Небо хмурилось, обещая дожди, и в целом было довольно сыро - как в воздухе, так и на земле. Лес дышал влагой и прохладой, явственно чувствовалась близость болот. Несмотря на то, что была примерно середина дня. из-за низкой облачности и пасмурной погоды казалось, что сейчас или раннее утро, или уже вечерние сумерки. По заметно заросшей травой дороге шли двое подростков - парень и девушка. Ребята были в достаточно приподнятом настроении, особенно на фоне хмурого дня. Похоже, им было так приятно путешествовать вместе, что такая погода, в которую большинство нормальных людей и не совсем людей предпочитали быть дома или хотя бы избегали без нужды отправляться в дальнюю дорогу, нисколько не была причиной для печали. Белобрысый мальчишка даже временами насвистывал какую-то мелодию, подслушанную в какой-то таверне по пути. Девушка, в которой с трудом можно было узнать альвийку, бодро шагала рядом с ним, подбадриваемая им.
- Ну вот, - сказал юный белобрысый вульфар. - Болото Гарпий уже недалеко. Предлагаю сперва зайти в деревню и осмотреться, а уж потом идти дальше. Хорошо?

Стоило Фарре постучать, как атмосфера существенно изменилась. С избушки словно спала пелена, и альвийка сглотнула, подавив острое желание шарахнуться. Вместо этого она положила ладонь на рукоять ножа, покосившись на Тома. Его предложение обойти домик вокруг она только поддержала, и, кивнув, двинулась в сторону одного из окон, согнувшись для верности. От развалин ощутимо тянуло неприятностями, но Фарра мужественно подавляла испуг. В конце концов, разве она не маг Хаоса? Неприятности были ее фамильным наследием.
В окне, едва прикрытым мутным и треснутым стеклом, отражалась та же разруха; полные мусора, паутины и старой мебели комнаты, которые буквально дышали пылью. И откуда только взялся свет? И все эти вкусные запахи, которые они с Томом определенно оба слышали? Не привиделось же им?
Черный ход, ведущий на кухню, тоже оказался распахнут, открывая вид на все ту же заброшенность. Хотя бы очаг с подвешенным над ним черным котелком, давно погасший и полный золы, казался целым, а значит, голодными и холодными они на ночь не останутся. Очаг как-то отогнал все суеверные страхи альвийки, и она смело зашла внутрь. Даже ее легких шагов хватило, чтобы извлечь скрип из старых половиц. Внутри было достаточно свежо (должно быть, благодаря распахнутой двери и дырявым окнам), лишь из гостиной тянуло сыростью, особенно со стороны лестницы на второй этаж. Должно быть, крыша совершенно прохудилась. Скептически глянув на головоломную лестницу, Фарра вопросительно повернулась к Тому.
- Как думаешь, может, там остались какие-нибудь припасы?

От неожиданного громкого голоса над самым ухом белобрысый юноша осторожно присел на корточки чтобы на всякий случай стать менее заметным со стороны и бросил настороженный взгляд на Фарру. Возможно, это было самым искренним, пусть и не явным проявлением привязанности, которая возникла у юного вульфара по отношению к девушке. Слова или объятия не стоили такого взгляда, в нём читались самые неподдельные чувства парня. Том осторожно прокрался вперёд, надеясь, что видение исчезнет. Впрочем, юноша испытывал противоречивые эмоции - будь он один, он скорее всего раз десять обошёл таинственное здание вокруг и постарался бы найти разумное объяснение происходящему. Сейчас же он был не просто с товарищем, который хоть и был девчонкой, мог при необходимости прикрыть и помочь, если, разумеется, противник не был слишком опасен. Сейчас юный волк был с девушкой, и природный инстинкт вкупе с юношеской бравадой требовали от подростка решительных действий или как минимум решительного вида.
- Давай посмотрим, что тут ещё происходит, - прошептал Том подруге. Призывать девчонку к тишине он не стал - та и сама всё прекрасно понимает, а не особо нужное замечание может задеть её. Хотя парня оно задело бы сильнее - ведь кто-то усомнился в его умственных способностях, это почти оскорбление для мужчины.
Том знал о призраках понаслышке, обе попытки найти их самолично так ни к чему и не привели. А тут они словно сами его нашли. Вот только подвергать риску юную альвийку мальчишке хотелось менее всего. Поэтому, дабы и ненароком не дать подруге повода обижаться, Том обернулся, сделал жест, который можно было без особых усилий понять как "жди здесь" или "прикрой меня", после чего так же крадучись направился к полуразвалившейся барной стойке, полагая, что там или можно будет найти что-нибудь важное, или что-то уцелело в каком-нибудь защищённом от влаги и ветра месте, например, в шкатулке или металлическом шкафчике. Впрочем, юный вульфар был движим скорее почти детским любопытством, а не серьёзным научным интересом. Вместе с этим Том был готов при намёке на опасность тотчас сорваться с места и бежать, держа Фарру перед собой, в деревню - ближайшее, как ему кажется, вполне безопасное место, если это окажется во власти чего-нибудь зловещего. Вместе с этим отрок искренне надеялся, что им удастся благополучно убежать от опасности.

