Молодой альв был уже довольно пьян. Недавно он провернул одно хорошенькое выгодное дельце, а потому сейчас расслаблялся на полную катушку. Отправившись к стойке бара, Люка весело позвал трактирщика, обращая на себя внимание.
- Еще эля, старина, твоего лучшего эля, у меня сегодня праздник!
Здесь он бывал частым гостем, все же покидать родной лес насовсем Иллиор не собирался. Потому его знали, побаивались, а потому уважали. Маг Крови и Смерит в одном флаконе, тем более с подобными Люке заморочками был фигурой, с которой спорить себе дороже.
Свой заказ парень получил незамедлительно, а потому снова развернулся к своему столику… За которым сидела незнакомка. Нет, не просто незнакомка, совершенно неизвестная ему личность. Люка знал особенности всех рас, но подобное видел впервые.
«Это и есть белая горячка? Но я не так много и выпил…  Хотя если она настолько мила, я не против.»
Направившись к своему столику, Люка довольно улыбался, рассматриваю молодую леди. А то, что перед ним именно леди, красноречиво говорили внушительного размера груди. Улыбнувшись своим мыслям, парень плюхнулся на стул напротив девушки.
- Какая невероятно прекрасная незнакомка… Вы не подскажете, где такие водятся? Или вы в единственном экземпляре? – подмигнув ей, альв наполнил свою кружку свежим душистым элем. – Леди позволит ее угостить? Тут просто восхитительный эль подают. Если для вас он слишком крепок, можно заказать сидр. Он тоже довольно приятен.

Становилось все интереснее и интереснее. Люка рассматривал девушку, как ценитель рассматривает диковинку в палатке торговца, решая стоит ли она тех денег, что за нее просит барыга-торговец. Девушка действительно была красива. Но еще больше его привлекала необычная внешность. Идея с картой альву понравилась, это могло многое прояснить.
- Давай, красавица, я тут все окрестности знаю, и в картах неплохо разбираюсь. Так что без проблем. – кивнул парень, отхлебывая из своей кружки хорошенький глоток. – Могу угостить тебя соком. Тут неплохой сок делают, правда я подобное не пью, чай не девица. – рассмеявшись Иллиор тряхнул головой, заставляя тяжелые темно-алые волосы рассыпаться по плечам. – С яблочным пирогом. Хочешь?
Обращение к себе он пропустил мимо ушей Девушка была необычной, и сначала стоило узнать кто она и откуда. Вероятность, конечно, была не большой, но вдруг сохранились какие-то места на карте, где пронырливые люди побывали, а альвы оставили без внимания.
«Она похожа на вульфарку. Хотя они вроде полностью перекидываются. Может, нашли какое-то заклинание или способ оборачиваться частично? В любом случае, где же это загадочное место, где смертные не способны отличить альва от человека?»
Убрав со стола свой шофт с элем, и давая место для карты, Люка с интересом наклонился над рисунком, и нахмурился. Ни единого знакомого кусочка, как будто это вообще не Айлей. Историю и географию своего мира Иллиор знал хорошо. И не только по учебникам. Хотя земли вамфири и гремов оставались для него еще закрытой территорией.
- А у тебя правильная карта?  - на всякий случай уточнил парень. – Мне кажется, здесь нет не только Лейан, но и вообще Актавианского леса, на окраине которого мы сейчас находимся.

Иллиор обернулся к трактирщику и громко попросил принести яблочный пирог и сок. Тот засуетился, приказывая одной из девушек-подавальщиц выполнить заказ. Молоденькая девчушка, возможно дочь трактирщика, нырнула в дверь, судя по всему ведущую на кухню, и уже через минуту несла на подносе тарелку с пирогом и кружку сока. Поставив все это перед необычной девушкой, подавальщица с интересом посмотрела на нее, но ничего не сказала и шустро унеслась обратно.
