Запах вепря вёл троблинга, словно гончую, но каждый раз обрывался, заставлял разворачиваться или растерянно останавливаться, ожидая перемены ветра и новых подсказок. Шеп уже час с лишним пытался отследить маршрут бурого зверя, судьба которого была стать краткосрочной потехой тщеславного и трусливого барона и его придворных. Но вепрь, надо отдать ему должное, петлял между деревьев не хуже зайца.
Шеп не был прирождённым охотником, но даже он понимал, что такое поведение зверя было необычным. Неуклюжий, суетящийся - с животным было что-то не так. Но он не заметил крови, значит, вепрь не был ранен. Что-то его сбивало с толку, но троблинг не мог понять, что именно.
Сделав небольшой привал и отпив кислого вина из фляги, мужчина сверил время по солнцу. День близился к сумеркам, что было скверным обстоятельством в его случае. Шеп рассчитывал закончить задолго до вечера: не было никакого желания ночевать в охраняемом королевскими егерями лесу, ровно как и покидать его, чтобы переночевать в пограничном трактире, а потом потратить снова пол дня на путь назад.
Троблинг задумчиво покопался в сумке, ища подсказки к тому, как поступить в такой ситуации. Ведь он даже ещё не придумал, куда поставить ловушку... Видимо, пришло время это сделать. Придётся заночевать неподалёку, не разводя огня, чтобы не привлечь к себе внимание патруля. У Шепа была с собой пара пахучих, плотно закупоренных склянок, призванных глушить его запах для животных. Остаётся надеяться, что он не зря в Лигве выложил за них кругленькую сумму.
Встав и хорошенько хрустнув позвоночником, бывший капитан стражи принялся за работу. Мелочь вроде аркана не смогла бы даже задержать разъярённого вепря, а ресурсов и времени на клетку у него явно не хватало - да и не доплатили ему за то, чтобы животное было доставлено в замок барона в живом виде.
Потому Шеп взял предусмотрительно захваченную с собой лопату и принялся копать едва влажную, с трудом поддающуюся землю. Мелькание напряжённой спины и рук прекращалось за целый час работы всего на пару минут - чтобы утереть пот со лба и хлебнуть ещё немного отвратительного пойла из фляги. Когда яма была готова, троблинг, критически её осмотрев, принялся засыпать ловушку прутьями и листьями. Поверх он осторожно положил горсть различных ягод и грибов. Вышло пёстро, ну да секач не любоваться на них пойдёт.
Покуда он убирал землю в сторону, на небе забагрился закат. Перемазавшись с ног до головы, Шеп был похож скорее на трубочиста, чем даже на охотника. Он даже не стал надевать рубаху, не желая перемазать оставшиеся нетронутыми землёй вещи. Потому, поверхностно обтеревшись и подобрав свой скарб, троблинг ушёл в прогалину за деревья - ложиться в засаду и что-нибудь перекусить по ходу дела.

Шеп поел своих нехитрых припасов из хлеба, сыра и гадкого вина, затем принялся лежать на животе, спрятавшись за поваленным трухлявым деревом. Запах этой рухляди раздражал чувствительное обоняние троблинга и он старался особо глубоко не дышать, надеясь, что ему не придётся так мучиться всю ночь. Вепрь явно проходил в этих местах, и не раз, потому, как надеялся Шеп, он повторит свой маршрут, направляясь по запаху сладких ягод и грибов.
Троблингу не показалось, что прошло очень много времени. Он даже ещё не устал развлекать себя попыткой определить обладателей птичьих голосов у себя над головой, которые прощались, отходя ко сну с меркнущим светом. От них его внимание отвлёк отдалённый звук, который издавал явно не вепрь.
Какой-то зверь нёсся по лесу, довольно близко, двигаясь прямо к Шепу и его трухлявому укрытию. Троблинг сжал рукоять короткого топора у себя на поясе, напряжённо прислушиваясь и пытаясь угадать, что это может быть за животное. Но внезапно звук бега мягких лап сорвался в шорох и треск сучьев.
Троблинг понял, что в его ловушку кто-то угодил, и он ставил все свои съестные припасы на то, что это был не вепрь.
Мужчина поднялся из своего укрытия, всё ещё держа ладонь на рукояти топора, свободной рукой взял метровый охотничий дротик с зазубренным наконечником и, держа его на изготовке, двинулся к яме. Он был готов швырнуть охотничье орудие в зверя сразу, едва подступив к краю ловушки: кто бы там ни прятался, он попал туда по ошибке, и Шепу не улыбалось доставать из западни дикого зверя, чтобы отпустить его с миром скакать дальше, предварительно принеся извинения.
Но рука браконьера по неволе замерла, стоило ему увидеть, кто сидит внизу. На ворохе сломанных веток и листвы, так заботливо уложенных ранее поверх ямы троблингом, беспокойно вертелась красивая волчица. Шеп увидел её умные глаза, обращённые наверх, и только подивился тому, что волчица не рычала. Она явно была напряжена, но вела себя куда смирнее, чем можно было бы ожидать от волка, свалившегося в западню.
Но Шеп, помедлив, всё равно отвёл руку назад. Здесь не было никакого выбора: зверя придётся убить, убрать тело куда подальше и снова создать маскировку над ямой, чтобы проклятый вепрь уже наверняка в неё свалился.

