с приезжей покровительницей приюта. Но Хильда привыкла просчитывать все возможные варианты развития событий, начиная от самых неприятных и проблемных...
- Он женат, двое детей..
Прекрасно! Значит, у него есть кого терять...
С теми, кто посильнее его, — угодлив до лизоблюдства...
Как и большинство тех, кто наделен хоть какой-то властью. Скользкий тип натуры в основном таким и позволяет куда-то пробиться, а точнее сказать - просочиться...
- Высокомерен, алчен, не видит дальше собственного носа, самолюбив.., - женщина улыбнулась. С такими было несложно использовать сразу несколько рычагов манипулиций. Осыпай комплиментами и восхищением, создай идеальную ценность в его глазах и помани подобной регалией, пусть протягивает свои жадные руки, силясь дотянуться, выползет на свет Табири, потеряет осторожность и...
- Он довольно красив..
Еще и красив?.. Теперь мне захотелось действительно познакомиться с данным экземпляром... Пороки - лучшее, что вложили Боги в наше создание! Порочные существа ближе и понятнее мне, чем ярые фанатики-идеологи...
- И их стало столько, что собственных пастбищ ему не хватает, посему он посягает на наши...
Виконтесса ядовито улыбнулась - в голове начал выстраиваться план действий. Вот только для его осуществления ей нужен был верный человек, даже верный альв! Она кивнула, довольно покачивая ногой, закинутой на ногу.
- Спасибо за столь подробную характеристику, мой мальчик. Нет, это мне вполне хватит, во всяком случае - пока. Думаю, пару дней ты задержишься здесь, пока я приведу в порядок дела перед отъездом. А потом мы двинемся  в путь!.., - виконтесса легонько хлопнула в ладоши, и в помещение зашли слуги. Их действия были четкие и скоординированные - не успел юноша моргнуть, как стол перед ними опустел, а его самого уже вели в отведенную комнату.

Оставшись одна,виконтесса помрачнела и тяжело поднялась с кресла. Она глядела в одну точку, еще раз анализируя произошедшее. Стоила ли игра свеч?.. Впрочем, назад пути не было, поэтому Хильда занялась делами. В связи со своим скорым отъездом, она собрала Совет тем же вечером. Часть ее приближенных были оставлены в замке для ведения хозяйства, пришлось посвятить их более подробно в последние намечающиеся сделки и расходы, предупредить о возможных проблемных "гостях", и заранее подписать целую стопку указов и документов. Остальную же часть людей, а именно: генерала Коннора, флейрину Несси, пажа Стефана и советника Роуна, - посвятить в цель и причину отъезда и взят с собой. Так, Коннору было дано два дня на подготовку десятка личных гвардейцев виконтессы и сбор отряда конников трех десятков. Несси должна была заняться платьями и украшениями своей госпожи, сбором ее туалета и прочих женских "обязательных" атрибутов. Стефан занялся подготовкой кортежа, организацией походной кухни, палаток и провианта, ему было поручено выбрать в конюшне виконта лучших скакунов, сразу несколько дозорных были отправлены на границы земель для установки пути следования и подготовки точек отдыха. Советник Роун пробыл в зале заседания дольше всех, до поздней ночи они с виконтессой что-то обсуждали: в результате была подготовлена официальная речь виконтессы при отбытии, где говорилось о помощи богу Табири и невинным сиротам, о том, что госпожа Хильда никогда не забывает сделанного ей добра и всегда придет на помощь верным и преданным. Что еще они обсуждали никто не знал, но ранним утром из замка отбыл одинокий гонец, направляясь куда-то на север.
С Джеаном обходились как с дорогим гостем, он трапезничал за общим столом с виконтессой, его пускали прогуляться в саду, но практически все время вне его покоев к монаху был приставлен кто-то из слуг. Если он хотел аудиенции с Хильдой, то ему говорили, что у виконтессы очень много дел и она пока не может его принять. Наконец на третий день с самого утра у ворот замка был выстроен целый караван крытых телег и пара-тройка расписных карет, кованые сталью охранники восседали на конях и окружали двумя шеренгами караван. Советник Ралтон в сопровождении еще одного мужчины в меховом плаще и черной бандане, прикрывавшей нижнюю часть лица, возглавлял процессию. За ними следовал генерал Коннор со своим оруженосцем. Хильда ехала в личной карете в одиночестве, а монаха Джеана посадили в экипаж вместе с личными помощниками госпожи.
- Что скажешь, Дервишь? Трудная будет дорога? - спросил Ралтон мужчину в бандане, который был нанят в качестве провожатого через Ушсахайские степи. Вульфар усмехнулся, неопределенно поведя плечами, закрытыми острыми кожаными пластинами.
- Нет, Советник, мой народ дружелюбно относится к чужакам, если те ведут себя как гости...
- Мы постараемся пересечь степи как можно быстрее, только конфронтаций нам не хватало... Впрочем, госпожа Хильда никогда не враждовала с твоим народом..., - тут Советник Роан прервался, уводя коня за поводья в сторону и отдавая какие-то распоряжения. Все было готово к отбытию и спустя десяток минут, длинный караван отправился в путь.
Джеан видел в окно экипажа, как сменяются зеленые долины и густые леса, уступая место равнинам с сильными ветрами, зарослям кустарников и каменным насыпям. Пару раз караван останавливался, снаружи возникала какая-то суета и шум, но затем все налаживалось и снова двигалось вперед. Появлялись периодически пара разведчиков, что-то докладывали генералу и вновь скрывались за границами тракта. Ближе к вечеру караван остановился, началась подготовка к ночлегу, разбивались палатки, выставлялись дозорные, зажигались костры. Вкусно запахло какими-то травами и жаренным мясом, но Джеана увели от костров, сообщив, что его ждет виконтесса. Парня провели мимо белых палаток, запаха еды и тепла огня, звуков песен и смеха отдыхающих гвардейцев, остановившись возле большого полосатого шатра и одергивая полог.
Внутри Джеан мог увидеть виконтессу - она была одета по походному в темную бархатную пенулу со шлейфом, прорезями для рук и меховым оплечьем в виде круглого воротника, утепленные штаны и дубленые кожаные сапожки с немного загнутыми носами. Платиновые волосы, заплетенные и перехваченные драгоценным обручем, скрывались под плотным шелковым платком, концы которого достигали плеч Хильды. Она сидела на стуле, возле небольшого стола, украшенного только что приготовленными яствами.
- Приветствую, послушник Табири! Раздели со мной трапезу, - она властно указала рукой на соседний стул, улыбнувшись краем накрашенных бордовым губ. Когда с едой было покончено, в шатер внесли два кубка с вином и чашу набранных в дороге яблок. Женщина разглядывала Джеана, а затем заговорила:
- Кто сейчас главный в приюте? Расскажи мне, как устроена верхушка управляющих, перед кем отчитываетесь? Почему не обратились к наместнику Лингвы?.. - зажженые свечи отражались от стенок шатра, играя на них тенями.

