Ранним морозным утром, когда ломкая корочка на снегу хрустит как сахар и небо кажется не по-зимнему высоким, Ариман вместе со всей свитой и сворой легконогих гончих отправился на охоту. Снег - редкость для центральной Лигвы, но в этом году его выпало столько, сколько не выпадало за последние пять лет. Замёрзли почти все озёра, так что рыбачить никто не отваживался. А припасов, тем временем, в амбарах становилось всё меньше... Так что юный наследник графства справедливо решил, что пара оленьих туш на кухне придётся весьма к месту. Да и охота - лишний повод пропустить уроки дотошного ментора.
Целый день они скакали по лесам под звонкий лай собак, настреляли не только оленей, но и фазанов, а к сумеркам уже собрались уезжать. Но Ариман, заметно отстававший от группы, в какой-то момент совершенно скрылся из виду. Ему не хотелось возвращаться так рано. Слуги сбились с ног в его поисках и отправились в замок только тогда, когда совсем стемнело и стал зловеще завывать северный ветер...

Ариман заблудился. В темноте все деревья, окутанные в снега, казались одинаковыми, следы тут же заметало. Небо над головой заволокло тяжёлыми тучами, и не было не единого шанса выбраться из этого леса до рассвета. Лошадь утомилась, после целого дня бешеной скачки она едва переставляла ноги.
Ариман спешился и ударил её по крупу.
- Но! - охрипшим голосом скомандовал он ей. - Может, хоть ты найдёшь дорогу домой.
Пегая кобылица, всхрапнув, тяжёлым шагом пошла вперёд и вскоре скрылась за белесой пеленой снега.
"Всё равно в такую погоду от лошади толку мало", - думал Ариман. - "Только измучаю животное".
Плотнее закутавшись в шубу, подаренную ему братом, он оглянулся по сторонам и побрёл в противоположном направлении.
Было холодно, просто невыносимо холодно. Лицо немилосердно обжигали порывы ледяные ветра, а ноги тонули в глубоких сугробах. Ариман перестал чувствовать собственные пальцы, кисти, ступни. Почему-то ему всё стало безразлично и от бессилия хотелось просто упасть в эту манящую, снежную негу. Но его природное упрямство было сильнее таких глупых желаний, и он шёл, жмуря глаза от колючего снега.
Вьюга раззадорилась, завертела бешеные прялки, заиграла на своей смертоносной свирели. Деревья то ли стенали, то ли смеялись, и от этих звуков холодело сердце.
"Боги, ну неужели я умру вот так нелепо?", - с трудом разлепив глаза, Ариман взглянул на свои окоченелые руки. - "Моё тело найдут весной, если его ещё раньше не сожрут волки. Как же мой брат будет без меня? Он же не вынесет...".
Но впереди смутно показалось пятно света.
"Я схожу с ума?".
Ариман слепо направился к нему, в душе тая надежду на спасение. Пятно становилось всё ярче, пока не стало ясно, что это блики от костра. Только вот где этот костёр? Сквозь эту проклятую завесу ничего не видно.
- Помогите, - из последних сил выдохнул Ариман и понял, что сорвал голос. Будучи не в силах больше стоять на ногах, он рухнул в снег и погрузился в тёмные, ледяные объятия вьюги.

Когда ледяная мгла разверзлась под ним, Ариман почувствовал равнодушное облегчение. Ему не нужно было никуда больше идти, он проведёт остаток вечности под толщей снегов. Все звуки стихли, оставив только звонкую тишину вокруг. И больше не чувствовалось холода - только всеобъемлющее, ужасающее спокойствие.
Но вдруг мир снова начал наполняться светом. Мгла отхлынула, и Аримана будто резко выдернуло наружу из глубокого колодца. Послышалось уютное потрескивание хвороста, тоскливый вой ветра, чьё-то сонливое дыхание поблизости... 
Веки сами собой разомкнулись. Ариман увидел над собой угрюмый свод какой-то пещеры, затем опустил глаза, и взгляд упал на фигуру заснувшего человека, который сидел на земле, обхватив руками колени. В полумраке было трудно определить, кто это, но, вероятно, именно он спас наследника Лигвы от верной гибели.
Приподнявшись на локтях, Ариман огляделся. Он находился в небольшой пещере, защищённой от сильных порывов ветра грядой массивных камней. В её центре, отбрасывая смутные тени на стены, горел костёр, от которого приятно веяло жаром.
Снаружи разъярилась вьюга. Наверно, она не кончится до утра, а там уж вернутся слуги и обязательно их найдут, и к обеду Ариман уже будет обедать в замке вместе с братом и матушкой, умытый, одетый и отдохнувший.
А пока чувствовал он себя не самым лучшим образом. Ладони и ступни отчего-то горели, но в груди всё ещё было холодно, не смотря тепло. К счастью, здесь не было зеркала, ведь, наверно, вид у него страшно помятый. Мокрые пряди, прилипшие к лицу, лихорадочно красное лицо, влажное от снега. И какой он наследник графа? Деревенщина, да и только.
Устало взъерошив пятернёй длинные волосы, Ариман сел и придвинулся ближе к незнакомцу. С одной стороны, совершенно не хотелось его тревожить, но, с другой, было интересно узнать, кто же он, и, конечно, поблагодарить.
- Эй, - тихо с улыбкой позвал Ариман, положив руку ему на плечо. - Здравствуй. Это ты меня сюда перетащил?

