- Родные местааа! Как же я скучал! – поделился радостью со спутниками мастер, рассматривая пики Гатвийского хребта, блестящие шапками снега в лучах солнца, - Сколько я облазил, сколько рудных жил киркою загубил!
Настроение у грэма было заоблачным: еще бы после долгой рутинной работы вернуться на родину! На уровень эмоций влияла и цель собравшейся экспедиции – карта с неизвестными знаками и пресловутым крестом, сулящим, по мнению собравшейся компании, несметные сокровища. Компания, надо сказать, в этот раз подобралась слегка необычная: в ее составе, помимо грэма, всей душой любившего горы, были маг Воды и наемница-воровка, которую преподаватели, посовещавшись, наняли для обезвреживания возможных ловушек на их пути, да и другие теневые навыки в таком предприятии не помешали бы.
Крош Шэл последний раз поправил лямку походной сумки со всем ему необходимым, поудобнее перехватил рукоять неизменного молота и, последний раз обернувшись на слепящее глаза солнце, подошел ко входу в найденную пещеру. В горах таких пустот имелось огромное множество, и почему именно эта стала особенной, то есть хранила сокровища, мастер понимал не очень… Тот же плющ, обрамляющий вход, лишайник на стенах и журчание капель воды, падающих с потолка.
- Уже идем, как видишь, - ответил грэм наемнице, проходя мимо нее в глубь пещеры и усмехаясь, оценив высокую квалификацию по карте в руках, которой там быть не должно. – Тшео, сушняка нам хватит или еще собрать, пока далеко не ушли. Как считаешь?
Собралась в поход группа знатно, продумав практически все нюансы, особенно мастера грела большая фляга грога, пристегнутая к поясу: как же грэм без этого чудесного напитка?!

- Те-ень! Сказал бы сразу, зубастик, - рассмеявшись, Квиллан затемнила лицо вамфири. Вамфири она привыкла недолюбливать. Обычно они так хорохорились перед ней, и сильнее её, и жить будут дольше, и навечно останутся молодыми... Альвийке очень нравилось сбивать с них спесь, доказывая превосходство над ними как лично своё, так и всей своей расы. Она использовала всё, от солнечных ванн, до магии Хаоса.
- Мы не заблу... А тебе что, не нравится гулять в горах? Тут так здорово! - убийца снова вдохнула полной грудью. На мгновение она даже забыла, зачем они сюда пошли, так сладко пах воздух. Воля, высота, массивный горный хребет, сокровища, таящиеся в тёмных глубинах. "Ах, сокровища!"
- Нет, мы не заблудились. Если верить этой карте, мы на месте.
Разбойница поглядела в чернеющий перед ней вход. Проход уходил глубоко внутрь горы... Отчего-то появилось незнакомое прежде ощущение подступающей клаустрофобии... Пойти под землю с вамфири и грэмом. Отличная у них собралась команда. Разве что эти ребята друг друга знают и, похоже, имеют приятельские отношения, а она просто прибилась за долю добычи. Но какая бы опасность не грозила Квиллан Аса-Фадири, она с ней справится! Ей угрожали типы и похлеще, а это просто парочка профессоришек, школяров по сути. Никакого опыта подкрадывания из-за угла с недобрыми намерениями у них не было.
- Учёный люд вперёд! - с энтузиазмом воскликнула женщина.

На гневный ответ не было сил, поэтому вамфири просто-напросто злобно сверлил ушастую взглядом - «И что бы изменилось, интересно, скажи я тебе сразу? Треклятое солнце бы выключилось и наступила ночь?! Нет, клянусь кровью альвийских девственниц, я сверну ей шею при первой возможности!» - На то, чтоб позариться на кровь нахалки, не могло быть и речи, так как отменный нюх подсказывал Верэлу, что она ему не понравится – «Чертова альвийская бабуська, чертовы горы, чертово солнце!» - утирая пот со лба, медленно, но верно приходил в себя вамфири, развалившись у входа в грот, прячась от светила в спасительной тени. Голова кружилась до тошноты, и даже фляжка свежей кровушки, заботливо нацеженная одним из студентиков любимому учителю на дорожку, притороченная к поясу, не грела душу. Убежденный домосед и книжный червь в лице Тшео не привык к столь долгим походам, тем более в светлое время суток, но что делать, они и днем умудрились трижды заблудиться и забрести черте куда, вамфири страшно было представить, куда этот ушастый Сусанин завел бы их ночью.
Но вот, переведя дух, клыкастый профессор поднялся на ноги и двинулся за своими спутниками, замыкая процессию. Надо сказать, что с каждым пройденным метром грота Верэлу становилось все лучше и лучше. Еще бы, обожаемый Тшео полумрак распахнул путникам свои цепкие объятия, никакого солнца, а единственный источник света – фосфоресцирующие грибы и плесень, хотя вамфири и без них с легкостью бы нашел дорогу, так как более, чем хорошо видел в темноте. Теперь, почувствовав себя в более или менее родной стихии, и Верэл был доволен походом. Все таки как же мало надо вамфири для счастья, оказывается!

Отредактировано Верэл Тшео (15.03.2015 20:50)

По мере сужения тоннеля чувство приближающейся клаустрофобии усиливалось. Им пришлось теперь идти гуськом, зато в конце этого утомительного шествия друг за дружкой показалась довольно загадочная пещера с довольно любопытным элементом декора в дальнем углу. Грациозно протиснувшись мимо грэма, Квиллан тут же подбежала к замеченному ею знаку, по пути активируя известные ей распознавательные чары. Магия Хаоса и её собственное чутьё на неприятности не заметили никакой явной ловушки, однако убийца была настроена скептически. Неявная ловушка ещё хуже. Такая, которую даже она не может распознать. Захлопнется и пиши пропало.
Женщина всё же склонилась над знаком и протянула к нему руку, одетую в Щуп: её собственное комбинированное исследовательское заклятие. Картинка отреагировала слабым магическим импульсом и всё.
- Эй, учёный люд, вы такое когда-нибудь видели? - И задумчиво добавила вполголоса - Что же это может быть?..
Оглядевшись, альвийка заметила и другие знаки. Схожей природы. Ей даже показалось, что они как-то связаны между собой.

