Мягкий снежок приятно и тихо скрипел под копытами лошади да под колёсами зимней легкой повозки. День уже перешёл обеденный рубеж, да только вот Оливия да Нерин, один из помощников старика Стириха по хозяйству, не нежились у тепла камина.  Лекарь дал указание молодняку, дабы она отвезли в деревушку Мино большой заказ. Местная ведунья сама слегла, оттого старейшина селения вынужден был просить старого знакомого выручить. Уж больно все решили одновременно приболеть. Были ли то последствием бурных гулянок зимних всей деревней в корчме, али просто так сошлись звёзды – кто знает.
Оливия куталась в свою телогрейку, в полудрёме следя за тем, как  за повозкой тянется две ровные полосы на снегу, а между ними цепочка отпечатков копыт. Белоснежное одеяло было еще слишком мало, чтобы запрягать лошадь в сани. Но как казалось девушке, в санях дело пошло бы резвее. Уж больно как-то кобыла переходила с рыси на шаг, не желая ускорить визит в Мино. Нерин был не из болтливых юношей, но из шибко работящих, оттого четыре часа дороги так убаюкали Оливию, что даже прохождение по хатам болеющих селян не расшевелили девушку.
Оливия про себя радовалась, в очередной раз зевая и прикрывая рот ладонью, что увесистые сумки с лекарствами таскать приходилось не ей.
И лишь только последняя дверь дома была закрыта за спиной лекарки и молчаливого помощника, а сумка с гостинцами от благодарных селян была заброшена в изрядно опустевшую повозку, как раздался звучный окрик со стороны коновязи, где мирно жевала сено серая кобыла, безучастно косясь на своих хозяев, явно не желая быть снова запряжённой. Она явно прикидывалась местной лошадкой, которая вообще ни разу не видела этих странных молодцов, что стояли у родной повозки. Нехай сами себя везут в Наоро. А ей и тут неплохо под навесом да с душистым сеном.
- Эгегей, приезжие! – сиплым басом окрикнул корчмарь. – Айда ко мне, угостим, обогреем, а там и в дорогу будете собираться. Небось умотали вас наши хворые.
Оливия переглянулась с Нерином. Тот пожал плечами и кивнул.
- А почему бы и нет. Спасибо за приглашение, - улыбнулась Оливия, развязывая на ходу теплый пуховый платок с шеи, подаренный ей парой часов ранее.
- Я это, - корчмарь услужливо открыл перед Оливией дверь, - позвал за ковалём. Лошадка-то ваша захромала.
И вот тут начались мелкие неприятности, омрачившие настроение Оливии и Нерина. Как выяснилось, мальчонка, который распрягал лошадь, обнаружил, что под натоптанным в подковы снегом оказался приличного размера камень, впившийся меж подковой и копытом. Корчмарь заверил Нерина, который решил лично удостовериться в правдивости слов,  что и коваль быстро поправит копыто, а они с девушкой могут отужинать с ним и «жонкой». И всё бы ничего, да не успели они сесть за единственный свободный столик в предвкушении тёплой снеди, как прибежал мальчишка весь запыханный  да робко сообщил корчмарю, что коваль «…ну совсем никак сегодня не займётся ничем, кроме как беспробудным хмельным сном» .
Полдня в Мино превратились в сутки. Благо, при корчме была пара свободных комнат, одну из которых заняли Оливия и Нерин. Ничего не оставалось, как поверить в заверения хозяина заведения,  что утром уж точно лошадку поставят на все четыре.
Вкусный и тёплый ужин в узком кругу вышел коротким, потому что круг резко расширился. За столом собралась мужская компания, в которой Оливия быстро стала чувствовать себя неловко, когда жена корчмаря, упорхнула на кухню, дабы организовать угощения для новых посетителей.  Да и её быстро перестали замечать за хмельными веселыми мужскими байками. Потому Оливия с чистой совестью незаметно ускользнула за соседний маленький столик у окна, прихватив тарелку с ароматными гренками и бутылкой яблочного сока. Вернее, это она так полагала. Вполне в сосуде мог оказаться крепкий сидр, бутылок которого за столом было столько, что спутать было легко, учитывая, что все были одинаковые.