Когда к ней обратились неведомые призраки заброшенной таверны, альвийка ошеломленно заморгала и застыла на месте. В следующее мгновение перед ней вспышкой пронеслась череда воспоминаний. Чужих, совершенно чуждых ей. Нет, она все еще помнила, кто она - она Фарра Аса-Алар, беглая наследница альвийского рода, храбрая (насколько это возможно) искательница приключений, но одновременно она помнила свое босоногое детство в деревне и подработку, а затем и полную ставку в этой самой таверне, тяжкие будни, тяжелые подносы, воду и бесконечное мытье посуды, сальные взгляды, медяки, заныканные в передник, и приятельские отношения с товарками-официантками. Хуже всего то, что где-то там, в том мире, где она была Фаррой, остался Том.
Альвийка ощутила разом навалившуюся растерянность, точно внезапно пропали пол и стены. Разумеется, она отдавала себе отчет, что вульфарский парнишка много для нее значил. Он и первый настоящий друг, и боевой товарищ, и ментор в своем роде, и просто замечательная личность, которой она чуть ли не в тайне от самой себя восхищалась, стараясь сдерживать и анализировать эти чувства по мере сил. Они слишком много миль прошли бок о бок, чтобы она могла остаться вдруг одна и выдержать это. Новоявленная "Ирэн" закусила губу и сжалась, сдерживаясь, чтобы не выронить проклятый поднос и не сбежать, куда глаза глядят. Фарре хотелось поискать взглядом злополучный грэмский механизм, но наткнулась только на мрачный взгляд корчмаря, да и "подружка" требовала внимания. Улыбнуться в ответ не удалось даже через силу.
- Можешь отнести их за меня? Голова кружится, сейчас упаду, - использовав стандартную "уловку леди", Фарра бессовестно сгрузила поднос на другую официантку и шмыгнула в ближайший темный закуток, подальше от тяжелого давящего взгляда хозяина. То есть, хозяина неведомой "Ирэн", в чьей шкуре она вдруг оказалась, в очередной раз пойдя на поводу у Хаоса. Первое правило выживальщика - "не трогай это!" - она частенько забывала. Но что теперь делать и где Том?

Том был готов поклясться, что если бы он не видел собственными глазами пустую заброшенную таверну всего лишь несколько минут назад, мёртвую и позабытую всеми. Такие развалины не так уж и редки у дорог - не только таверны, но и фермы, а порой небольшие деревни или заставы, по той или иной причине оказывающиеся покинуты их обитателями. Эпидемия, стихийное бедствие, бой с бандитами или иная напасть - и небольшое поселение быстро умирает, а после растворяется в природе. А сейчас таверна выглядела как самая обыкновенная, словно они с Фаррой пришли в город или деревню и зашли отдохнуть и подкрепиться в постоялом дворе.
Но Фарра неумолимо удалялась от юного вульфара, её словно уносили неведомые силы. И это ужасающее чувство полнейшего бессилия - ведь Том никак не мог ни позвать подругу, ни потрясти её за плечо в надежде, что она проснётся и вернётся к нему. Но он был словно призрак в царстве живых. Неужто он не заметил, как ему на голову обрушилась балка, поставив жирную точку в его недолгой жизни. Или всё же он жив? Под ногами доски пола, вроде бы достаточно твёрдые. Может быть, он жив, только действуют неведомые силы.
Часы. Юная альвийка подошла к часам, после чего что-то произошло, и она словно выпала из этой реальности и оказалась в другой. К сожалению, юноша не был силён в магии, так что на этом свои размышления был вынужден прервать. Часы издавали отчётливое тиканье, которое словно расплывалось в стороны подобно кругам на воде. Юноша осторожно приблизился к часам. Фарра что-то сделала с ними, какое-то неуловимое движение рукой. Как жаль, что Том в этот миг не очень-то смотрел на треклятые часы. Осторожно вытянув руку вперёд, парень потянулся к часам. Он не имеет права бросать подругу, доверяющую ему. Если надо, он отправится вслед за неё хоть в другой мир, хоть куда...