Не любил Верэл  помещения с низкими потолками, но не из-за клаустрофобии, которой у него никогда не было, а из-за того, что приходилось двигаться, согнувшись в три погибели, чтоб не пересчитать макушкой все выступы на том самом низком потолке. Впрочем, по сравнению с часами под палящим солнцем, что они провели вне стен грота, это казалось сущим пустяком. Да и эта неприятность в скором времени закончилась, когда трое охотников за сокровищами вышли в просторную пещеру. Не без наслаждения разогнув спину, Тшео беззаботно потянулся – к тому моменту, как он вышел из тоннеля, спутники провели тут уже несколько секунд, и при этом ничего не случилось, а значит данное помещение относительно безопасно, логично? Логично, еще как! Насторожившая Шела пустота и знаки на стенах, вамфири не пугали, скорее вызывали интерес:
- Ну, отсутствие мышиных экскрементов на полу – еще не признак недавнего присутствия здесь посторонних. Есть защищенные древней магией места, где не селятся животные, и знаки эти – как одно из доказательств данной версии – Подходя ближе, Верэл задумчиво начал изучать символы - Хм…мне не знаком этот язык, никогда прежде не видел похожих символов ни в одной из книг, да и на простые рисунки это не похоже… - рассуждал он вслух – Думаю, это может быть предостережение…что-нибудь навроде… - «Налево, путник, не ходи, коль не желаешь смерть найти, направо – тоже не ходи, ловушка скрыта там в тени, иди вперед и только лишь вперед, в конце награда тебя ждет» - отчего-то вспомнился стишок из старой сказки, что в детстве Тшео читала мать – Ты туда не ходи, сюда ходи, а то снег башка попадет, ну, или бабайка уши откусит – покосившись на альвийку, ухмыльнулся клыкастый, что ни говори, а к нему возвращалось хорошее расположение духа – В любом случае – оторвавшись, наконец, от созерцания символов, Верэл выпрямился – не думаю, что кто-либо стал так тщательно вылизывать за собой пол, здесь что-то другое…  - «Гигантский червяк, к примеру» - забрела в голову странная мысль, от которой Тшео поежился. Не любил он червяков, совсем не любил.
-Ну, что,  господа-товарищи, будем тянуть жребий, куда идти или так договоримся? Есть, конечно, вариант по одному пойти в каждый из тоннелей, но инстинкт самосохранения отчего-то подсказывает мне, что делать это не стоит.

Издали ни один из тоннелей особо не отличался от пары таких же, но левый был чуть пошире и выше остальных, в его глубине местами плесень как будто стерла какая-то сила. Кое-где полосы потертостей сливались, и в этих участках было чуть темнее. На камнях пола можно было заметить раздавленные шляпки грибов, оборванных со стен. «Кто-то здесь все же обитает, и достаточно массивный», - подвел итог наблюдениям Крош, рассматривая парные бороздки в полу по краям коридора и довольно широкую чистую полосу в центре. В детстве троюродный дедушка со стороны тети любил рассказывать маленькому грэму различные истории о существах обитающих в пустотах гор. Одной из сказок была легенда о гигантском щетинистом черве, который глотал всех кто проходил мимо его логова и тревожил чуткий слух твари. Девять сердец, толстая шкура и крепкий костяной череп позволяли этому существу не бояться большинства типов холодного оружия.
- Кажется, здесь Черви ползают, - предостерег мастер спутников, выделив интонацией объект опасения, чтобы не думали, что грэм обычных дождевых червяков испугался, - если это так, то надо быть как можно тише: они на звук реагируют, но медлительны и неповоротливы. Самое страшное – их бросок.

Провал в полу пещеры принес жуткий запах падали. У грэма появилось ощущение, что обитатели окрестных ходов избрали эту яму общей братской могилой, собрались в ней и одновременно закончили свой земной путь. Загазованность была настолько сильной, что слезились глаза, и  невозможно было дышать, не закрыв нос, чем-нибудь плотным, уменьшающим приток отравляющих веществ.
- А вот и хозяева этого Ущелья, - согласился мастер, прислушиваясь к шороху, который больше всего был похож на движение чьих-то конечностей, - похоже, падальщики. Делают незваных гостей падалью и поедают…
Шаг к кромке провала дался Крошу труднее всего - легкие горели, а глаза и вовсе не получилось открыть. Признавая бесполезность, грэм отступил на относительно приемлемое расстояние, проморгался и стал в задумчивости чесать бороду.
- Кто бы там ни ползал, почему-то не хочется мне с ним встречаться. Повернем или попытаемся пройти? Есть у меня одна идейка… Нужно собрать как можно больше сухого мха, вон он растет на верхних ярусах камней, только я до них не дотянусь…, - Крош смущенно запнулся, прерывая ход мысли, - так вот. Кгхм… выложим мхом дорожку на полу до зала и подожжем. Болотный газ вокруг сильно разбавлен примесями других газов, а значит, не взорвется, а вспыхнет огненной метелью, выжигая всех, кто там шуршит. Я сомневаюсь, что в этом месте обитает кто-то добрый и пушистый. А остальных не жалко.