Иногда для счастья нужно совсем немного… Закрыть глаза и просто перенестись в другое измерение. Альтернативное. Независимое. Для каждого из нас оно своё. Для Эль оно было тёплым,  ярким и чуть-чуть озорным, будто маленький солнечный зайчик.  В этом прекрасном мире всегда светило солнце, трава была буквально изумрудной и слегка щекотала голые ноги, небо было пронзительно синим и…
-Кааак же я боюсь экзамена!- плачущий  голос разорвал всю идиллию.
Светлые волосы моментально приняли оттенок любимой стихии-огня.
-Не могла бы бояться… в другом месте, а?- раздражённо поинтересовалась обладательница волос хамелеонов, она же Эль, она же Антаэль (спасибо матушке за фиг пойми какое имя) и далее до бесконечности.
Раздражённый фырк собеседницы она пропустила мимо ушей.
-Снова расслабляемся, закрываем глаза, не думаем о множестве обязанностей и…
-Первая шестёрка, в аудиторию!- сеанс успокоения вновь прерван…
По виду теперь уже светловолосой нельзя было сказать, что она пришла с важного экзамена, от которого зависит очень многое в дальнейшем. Скорее по ней можно сказать, что она сначала проехалась головой по копне сена, затем слетела с крыши без страховки, а потом ещё на уже полумёртвой тушке кто-то крайне добрый станцевал лезгинку. Да уж, ВМЭНЗСКОА не давался никому легко, как и расшифровка его аббревиатуры- Высший Магический Экзамен На Звание Специалиста Класса Огонь Атакующий.
Дверь, за которой находились ещё несколько «подопытных»…ах, простите, экзаменуемых, осталась позади. Но кто сказал, что это прекратило череду проблем?
-Мисс Розье, вы- то мне и нужны!- раздалось позади Эль.
Измученная девушка, единственным желанием которой было привести себя в человеческий вид, еле слышно чертыхнулась. Но тут же нацепила дежурную вежливую улыбку и развернулась к той, из чьих уст исходила реплика. К той, кому не отказывают. И к той, которой определённо было что-то нужно от обладательницы магии Огня и единственной на весь Колледж Магических Искусств саламандре.
Не особенно приметная на вид женщина мягко улыбнулась и, оправив изумрудное строгое платье с директорской брошью, начала:
-Я прекрасно понимаю и вижу, Эль, что этот семестр вас сильно потрепал, но тем не менее вынуждена попросить вас об одном небольшом одолжении перед тем, как вы уедете в поместье…
-Да, конечно,- с  несвойственной ей покорностью, кивнула  аристократка.
-Не противься судьбе, храбрая воительница, - еле слышный шёпот.
-Что, простите?- в шоке переспросила Ната, тем не менее всё прекрасно услышавшая.
-Просто запомни…
Едва уловимый миг - и коридор пуст. Лишь голубоглазая  пытается понять, что собственно говоря, происходит в этом дурдоме?!
Фыркнув и тряхнув снова рыжей копной, она направилась собирать вещи, пытаясь забыть о странном поведении директора.
Неосмотрительно проигнорировав злой взгляд черных, словно ночь глаз…
***
Казалось бы, в основном вещи дома, француженка- волшебница  с самого рождения и всё такое. Тогда спрашивается, почему перед ней сейчас, словно оборонная крепость, возвышалась армия чемоданов?
-Трудно быть девушкой,- пробормотала  Эль, с тоской оглядывая чемоданы, уже в простом тёмно-синем платье, которое было безумно дорого ей хотя бы одной простой причине - это не ненавистная форма.
-И зельеваром! - панический вопль, совмещённый с моментальным поднятием упавшего рюкзака с безумно хрупким и почти бесценным содержимым. С её зельями.
Какие-то из них были давно обещаны знакомым, отцу, брату, любимой кузине. Какие-то были на последних стадиях, в которых требовалось участие отца. А какие-то были той самой гордостью, от которой её душа расцветала от того, что усилия оказались не напрасны, а довольно смелые мечты оказались реализованы.