- Мэриэл… Имя больше подходит альвийке. Но ты ни на грамм не похожа на альвов. Хаджиты? Я не знаю такую расу. Ее нет на Айлей. Я бы точно знал. – снова посмотрев на карту, парень покачал головой. – Это не похоже ни на одно место, известное мне. Ни по названиям, ни по очертаниям. Ну посмотри сама. – Люка достал свою карту, разворачивая рядом с ее и показывая область. – Вот это Актавианский лес. Здесь живут альвы. И я, кстати, тоже альв. А вот тут. – он показал на точку на карте. – Тут расположен город Лейан. В котором мы сейчас находимся. Из всех шести рас Айлей, мне незнакома ни одна, хотя бы внешне похожая на тебя. И ни одна из них не называется «хаджит».
Парень сделал глоток из своей кружки, и уверенно тряхнул головой. Он не был пьян. Как бы это не казалось внешне, но Иллиор выпил слишком мало, чтобы охмелеть настолько, чтобы не понимать того о чем говорит. И он понимал. На Айлей действительно не было такой расы. Тогда откуда взялась эта девушка. Мэриэл.

Парень удивленно посмотрел на девушку. Как можно не знать, что такое Айлей? Как вообще можно жить в мире, не зная даже его названия? Покачав головой, он снова посмотрел на карты, сначала на ее, потом на свою. Вздохнув, альв снова сделал хороший глоток эля, будто это могло прояснить ситуацию.
- Айлей – это мир, в котором мы все живем. Его создали боги, которые постоянно наблюдают за нами и следят, чтобы мы не нарушали их законы. На Айлей существует шесть рас, живущих в относительном мире. Альвы, моя раса, живут в Актавианском лесу, вот тут. – Люка снова показал область с лесом. – Люди живут вокруг Внутреннего моря, здесь и здесь. – показал на два из трех графств, потом указал на третье. – Еще их территория тут, графство Таргоро. Рядом с ними, вот здесь. – палец обвел еще одно место на карте. – Живут вульфары. Раса, способная оборачиваться в волков. Люди, вульфары и альвы живут в мире. Вот тут, между горами и лесом, небольшая территория троблингов. Они безобидные и туповатые, в принципе ни с кем не воюют и довольно благосклонно относятся ко всем. Грэмы живут в горах, единственные их поселения доступные остальным расам это Каргертар – крупнейший город-рынок на всем Айлей, и Драхтан, но там в основном торговля идет с вамфири, последней расой мира. Вамфири единственная раса, с которой в прошлом была война, и к которой сейчас относятся все остальные с подозрением. Альвы и вамфири врагами были и будут. Хотя на территориях грэмов и людей стараются держаться без открытых стычек.
Парень посмотрел на новую знакомую, склонив голову. Ее слова о другом каком-то мире звучали как сумасшествие. Но, к своему сожалению, иного объяснения Люка просто не видел. Вздохнув, он покачал головой. Что-то было не так. Но понять, что именно он не мог. «Может, следует навестить Академию? Маги же должны хоть что-то знать.»
- Как видишь, никаких хаджитов в нашем мире нет. Но мне кажется, тебе стоит направиться в Академию Магии. Тамошние маги наверное разберутся в том, откуда ты и как попала к нам. – допив эль, парень взглянул на собеседницу. – Если хочешь, я могу проводить тебя. Это через территорию людей и Внутреннее море, на остров.

Эль у Люки закончился. Потому он молча рассматривал девушку, отмечая интересные для себя детали. Например, такие миленькие ушки. Парень и не догадывался, что если уши лисы или волка прицепить на голову человеку, будет так симпатично смотреться. А еще этот носик. Такой черный, как у лисы. Так и тянет погладить. И зеленые, как молодая листва в его родном лесу, глаза. «Если бы у меня была возлюбленная, у нее были бы такие же зеленые глаза. Интересно, а какие глаза у великого Ашхаи?» Но самый большой интерес у Иллиора вызвал хвост. О, эта замечательная деталь девушки приковывала взгляд, то и дело заставляя отвлекаться.
- Ну, мне все равно сейчас делать нечего… - Люка снова попытался перевести взгляд с хвоста на лицо девушки. – И жуть как интересно, что скажут маги. Так что, считай нам по пути.