Когда незнакомец проснулся и поднял голову, Ариман столкнулся с его настороженным, подозрительным взглядом.
"Неужели я настолько плохо выгляжу?", - смутился он, потупив глаза. Ему совершенно не хотелось предстать в таком неловком свете перед своим спасителем. Большую часть времени Ариман, конечно, мало заботился о своей внешности. Этим занимались его слуги, которые с утра приносили в его покои кувшин с родниковой водой для умывания и ароматические масла, притирания и прочие хитрые мелочи, которые так любил его брат. Но в данный момент Ариман бы не отказался от услуг своего постельничего или придворного цирюльника.
- Эмм... - прервал он неловкое молчание. - Меня, это, зовут Ариман, - пригладив непослушные, жёсткие волосы, наследник Лигвы распрямил плечи и со светлой гордостью поднял подбородок. - Я сын Антария II Алвера, сына Антария I Алвера, наследник графства Лигва.
На долю секунды ему даже стало не по себе от того, с какой важностью звучали эти слова. Он не любил хвастаться своим титулом, но сейчас хотел показать этому незнакомому человеку, насколько доблестный и правильный поступок тот совершил. Он спас целое графство!
"Нужно его наградить!", - проскользнула в неугомонной голове мысль, и Ариман растерянно похлопал себя по карманам, затем запустил руку за воротник с выудил оттуда сапфировое кольцо на золотой цепочке с выгравированным гербом Алвер. Сдёрнув цепочку с шеи, он протянул фамильную драгоценность незнакомцу:
- Вот, держи в благодарность, это пока всё, что у меня есть. По приезду домой обязательно вышлю тебе подобающую награду, ты только скажи, где живёшь. Кстати, как тебя зовут?

- Мне не нужна награда. Но раз ты спросил, то скажу, что нигде не живу, а звать меня... Совер, - наконец, сказал спаситель, немного расслабившись. Теперь при свете костра Ариман смог различить его черты и отметить, что этот парень почти одного с ним возраста или даже старше. У него было приятное, хоть и немного мрачное лицо с красивыми голубыми глазами, которые казались то ли усталыми, то ли задумчивыми. В них незримой печатью залегло что-то, что заставило этого человека стать сильнее и наступить на горло своим страхам. По крайней мере, Ариману, плохо разбиравшемуся в людях, так показалось.
- Считай это подарком, - с улыбкой пожал плечами он, положив кольцо в ладонь Совера. - Если захочешь, то можешь его выбросить или подарить возлюбленной, если у тебя такая есть. Ну или если будет.
И снова в этой маленькой, тесной пещере воцарилось молчание.
За её пределами всё ещё бесновалась вьюга, и надрывно выл ветер, поднимая снежные вихри, но внутри под уютный треск хвороста неторопливо танцевали искры, тая в воздухе, и создавалась иллюзия полной защищённости, будто за пазухой у Шиархи.
Ариман вздохнул. Наверно, слуги с ног сбились его искать. Как же всё-таки безответственно он поступил! Отец будет очень зол. Да и Дарио нельзя заставлять так волноваться.
Прислонившись спиной к стене, он запрокинул назад голову и сцепил руки на животе.
- А... - прервал тишину Ариман. - А как ты сюда попал? Как ты оказался в лесу?

Слушая рассказ Совера, Ариман время от времени кивал и задумчиво хмыкал. Он завидовал ему самую малость, потому что сам всегда хотел для себя другой, свободной жизни. Но долг перед отцом и графством оставлял небольшой спектр возможностей для самовыражения. С другой стороны, жизнь коротка, и стоит ли её тратить на то, что вовсе тебе не по душе? Впрочем, об этом думать совсем не хотелось, и наследник Лигвы встряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли.
- Так как же ты тогда тут очутился? - спросил Совер.
- Я, ну... - начал Ариман. - Ну, я охотился со слугами, в какой-то момент отбился от них, а потом началась метель, и вот я здесь. Глупо, правда? Но мой замок здесь недалеко, так что нас обязательно найдут.
Из-за близости огня заледеневшая одежда стала оттаивать. Ариман почувствовал, как неприятно липнет к телу влажная ткань, как стекают по спине к копчику капли талого снега, и зябко поёжился. Стало заметно холоднее.
- И не скучно так одному жить? - шмыгнув покрасневшим носом и скрестив на груди замёрзшие руки, поинтересовался он. По телу то и дело пробегала неприятная дрожь, а всё, чего хотелось - это пинту доброго грога и тёплое девичье тело под боком. Выросший под палящим солнцем и среди вечнозелёных самшитовых рощ, Ариман тяжело переносил такие суровые морозы, совершенно несвойственные этим местам.