Что для простого обывателя флакончик с зельем? Средство достижение цели, подчас воспринимаемое по принципу да что тут делать, ингредиенты порезал, слил в одну тару, постояло немножко, размешал и готово. На что опытный, да и начинающий зельевар усмехается и предлагает «профессионалу» попробовать самому приготовить, а затем испробовать на себе. Парочка таких смельчаков была в знакомых и у Эль. После таких экспериментов девушка едва успевала вовремя не дать энтузиасту попробовать своё варево, и наглядно демонстрировала, что от его «эффективного и безобидного зелья» происходит с простым цветочком. Преимущественно в таких случаях бедное растение моментально превращалось в пыль…
От воспоминаний светловолосую отвлёк знакомый с младенчества голос:
-Ну и долго ты тут будешь потолок разглядывать, сестрёнка?
-Димка! - радостный вскрик и моментальное объятие от хрупкой на вид воительницы.
-Я так по тебе соскучилась, - с улыбкой пробормотала  она, вдыхая знакомый запах алтайских лесов. Запах дома.
-Я тоже малышка, но скажи, пожалуйста, как мы будем с тобой твои шмотки довозить до поместья, у меня машина, а не самолёт,- озадачился брюнет, прижимая сестрёнку поближе.
-Угу, просто машина, одна из лучших и вместительных из существующих,- фыркнула девушка, отстраняясь.
Несмотря на все заверения, вещи вполне себе удачно уместились  в багажнике, оставив салон незаполненным ничем, кроме старшего брата и неугомонной сестры, которые, будучи вместе, не давали житья всему поместья.
Путь предстоял неблизкий, даже учитывая довольно приличный срез пространства при помощи сети телепортов, поэтому, вдоволь наболтавшись с братом, девушка попросту уснула, утомленная дорогой и прошедшим семестром. Впереди были зимние каникулы, отдых и долгожданные встречи. Всё вполне безоблачно. Или же таковым казалось…
-Хамелеончик, вставай, мы скоро будем дома,- довольно-издевающийся голос брата разорвал всю идиллию сна.
Это было уже привычной дразнилкой, причём Дима никогда не сознавался, было ли это коверканьем второй ипостаси в виде саламандры, или же намёк на то, что светлые волосы девушки изменяют цвет на рыжий в минуты всплеска внутреннего огня, вызванного эмоциями, либо же ипостасью воительницы в сражении с охотниками - огненными демонами, охотившимися за даром огня семьи Розье.
-Сам ты хамелеончик, я саламандра, - уже привычно отозвалась Ната, раскрыв глаза и спешно приводя в порядок растрёпанную копну волос, которых резинка решила нагло покинуть и затеряться где-то под сидением.
И вот дом, родимый дом, все важные люди и проблемы в нём. Выйдя из машины, она с удовольствием вдохнула чистый запах алтайских лесов и огляделась. За те полгода, которых её не было, всё было на своих местах, всё как всегда. Как и извечные споры…
-О, Антаэль, ты уже дома,- раздался командный голос матери.
Возведя глаза к небу, девушка протянула:
-Маам, ну я же просила, не называй меня полным именем.
-Так вот, Антаэль, - надавив на имя девушки, продолжила Армель * ,-сегодня у тебя очень важный приём. Ты должна на нём присутствовать, и не дай Мерлин тебе его испортить его.
-Что? Приём? – девушка не верила своим ушам, - ты не видела меня полгода, полгода, мам! Меня навещала Виоланта, Дима, папа…но не ты. И сейчас первое, что ты мне говоришь это приём?!
В глазах блестнули слёзы. Так было всегда. Каждый раз. Тепла от матери ей видеть не приходилось ни разу. Она бесконечно твердила о том, как должна вести себя возможная наследница почётного звания, воительница, аристократка, студентка Колледжа Магических Искусств, леди, саламандра…  Но никогда на лице не мелькало понимание, сочувствие и любовь.
Мать всегда оставалась холодной и безучастной, словно механическая кукла из жутких кошмаров. Да, она смотрит, ест, пьёт, веселиться… По расписанию и правилам. Никаких отклонений от нормы. К которым, похоже, относились и чувства…
Каждая лекция была словно ножом по душе, каждый безучастный взгляд- взрыв. Но Эль терпела. Увещевала себя мыслями о правильности её слов, о подготовке к своему ещё более трудному будущему, что в конце концов она просто её мать и оберегает её как может… Но всяким силам приходит конец. Настал такой момент и для светловолосой студентки.