Поднявшись, альв направился к трактирщику. Стоило купить еды в дорогу. Путь все же ждал не близкий. Хотя и не сказать чтобы слишком уж и далекий. Добраться до ближайшего порта, а там на корабль прямо к вратам Академии. Пока трактирщик распоряжался, и готовили припасы для них, Люка вернулся.
- Лошади у тебя нет, судя по всему… Мы можем взять лошадь на Пункте, и потом просто сдать ее в Наоро. Или ты можешь поехать вместе со мной. – он взглянул на девушку, чуть улыбнувшись.
Второй вариант ему нравился больше. Так он сможет дотянуться до интересующего его хвоста. Но все же предоставил девушке выбор.

«Отличненько! Около недели у нас есть. Если ничего в пути не случиться, то даже  меньше. Не наскучим друг другу, и я смогу побольше узнать об этой загадочной расе – хаджитах.»
Когда заказ принесли, Люка сложил все в походную сумку и расплатился за еду. Посмотрев на девушку, он улыбнулся ей.
- Мне нужно зайти в храм, помолиться перед дорогой. И можем отправляться. Надеюсь, тебя не пугает ночевка под открытым небом. Ехать не меньше недели. – парень вышел из таверны и посмотрел на небо, пытаясь предугадать погоду. – Когда прибудем в Наоро, нужно будет наведаться в порт, если корабль к академии еще не уплыл, поплывем на нем. Ну а не повезет, придется искать храм и телепортироваться.
Телепорты Люка не то чтобы не любил, просто не доверял им. Как маг совершенно иных направлений, он слышал и видел последствия неудачных перемещений, потому побаивался. Куда проще для альва было доверить свое тело лошади или кораблю, чем магии, в которой он не разбирался.
- Ты можешь подождать меня пока тут, или пойти со мной и посмотреть храм моего бога. Тебе, наверное, интересно увидеть и узнать о нашем мире больше. Если что-то не понятно, можешь смело спрашивать.
Люка снова обернулся на девушку и чуть склонил голову на бок, глядя на нее. Красивая, эти ушки, и черный носик, и хвост… Да, очень красивая и необычная. В чем-то, возможно, ей повезло, что она встретила именно Иллиора. Такая девушка крайне заметна и привлечет к себе ненужное внимание. А его здесь все знают. И не осмелятся приставать к ней, пока он рядом.

Иллиора слегка опечалило, что девушка не захотела посмотреть на его прекрасного возлюбленного. Но потом рассудив, что это совершенно не обязательно, Люка кивнул.
- Ты права, я никогда раньше не слышал об этой богине. Я молюсь Ашхаи. Он мой единственный бог, хотя в нашем мире их одиннадцать. Какие-то из них покровительствуют расам, какие-то профессиям. А кто-то, например, Тамрина и Ашхаи – брат и сестра, покровительствуют всем, олицетворяя Жизнь и Смерть. – парень тихо вздохнул, мечтательно улыбаясь. Ахшаи был для него всем. Не просто богом, всем миром. Пожалуй, он даже Шиархи – верховной богине не поклонялся так усердно, как богу Смерти.
Отвязав свою Искорку, альв вручил девушке поводья и улыбнулся. То, что они поедут вместе порадовало парня. Он сможет беспрепятственно наслаждаться ее присутствием совсем рядом. К тому же этот хвост… Хвост Мэриэл не давал покоя альву. Руки сами так и тянулись его пощупать, погладить, потискать. Иллиор вообще любил меха, а тут целый хвост!
- Я постараюсь быстро вернуться, и мы отправимся в путь. Можешь осмотреть город, если тебе хочется. Только не выпускай Искорку. Иначе потеряешься. Она всегда знает, где меня искать. – повернувшись к черной лошади с белыми «носочками» на ногах и белыми прядями в гриве и хвосте, Люка строго произнес. – А ты, следи за нашей подругой и не дай ей потеряться. Через полчаса приведешь ее к западным воротам. Будь хорошей девочкой, и получишь что-то вкусное от папочки. – потрепав любимицу по шее, Иллиор отправился в храм Ашхаи.

---------- Западные ворота

Когда человеческие графства ведут охоту на таких как ты, остаётся лишь одно место где каждому абсолютно всё-равно на любого встречного.
