Быстрым шагом Арчибальд и часть младших командиров из его отряда шли по улицам Сарборо вслед за нанявшим их человеком. Настроение было на редкость отвратительным в виду событий последних нескольких дней.
Начиналось все как обычно. Сообщение о новом, интересном контракте от Хитча – командира отряда наемником, с которым Арчи уже не раз нанимался. Собственно Хитч и привел Арчи в гильдию наемников, когда тот пару лет назад встал на стезю наемника. И вот недавно Хитч сообщил о новом контракте от гильдии. Он не стал вдаваться в подробности, сказал, что какой-то шишке из Сарборо нужен отряд надежных, проверенных людей, что делу нельзя придавать огласку и что лучше всего попасть в Сарборо в качестве караванных охранников. Собственно Арчибальд излишне никогда не распространялся на счет контрактов и нанимателей, и за два года работы смог добиться некоторой репутации, как в гильдии, так и у старого Хитча в частности.
Через пару дней, когда эти самые доверенные люди были собраны, а подходящий караван в Сарборо был найден, двадцать пять парней Хитча вместе с еще одним отрядом наемников в тридцать человек, не имеющих отношение к загадочному контракту, отправились сопровождать торгашей до портового города.
Охрана каравана – долгое и не самое увлекательное занятие. Особенно, когда караван большой и его охраняют более пятидесяти мужиков, разбойники и прочая шушера старается не лезть на рожон и, как правило, не показываются. Так что единственное «развлечение» в таких путешествиях просто проходит мимо купцов с охраной. Кроме этого раза.
В этот раз все было по другому. Ну как по другому, поваленное дерево поперек дороги – это вполне нормально для работников ножа и топора, но это были не они. Эти ребята действовали не как банда шелудивых оборванцев, а как профессиональные убийцы. Арчи посчастливилось ехать в середине колонны из повозок и всадников ближе к самому концу, когда на дорогу неожиданно упало дерево, а с флангов полетели арбалетные болты и стрелы лучников. Снаряды летели как из за деревьев, так и сверху самих деревьев. Около десятка наемников погибло сразу, под большинством остальных убили лошадей. Арчибальд не стал исключением, его уже не молодую лошадь напичкали стрелами как подушечку для булавок, а сам парень чудом не попал под обстрел, когда падал вниз. Поднявшись с земли с уже обнаженным палашом отца и вскинутым тарджетом молодой наемник заметил, как на тракте твориться настоящая бойня. Хитч вместе с остальными командирами пытался собрать уцелевших людей в единый строй и хоть как-то организовать защиту. Головорезы, а иначе их не назовешь, пошли в рукопашную и старались убить как можно больше наемников, не обращая внимания на купцов, как будто их интересовала только охрана, что для обычных разбойников было странно. Обычно разбойники при нападении убивают всех без разбора и стараются вынести часть добычи сразу в случае неудачной атаки. Эти же вообще не интересовались добычей, они вели себя так, словно хотели перебить только наемников.
"- Во что же ты меня втянул Хитч?" – Только и успел подумать Арчи, перед тем как принял первый удар противника. То был мужчина средних лет в смешанной броне из кожи и стегла темных тонов бурого и зеленого, идеально подходящей для засад и стремительных атак. Вооружен он был довольно качественным мечом и крепким, даже на вид щитом. Но самое главное, что в псевдо разбойнике поразило парня то, что мечом противник управлялся подобно бывалому солдату, а не махал как сохой, будто оголодавший крестьянин, пошедший на грабеж ради пропитания. В его скупых, но выверенных движениях чувствовалась выучка и уверенность, как в отработанных годами действиях. Вот его очередной прием: чуть пригнуться и слегка присесть, делая удар по ноге, при этом немного задрав щит, тем самым, закрыв верх своего тела и часть обзора противника. Прием не самый хитрый, но очень действенный особенно если ноги оппонента слабо защищены или не правильно стоят. От такого приема легко защитится, если знать, как. Арчибальд сделал шаг назад, пропуская меч врага и делая быстрый рубящий в руку. Вульфарский палаш не подвел и рассек легкую броню, почти отрубая ведущую конечность головореза. Обрубок повис на остатках рукава и не разрубленных мясе и коже, меч выпал, а из раны ярко алым фонтаном потекла кровь, забрызгивая ноги парня. Рассматривать было некогда, одним пинком наемника вражеский щит был отклонен в сторону, а уколом палаша в глазницу оборвана жизнь. Вся битва длилась считанные мгновения, но смогла неплохо разогнать горячую кровь по жилам. Арчи, видя начавшуюся суматоху, поспешил добраться до занявшего оборону Хитча, убивая и калеча попадавшихся на пути бандитов.
Сражение уже длилось пару минут, однако, все выжившие защитники уже успели собраться в единый строй между двумя телегами и развернуть две стены щитов в направлении наступающих. Из за спин соратников лучники каравана снимали одного за другим вражеских стрелков, не забывая прореживать ряды головорезов, наступавших на строй наемников. Командиры отряда на ровне со всеми участвовали в битве, рубя врагов в первых рядах. Именно в этот момент в Хитча и попала шальная стрела. Небольшая царапина на плече, которая не помешала Хитчу завершить сражение, которое закончилось так же стремительно, как и началось. Головорезы просто разбежались в разные стороны, когда с наскоку не получилось взять караван, а потери стали слишком существенны.
Тела врагов были обобраны и преданы огню. Тела павших соратников подобающе похоронены. В столкновении погибло пятнадцать защитников, восемь караванщиков и двадцать девять убийц. Большинство лошадей так же было убито, что в разы замедлило караван. Но не это стало проблемой для наемников, проблемой стало то, что большинство командиров отряда было либо убито, либо ранены. Создавалось ощущение, что атака была направлена не на купцов с их товарами, а на самих наемников.
Так же настроения не добавляло то, что оружие напавших головорезов оказалось отравлено. В следующие два дня путешествия наемники провели под аккомпанемент стонов раненных друзей, медленно умирающих далеко не самой приятной смертью, среди которых оказался и Хитч. На исходе второго дня после нападения численность отряда уменьшилась еще на шесть человек. Умирающий Хитч перед смертью успел поведать своим людям, что за задание они все взялись выполнить. Оказалось, что шишка из Сарборо – это местный капитан стражи, которому нужна помощь в одном деликатном деле, в которое он не может втянуть своих подчиненных. Так же Хитч сказал, что на отряд напали не простые разбойники, а профессиональные убийцы, посланные помешать нам добраться до капитана. Он в последний раз оглядел оставшихся людей. Из двадцати пяти собранных им в начале путешествия в живых осталось семнадцать. Человек, открывший для Арчи путь наемника и ставший ему не просто хорошим другом, но и в какой-то степени вторым отцом, умер на придорожной поляне на сорок пятом году жизни, что для наемников-людей считается очень преклонным возрастом.
Что испытывал в тот момент Арчибальд? Он испытал просто дикое желание мстить за смерть старого воина, к которому за те два года, что был под его крылом, проникся бесконечным уважением и преданностью. И единственным способом отомстить повинным в смерти Хитча было приложить все силы в этом заказе капитана стражи Сарборо.
Так как наемники остались без большей част командования, Арчибальд принял управление отрядом на себя. Добравшись до города и получив плату за охрану злополучного каравана, парень без особого труда разыскал Шепа Аллори – нанимателя и договорился встретиться с ним вечером в порту.