-И пусть ты никогда меня не полюбишь, но…ноги моей не будет на этом грёбаном приёме! Но я думаю, ты не обидишься, меня тебе прекрасно заменят подобострастные улыбочки этих лжецов из нижних ветвей аристократии!- вскрикнула девушка и в слезах умчалась в свою комнату, да так быстро, что никто не смог её остановить и сообразить, что же ей ответить.
***
Контрастный душ смыл истерику.
Выбравшись из душевой кабины, Ната замоталась в полотенце и подошла к зеркалу, которое было тут же, в ванной, и отображало её фигурку во весь рост. Вслед за ней заструилась маленькая дорожка из капелек воды, спадающих с длинных, ниже талии волос.
Прислонившись к холодной и безучастной поверхности, она прошептала с горькой усмешкой:
-А чего я, собственно говоря, ожидала? Что она с радостными воплями, расталкивая всех, бросится ко мне на шею? Она же с детства мне талдычила, что долг превыше всего, так с чего вдруг ей что-то менять, да ещё и ради какой-то дочери? Вот пусть сама хоть обнимается с этим своим долгом!
Зажмурившись, Эль закрыла глаза и потрусила головой, будто надеясь, что это выкинет из головы всё то, что произошло с ней плохое.
Резко распахнув глаза, она решительно направилась в комнату. Все звуки в ней заглушали любимые танцевальные композиции, так что если кто-то и стучался в дверь, то это были сугубо его проблемы, так как видеть не хотелось никого.
Окончательно приняв решение, рыжая высушила волосы, закрепила их в длинный хвост на макушке, надела костюм для верховой езды и, прошептав родовое заклятие, в сполохах огня телепортировала неподалёку от конюшни, расположенной близко к выходу из территории поместья.
Эль побежала к своему верному Микки- скакуну со смоляной шерстью и почти моментально настигла его, заключив в объятье.
-Малыш, я так по тебе скучала, ты себе представить не можешь. Вот только прости, ничего вкусного тебе не принесла…
Жеребец фыркнул и мотнул головой, словно спрашивая: «ну как же ты так»
-Прости любимую хозяйку,- искренне улыбнулась девушка, затем спросив, как всегда перед очередной прогулкой,- покатаешь?
Плотно оседлав коня, девушка привычно на него села и, выдав стандартную команду, буквально в миг проскочила на нём через гостеприимно открытые для будущих гостей ворота.
***
Сколько девушка провела в лесу не смогла бы сказать и она сама. Она просто пыталась забыть, вымести, выгнать из души волчью тоску, что раздирала душу в клочья. Она плакала, кричала, носилась наперегонки с ветром… И наконец успокоилась.
Выпутав из волос ветки, переплетя хвост и поправив макияж, Ната пустила Микки неторопливой трусцой. Вернулась неизменная парочка уже на закате. Ворота были так же открыты, видимо в ожидании неё, ибо ни машин, ничего похожего на средства передвижения она не видела.
-Видимо этот бардак прекрасно закончился и без меня,- пробормотала светловолосая, уже заводя Микки в конюшню.
-До завтра, мой хороший. Лучший мужчина.  Правда после папы и Димы, но уж прости и им не говори,- фыркнула аристократка, уже вернувшая себе боёвое расположение духа.
Ни предстоящая головомойка, ни упрёки, ни бесконечные лекции - ничего не пугало. Просто не пугало и всё. А что было причиной, лес ли, навыки успокоения ли, Эль сказать не могла. Она просто шла навстречу.
Медленно, неторопливо, но и не со скоростью черепахи, страшащейся наказания, она подошла ко входу, открыла его и подозрительно сощурилась - в доме было как-то подозрительно тихо и пусто.
Закрыв за собой дверь, девушка, руководствуясь интуицией, прошла в Бальный Зал, да так и застыла в пороге.
-Что. Здесь. Происходит?