Альфы это прекрасные существа, одновременно умные, сексуализированные самой матушкой природой и, что на данный момент самое главное - эгоистичные. Эдвард слышал много о альвах, хотя встречался с ними не так часто. Иногда бывал на их земле, когда был вынужден покидать внутреннее море нитями рек, но с женщинами всегда попадал впросак. Ну не хочет эта ушастая барышня разделить с тобой ложе, хоть убей! Чистота крови, все дела, а жить с таким человекообразным похабником, да к тому же ещё и терпеть его нападки... а впрочем, могла и потерпеть. Эдварду жить от силы ещё лет тридцать, в то время как ей ровно в десять раз дольше. Эгоисты, ничего не скажешь. Хотя скорее всего Эдварду просто обидно, что такая женщина обратила на него лишь внимание, а ни чего по боле.
Молодой мужчина шёл по малолюдной тропе прямиком к одной из ближайших таверн. Альвийские таверны - не редкость, как говорилось ранее, бывать Эдварду здесь приходилось, но тем не менее не в каждой из них человека могут встретить так же радушно. А что пьют альвы? Небось какой-нибудь сок из лапок Гоготуна у них самый, что ни наесть, крепкий напиток. Оставалось лишь проверить догадки что, к слову не оправдались совсем скоро. На смотря на расположение, альвов в таверне почти не было. Кто угодно, даже люди, но только не эти элегантные существа с завышенным чувством собственной важности.
Эдвард кинул пару монет на стойку и в ответ получил большую деревянную кружку с пенящимся рыжим напитком. На вкус и цвет довольно непримечательно, что несомненно порадовало.
Бывший пират почесал свой пшеничный загривок и осмотрелся. Он не искал приключений, он искал лишь компанию на вечер, а компаниями здесь особо не пестрило. Наверное потому что холода, да и морских волков начали отлавливать с завидной скоростью, потому и большая часть посетителей стала для походов по таким заведениям не пригодна.
- Что, совсем завал с посетителями? - грустно усмехнулся Эдвард, обращаясь к той бабёнке рядом, что раздавала еду. Сейчас работы у ней было мало, на разговоры времени хватало.
Та в ответ грустно махнула рукой и заметила, что зимой такое происходит часто. Работ ни на полях ни на реке нет, денег, соответственно, тоже, вот и приходиться почивать несолоно хлебавши. Кстати о деньгах. Эдвард глянул в свой самодельный "кошель" и заметил, что у него с прибылью тоже сложилась не хорошая обстановка.  Плохо.
- Богом клянусь, есть такой куст! - причитал кто-то неподалёку, рассиживая за столом возле которого собралось ещё не мало народу. Кипишь есть, а драки нет, значит стоить проверить.
Эдвард размеренными шагами подошёл к столу, предварительно взяв с собой свободный стул, дабы было на чём историю выслушать. Присел, отпил из кружки и умостил её на стол с грохотом, обращая на себя внимание и прекращая нарастающий спор о растениях.
- Добрый вечер, господа ботаники! -начал он. - Увлекаетесь садоводством?
- Купчую дочь сожрало чудовище!
- Да-а? - Эдвард сделал вид, что заинтересован до глубины души в то время, как отпивает хмельного из кружки. - Стало быть чудовище? Лесное?
-А ты ещё тут посмейся. Между прочим...- начал другой из слушателей, - красивой эта девица была. Такой красивой, что околдовала это растение.
- Околдовала? Растение, стало быть? - всё ещё не проявляя искренней заинтересованности поинтересовался мужчина.
- Да не околдовала она его. Просто была с мясцом, вот и сожрало её! - огрызнулся третий.
- Да никто никого не ел. - четвёртый тут как тут. Кидд понял, что ловить ему здесь явно нечего, а потому грустно пожал плечами и встал со стула.
- Но вот купец этот денег обещал заплатить тому, кто сокровища из куста достанет. - как бы невзначай проговорился один из них, и Эдвард внезапно остановился на пол пути. Тут же вернулся обратно, и, упираясь руками в стол, поинтересовался.