Добротная деревянная корчма гудела весёлыми разговорами, в воздухе витал приятный аромат яблочного вина и вкусной снеди, а из чуть приоткрытого окна у столика Оливии веяло приятной прохладой. Девушка поставила свою нехитрую снедь на столик и поправила накинутый на плечи пуховой платок, чтобы, упаси Шиархи, не приболеть. Присев, Оливия приметила, что забыла совсем о чашке. Покосившись за общий стол, она печально вздохнула, обнаружив, что там её чашки уже нет. А веселая компания мужчин самых разных возрастов, не приметила, как от них откололась девушка.
«Ничего, пригляжу краем глаза на Нерином, дабы не пошел на поиски приключений, а там и спать скоро,» - ободрила себя Лив, откинувшись на спинку стула и уговаривая себя подняться и сходить на кухню, попросить чашку для сока.

Долго уговаривать себя не пришлось. Оливия огляделась, чтобы выбрать наиболее удобный путь через весёлые компании к кухне. В этой суматохе е взгляд задержался на девушке, которая двигалась в её сторону. Краем глаза Лив приметила, что свободных мест фактически нет, если не считать её столика да редких свободных стульев у весёлых компаний. Логический вывод пришел мгновенно, не заставив себя ждать. Уединение не продлится дольше пары мгновений. 
Ночь становилась всё глубже и темнее, а гомон и тепло в корчме всё сопротивлялись мягким оковам сна, что всё больше пленили деревню. Что такое сон для тех, кому утром не надо вставать раньше солнца? Зима была той порой года, когда жизнь в селениях замедляла свой бег. И лишь такими вечерами она вновь кипела и бурлила.
Оливии, привыкшей к размеренной жизни в городе, где не было такой сильной зависимости от натурального хозяйства, особенно в её быту,  было и любопытно наблюдать за этим буйством, и немного утомительно. Быть может, усталость была легким последствием дороги и работы, а не шумной компанией.  И если гостья составит не столь бурную компанию, то почему бы и нет?
Девушка откинула платок на спинку стула, оставаясь в теплом зимнем платье, кивнув согласно.
- Да, конечно, присаживайтесь. Я на минутку отлучусь с небольшим незаконченным делом, - Оливия немного неловко встала, не рассчитав тяжести стула. Уцепившись рукой за столешницу, она встала твердо на обе ноги и быстро удалилась в сторону стойки и кухни. Чистая чашка нашлась быстро. Правда размерчик оказался… Явно не девичий. Добротная кружка была объемом с половину бутыли, в которой Оливию дожидался напиток. Вернувшись за столик, девушка села на своё место и с нескрываемым любопытством взглянула на гостью. С виду она была даже младше Оливии. И подозрительно похожей на альва. Вживую их Оливия видела немало, этим её было не удивить. А вот тот факт, что по всей деревне она полдня ходила, всех видела и почти со всеми беседовала, подтвердил мысль Лив, что девушка не местная. В деревне не жили альвы. Интересно, с кем и куда она направляется? Человеческому любопытству нет предела. Да только вот только все в зале были так заняты своими компаниями и хмельными пока еще добрыми спорами, что на незнакомое лицо пока не обратили внимание.
- А Вы явно не местная, - тут же выдала Лив. – Впрочем, я тоже заезжая из Наоро и надолго тут задерживаться не буду. На одну ночь с товарищем по работе тут.
Оливия кивком указала в сторону самого большого стола, где мужчины пылко обсуждали, кто ж умыкнул бутылку сидра, а подсунул сок вместо благородного напитка.  Нерин вопреки своей тихушности во всю спорил с мужиками, явно чувствуя себя как дома. Оливия лишь оставалось вздохнуть и предположить, что он не будет таким буйным, отходя ко сну, и даст ей поспать. Понять, на кого указывала дочь купца, было сложно, но ясно, что особого значения это не имело.
- А Вы откуда? - Тут Лив запнулась, взмахнув руками от своей рассеянности. - Ох, я же даже не  представилась. Оливия.
Исправив оплошность, девушка сдержанно, но довольно по-доброму улыбнулась, сложив руки друг на друга и опираясь на локти. Есть она не спешила, предположив про себя, что было бы немного странно и не вежливо без собеседницы это делать. Ведь её заказ еще не принесли.