- Но я не послушник... Я уже давно монах, - возможно, Хильде говорили о статусе этого юноши, но она не запоминала то,в чем не видела пользы. Лишь сейчас, услышав поправку, она более осмысленно взглянула на парня - такой молодой, и уже монах? Колдунья не понимала, зачем этому юнцу посвящать всю свою жизнь Богу, не видеть ничего кроме кельи, не слышать ничего, кроме неустанных молитв... Нет, леди Рэ'Дэльон такие самопожертвования были странными и глупыми. У него вся жизнь впереди, и на что он себя добровольно обрек... Лишь подумала она, прежде чем властный взгляд поднялся с лица монаха чуть вверх, будто глядя сквозь него - и снова Хильда стала отстраненной и возвышенной.
— Могу ли я надеяться, что мы выступили на помощь обители, а не ради какой-либо иной цели?
- Разумеется, мой друг, - бестолковость Джеана забавляла виконтессу, она даже приободрилась, будто в шатер принесли забавную обезьянку. Пригубив кубок с вином, женщина опустила взгляд на бордовое ароматное пойло - столь похожее на ее родную стихию. Кровь... Хильда глубоко вдохнула, чувствуя сильное и нестерпимое желание использовать свои умения, ощутить пульсацию чьей-то жизни, взять контроль...
-..Разве не вернулся домой законный граф?.. - вопрос монаха отвлек, вывел из алой пучины.
- Что, он уже в Лигве?.. Помнится, там оставалась править его жена Алисия, пока граф пытается отвоевать себе Сарборо...,- женщина коротко улыбнулась - она бы точно не позволила этому мальчишке Ариману прихватить себе столько земли, будь ее воля! О да, Хильда бы поддержала пиратов, чтобы те смели всю лигванскую оппозицию, а потом прошлась бы по оставшимся головам прямиком к трону. Самодовольные амбиции женщины вскинули сальные морды, облизываясь и почавкивая - но виконтесса умерила их. Рано было лезть в большую политику, ей, овдовевшей виконтессе...
- В таком случае я жду не дождусь побеседовать с настоятелем Эверетом..., - тут Хильда осеклась - полог шатра всколыхнулся, впуская поток свежего воздуха, запахи костра и разномастные голоса.
- Ваше благородие, наш лагерь посетил незнакомец...он альв...И говорит, у него к вам дело, но секретное..., - строгий голос дозорного зарябил неуверенностью.
- Пусть заходит, ну же! И позовите советника Роуна! - виконтесса взмахнула рукой, на тонких пальцах блестнули драгоценные камни. Темные очи красавицы с интересом и нетерпением взирали на распахнутый полог. В следующий миг в шатер вошел высокий крепкий альв, его светлые волосы были сбриты на висках, а остальная часть небрежно перевязана кожаным шнурком на затылке. Его льдистые светло-голубые глаза обежали помещение, безразлично скользнув по Джеану, и остановился на Хильде. Та усмехнулась и кивнула:
- Ты - Мизерикорд? Я велела своему человеку разыскать тебя... - женщина постаралась скрыть свой издевательский тон, уж больно нелепым ей показался выбранный псевдоним. Право слово, что за странный укол в сторону рыцарей! Видимо, у этого наемника какие-то старые счеты с доблестными сирами.
- Он и разыскал. Я здесь, - коротко ответил альв, по-военному выпрямившись и не двигаясь с места.
- Милый мой гость, - Хильда обратилась к притихшему Джеану, - Благодарю вас за разделенную трапезу.., - виконтесса даже и не заметила, что юноша лишь пообгрыз одно яблоко за все пребывание в шатре, - Теперь ступайте отдохните, а мне нужно заняться делами...
...
На следующее утро караван двинулся в путь и вскоре достиг земель, в которых находился приют, без особых происшествий.