- Заплатить? Сколько?
- Да кто ж его знает. Спроси у этого, ну...
- У рассказчика.
- Где искать?
Все глупо посмотрели сначала на Кидда, потом друг на друга, переглядываясь.
- Да, как бы... да вот он.
Все устремили взгляды на того самого рассказчика, что всё время сидел здесь молча, наблюдая за поднявшейся суматохой. Эдвард прокашлялся в кулак и, разогнав на своём пути мешкающих, присел рядом с тем кто действительно должен был знать всю историю с начала и до конца. Махнув головой, мужчина подозвал к себе женщину с пивом и, заплатив, поставил кружку напротив сказочника.
- Ну...начинай.

Хороша была история, ничего не скажешь, правда странная какая-то, да и без пива слушать можно было с большим трудом. Эдвард на каждое слово рассказчика податливо кивал, обращая взор на оседавшую пену у его усов, а когда история закончилась, так вовсе глаза раскрыл широко. То ли алкоголь так на него подействовал, то ли история показалась уже слишком не правдоподобной. Единственное, что хоть как-то способствовало стремлению разузнать всё поподробнее - тысяча серебряных.
- Ладно, брат, бывай! - задорно рассмеялся пират, хлопая мужчину по плечу и вставая из-за​ стола, противно скрепя стулом. - Таких историй наслушаешься и сам позеленеешь.
С этими словами Эдвард попросту пошёл выпить ещё, а дальше и поспать хорошенько, перед завтрашним днём. А что, спросите вы, интересного в завтрашнем дне? Да а вот что...
В серых глазах блестит вывеска с кружкой оловянной, а вывеска в свою очередь блестит на солнце и покачивается от прибрежного ветра. Да бред же это, сейчас он попросит на счёт дочери и точно в ответ получит ответ на подобии: "Ух шайтан, наслушался болтовни у крестьян и теперь ходишь побираешься".
- Побираешься. - грустно ухмыльнулся Кидд, вспоминая былые злоключения и всё же решаясь обратить на себя внимание хозяина лавки. День был морозным, но всё же якрим и солнечным. Работа шла медленно, но всё же шла.
- Добрый, капитан, я здесь по поводу вашей...! - "нет, ну и чушь" - репетировал Эдвард, уже постучавшись в дверь и ожидая. - Я охотник на кусты... - пират замолкает и потирает глаза. Мы всё понимаем, и усталость, и похмелье, и даже недавнишний сон от которого прийти в себя было нелегко. На ведь третий десяток, вот, дышит в затылок. Становилось стыдно за себя и за свои хаотичные покачивания в разные стороны. Эдвард прорычал подобно зверю, очищая горло, хорошенько прокашлялся и был готов применить все свои навыки. Развернувшись к Солнцу, пират глубоко вздохнул морозный воздух и размял мышцы.
- Добрый день, я готов помочь вам с багрянни...! - Кидд резко оборачивается и видит перед собой торговца - Оловянного Браса. -...Цей!
Встреча была немного неожиданной, но Эдвард выглядел вполне естественно для немного пьяного мужчины в самом рассвете сил. В крайнем случае,если сомнения в правдивости истории о багряннице оправдаются, Эдвард уже заготовил универсальную фразу: "У вас есть минутка поговорить о Шиархи?"

Вот уж и герой сыскался, конечно. Да какой же он герой? Герой медяков и таверн, вот какой он герой! А багрянница? Остаётся лишь надеяться, что дочь купца этого была глупее самой мыши, раз дала себя на съедение кусту, и что с Эдвардом от этой сделки ничего не сделается (кроме тысячи серебряных, конечно).
Тот пацанёнок с ушами пришёл как раз вовремя, и Кидд, умело изобразив на своём лице отголосок интеллекта, лишь кивал на его слова. "Конечно" - говорили его чуть прикрытые глаза, осматривающие альва напротив, - "знали бы вы, какой я на самом деле профессионал!". Уточнять в чём именно заключается его профессионализм не обязательно, вряд ли такой важной фигуре будет интересно слушать про женские груди.