Троблингу было жаль попавшего в ловушку зверя. Но не настолько, чтобы спустить в яму бревно, чтобы зверь вскочил по нему наверх и отомсил обидчику. Шеп разглядывал переливающийся в закатном свете мех, почти зачарованно, думая, правда, не такие возвышенные думы, как можно было бы предположить: прикидывал, сколько за шкуру зверя возьмёт барон - впридачу к веприевой голове.
Но дротику не суждено было вонзиться в тело волка. Ему вообще не было суждено пуститься в полёт, ибо зверь в яме, словно предавшись каким-то размышлениям, в мгновение ока исчез, оставив после себя человека.
- Во имя Шиархи!
Шеп машинально опустил оружие, изумлённо глядя вниз. И троблингов ещё называют фантазёрами: как можно было на земле вульфаров не предположить, что в западню угодило не обычное животное? Шепу была неприятна мысль, что он мог по незнанию убить незнакомую девушку. Он был потрясён, и с толку сбивал не только прелестный вид его "добычи", но и спокойствие, с которым она повела себя в такой ситуации.
Эмоции плохо отражались на лице троблинга, он ничем не мог выдать своё замешательство. Только взгляд заалевших в свете заходящего солнца глаз мог выдать растерянность. Девушка его пристыдила своими словами, потому Шеп покорно протянул ей руку, нагибаясь к яме. Одним движением поставив "пленницу" на край горе-западни, он смешался: на красивом - слишком красивом для простолюдинки - корсаже остались следы его перепачканных землёй рук.
- Извините меня, - негромко произнёс троблинг, делая шаг назад и отводя взгляд от следов своей пылкой помощи, - я не ждал, что здесь будет... будете вы. Я ждал вепря.
Он стрельнул глазами на вульфара, прежде чем снова пустить взгляд куда-то в кусты неподалёку, словно вепрь вот-вот должен был из них появиться. Его красноречия не хватало для того, чтобы ловко замять ситуацию.
- Моё имя Шеп, госпожа. - Он поклонился. - Не сердитесь на меня.

Шеп не по наслышке знал, чем может обернуться всего одно неосторожное слово в адрес какого-нибудь знатного отпрыска. Ещё свежа была в нём память о том, как сын сарборского лорда сместил его на любимой службе, притянув за уши неуважительное обращение к своей персоне и отсутствие субординации, которые и сподвигли его папашу договориться с кем надо о смене кадров. Командор отводил взгляд, прощаясь с Шепом в своём кабинете: ему было искренне жаль расставаться с честным и верным руководителем гвардейцев гарнизона. Но обстоятельства были сильнее желаний, ведь лорд был чрезвычайно важен для города и проблем с ним не желал никто.
Троблинг покинул свой пост, навсегда оставив зарубку в памяти о том, что связь со знатью может выйти боком даже тогда, когда ты не желаешь с ней ссориться. Но теперь он вытащил из ловушки очевидно голубую кровь: при всей аскетичности своей натуры Аллори никогда бы не подумал, что простая селянка или даже горожанка, относящаяся к среднему классу, может настолько опрятно и свежо выглядеть. К тому же, от девушки хорошо пахло, - и это был главный признак того, что троблинг вляпался в неприятности.
- ...меня зовут Корделия, и можно на ты.
Горе-охотник настороженно взирал на неё, удивляясь, что не слышит обвинений и угроз. Но его недоумение не шло ни в какое сравнение с тем, что он испытал, когда увидел, как девушка использовала магию. Глядя на выросшую словно из ниоткуда зелень, закрывшую яму, троблинг без всякого стеснения уронил челюсть.
- Расслабься, не такая же я страшная и злая, да и я не сержусь, - словно читала его мысли Корделия. Шеп посмотрел на неё новыми глазами, в которых теперь, помимо удвоившегося недоверия и изумления, можно было прочесть и уважение.
Он очень мало имел дел с магами. Вся его жизнь проходила в сражениях, плечом к плечу с товарищами, предпочитающими крепкое оружие и добрый щит. Колдовство Аллори было ничуть не близко и он верил в него примерно также, как в богов - существует где-то далеко могучее и чудесное, неподвластное его уму, ну, и пусть себе существует, лишь бы его не трогало.
Ну, а встретить мага в таких обстоятельствах было вовсе сродни чуду.
- Спасибо, - проронил троблинг, - давайте и вправду отойдём отсюда.
Чувствуя напряжение, Шеп пошёл к своему укрытию за трухлявым деревом, где оставил большую часть припасов. Он был очень растерян: охота на вепря явно ушла на второй план. Но показывать это Корделии очень не хотелось. Постепенно к троблингу вернулось его каменное выражение лица.
Он набросил себе на грязные плечи плащ, чтобы выглядеть не так чумазо перед девушкой.
- Я здесь охочусь, миледи, - наконец произнёс он после непродолжительного размышления. По всей видимости, она местная, раз сказала, что никогда его здесь не видела. Но врать и отпираться Шеп не умел, да и поздно было: про вепря ведь проговорился. Да и что же, разве она дура, чтобы не понять, с какой целью в земле вырыта яма и присыпана ветками? Не отхожее место же приготовлено, в самом деле.
- Я охочусь на бурого вепря, который водится в этих лесах. Но теперь уже поздно. - Шеп лихорадочно размышлял и пришёл к выводу, что лучше бы ему отсюда уйти: девушку могут начать искать, а если с ней найдут перемазанного землёй браконьера, то не бог весть что подумают, и вместо заключения за охоту в казённом лесу могут лишить жизни на месте. - Вы далеко отсюда живёте? Мы можем выйти из леса вместе... если вас устроит моя компания. Я должен отплатить вам за доброту. Позвольте мне охранять вас, ведь ночной лес - совсем не место для такой девушки как вы.
Про себя Шеп подумал, что ещё неизвестно, кто кого и от кого будет защищать в данной ситуации.

Отредактировано Шеп Аллори (24.08.2018 19:42)