Отредактировано Хильда (06.04.2019 16:52)

Расспросы Джеана о странном альве сводились к одному - то был какой-то наемник, почему и зачем он виконтессе в ее путешествии никто не знал. Накануне вечером он пробыл в шатре Хильды около часа, затем разместился на ночлег в одной из палаток, слуги соваться с расспросами к грозному альву не рисковали, а сам он предпочитал одиночество.
Выходку монаха с "выпадением" из повозки восприняли со смешками и переглядками - чего ожидать от прислужника Табири? Быть может, они проехали какой-то дорожный алтарь? Или священное место? Выкрики Джеана и просьбу позвать виконтессу были услышаны, к нему навстречу выехал из шапки каравана генерал Коннор. Это был мужчина средних лет с темно-рыжими усами и густой короткой бородой, облаченный в доспехи с гербовой накидкой дома Рэ'Дэльон. Его серые глаза пребывали в тени густых, постоянно нахмуренных бровей, и рассматривали монаха сверху вниз строго, но беззлобно. Коннор натянул поводья, останавливая коня и обращаясь к нарушающему порядок следования:
- Слушаю тебя, посланник Табири, что привело тебя в такое волнение?

Джеан по полученным сведениям, честно говоря, остановился на идее любовника и предпочел больше к этой теме мыслями не возвращаться. И без того голова кругом шла. В появлении в человеческом отряде альва странным в основном было то, что он притягивал внимание, и виконтесса не могла об этом не знать. С другой стороны, он вообще не знал плана женщины относительно дальнейшей судьбы обители. Быть может, наличие сразу двух альвов в отряде подразумевалось для каких-нибудь нужд?
Вообще говоря у него не было никакой необходимости думать об этом, все равно леди явно не намеревалась делиться с монахом своими планами. По всей видимости, ему отводилась роль скромного наблюдателя, и с ней Джеан категорически не справлялся. Не то, чтобы Аса-Нирас претендовал на звание героя и всеобщего спасителя, просто усидеть на месте было выше его сил.
Рассчитывая докричаться до леди и следя лишь за ее экипажем, альв только чудом не врезался в коня генерала, воззрился на него, вцепляясь в чужую сбрую, чтобы удержаться на ногах, приподнялся на цыпочки, заговорил, задыхаясь и сбиваясь:
- В-всадники! Там! Посмотрите же! Это может быть передовой отряд Аса-Тореса... Или его разведка... Если они нас обнаружат, - Джеан сглотнул. - Вы сможете защититься?.. Послушайте, - монах честно взял себя в руки, насколько смог, хотя и чувствовал себя глупее некуда. Хотя бы потому, что время безвозвратно уходило, как и караван мимо них. - Я знаю все местные дороги и болота, отчего бы вам не воспользоваться этим? Вы же не захотите попадаться на глаза его людям до того, как прибыть в обитель, верно?
Краем сознания табирит осознавал, что, собственно говоря, виконтесса не должна отчитываться перед каждым встречным землевладельцем. Что ей мешает, к примеру, попросту желать посетить святыню? Аса-Тореса ведь не в курсе, что приют есть, кому защитить, что весь этот караван туда и идет. Едва ли он станет кидаться на всякого паломника, что пересечет его владения. С другой стороны, на взгляд неопытного в делах военных Джеана, возможность до поры спрятать армию от разведки врага могла бы стать неплохим преимуществом.

От панических, но не менее наглых действий монаха сама лошадь возмущенно зафыркала, нервно подергивая ушами и перебирая копытами, да и ее владелец, генерал Коннор, натянул поводья, отводя скакуна подальше от Джеана. Его слова он выслушал напряженно, но в конце покровительственно улыбнулся в усы.
- Вы думаете, наша разведка работает хуже, чем монах, глядящий из телеги? Прошу Вас успокоится и взять себя в руки, посланник Табири. Мы ни от кого не прячемся. Это официальный визит ее благородия виконтессы в земли юности, пусть об этом знает каждый, кто встретится нам на пути! А теперь настоятельно прошу Вас вернутся в свою телегу и не сбивать шеренгу с ритма. Мы планируем достигнуть приюта до захода солнца...

Отредактировано Хильда (21.04.2019 13:22)