Внешний вид Эдварда прямо в лицо кричал о его принадлежности к организации, что явно не связана ни с землепашцами, ни с пивоварами, ни с кем либо из честных граждан. Агрессивный наряд нагло кричал о преступном прошлом, а эта красная полоса на лице заставляла задуматься, не с сектантом каким дело иметь приходится? Хотя всё это напускное, взгляд светлых глаз всё ещё принадлежал бездельнику и рукоблуду. Вот и приходится думать, действительно ли это охотник за клумбами, просто простоватый по натуре своей, или просто аферист, одетый в странное тряпье и строящий из себя пупа земли.
- Чем путников заманивает? - вопросом Эдвард перебивает вопрос купца и вскидывает свои светлые брови, отводя взгляд в сторону, будто боясь, что его речи услышат. На самом деле нужно было срочно выходить из сложившейся ситуации, приложить все усилия, что бы в его грязную ложь поверили. А поверить в неё может либо до конца отчаявшийся, либо настоящий олух.
- Я понимаю, вы считаете меня одним из тех идиотов, что лезут не в своё дело только ради собственной выгоды - "Да чем он заманивает-то? Да чёрт его знает!" - истерично перебирал в голове Кидд, переходя на таинственный шепот и сводя брови к переносице. Сейчас он выглядел...обижено. - Мою бедную маленькую сестрёнку съела эта гадина! - его чуть дрожащий голос нельзя было оспорить, Эдвард так же старался говорить медленно, но много, что бы не дать возможности кому-то вставить слово или вопрос. "Этому кусту нравятся мясистые девчонки, и мне они тоже нравятся! А что девчонок привлекает во мне? Ну нет, не может же быть рассада обаятельнее меня!" - пират сглотнул образовавшийся в горле ком и вновь состроил страдальческую гримасу. Актёрского мастерства ему было не занимать, хотя иногда казалось, что он немного переигрывает. Точно понятно, он пытается вышибить слезу не только из купца напротив, но и из себя самого.
- Это было солнечным днём, в деревне... У неё были прекрасные светлые локоны, вы ведь знаете как прекрасны детишки в таком возрасте? У них такие большие головы и маленькие ручки, они хватаются тоненькими пальчками за низ вашего плаща и кричат: "Смотри! Смотри! Там ведь птичка! А как она называется?". - вдруг пират шмыгает носом так, словно вот-вот готов расплакаться на месте, хотя его лицо всё ещё пытается оставаться серьёзным. - Я был ещё тогда так молод, так неосмотрителен. Пошёл собрать немного веток для того, что бы помочь отцу. Думал - поиграет Ева недалеко от меня, повеселится! - Кидд прикладывает два пальца к глазам и немного опускает голову.
- Простите, тяжело вспоминать об этом...
Это представление должно вызвать печаль, горесть, слёзы, но вызывало, почему-то, смех сквозь слёзы. Эдвард всё ещё держал роль охотника за кустами с печальным прошлым.
- После того, как моя сестра не вернулась домой я пообещал себе, что буду истреблять эту чёртову дичь! Эту смерть с листьями, этого дьявола с корневищем! - в голубых глазах разгорелся гнев и злоба, а руки крепко сжались в кулаки. - Уже десять лет я только и занимаюсь тем, что истребляю багрянниц! Я пересёк моря и океаны, что бы помогать людям! Но я не хочу быть героем, нет! Я хочу дать людям надежду на лучшее будущее!
Наглое вранье никак не заставляло совесть Эдварда проснуться, молодой человек надеялся лишь на то, что ложь оправдается, и что ему действительно перепадёт что-нибудь ценное. Ну не зря же он использовал свой актёрский талант и свои ораторские способности? Бывало ему приходилось зарабатывать на таких рассказах в тавернах, выжимать слезу из суровых мужчин с бородой, или заставлять даже самых холодных дам испытывать ярость.
Лазурные глаза метнулись выше, затрагивая взглядом глаза высокого альва и создавая прочную основу того, что сказанное - настоящая правда. Потому что лгун бы никогда не стал смотреть в глаза тому, кому он лжёт, и зная это правило Кидд осмелился поступить иначе.