Грюэль в очередной раз потянулся, пытаясь хоть как-то размять отваливающуюся поясницу. На тупую боль в затылке альв уже отчаялся повлиять, не смотря на то, что последняя донимала его ничуть не меньше спины. Всё-таки к ночёвкам в лесу он так и не привык. Наверное, ему не стоило так гнать Клячу с тем, чтобы успеть в город до темноты. Какие бы тёплые чувства Грюэль к ней не испытывал, но природу не обманешь – она действительно была клячей: старой кобылой, за которую не дали бы ломаного гроша даже на скотобойне. И, кажется, сама лошадь это прекрасно понимала, нередко проявляя свой строптивый характер. Вернее упрямство, которым мог похвастаться не всякий осёл. Вот и сейчас, в дополнение ко всем несчастьям альва, Кляча никак не хотела давать ему себя оседлать. Впрочем, сегодня она, пожалуй, имела на это право, ведь вчерашний спурт хоть и не принёс Грюэлю желаемого результата, но лошадь показала себя с самой лучшей стороны, выдав такие скорости, какие не показывала и пять лет назад. Правда и в то время Кляча была скорее клиенткой мясника, нежели организатора скачек. Но альв уже привык к ней и смирился с некоторыми неудобствами и ограничениями, связанными с её эксплуатацией. Поэтому ему не оставалось ничего другого, как продираться сквозь заросли кустарника, поваленные деревья и прочие препятствия, встречающиеся в любом лесу.
Тут надо отметить, что вопреки весьма распространённому мнению далеко не все альвы чувствуют себя в лесу как дома, по крайней мере, Грюэль относился именно к таким. Он никогда не умел ходить, не оставляя следов, бесшумно подкрадываться даже к самым чутким зверям, маскироваться так, что его нельзя было обнаружить и в метре, - нет, всё это было не про него. Конечно, ему было сложно умереть в лесу с голода или не развести костёр, особенно при наличии лука, стрел и огнива, но на этом его таланты и заканчивались. Впрочем, у Грюэля был ещё одно качество, свойственное всем его соплеменникам, качество, которое, кажется, и породило всё эти невероятные истории о них, - отличное чувство направления. Именно благодаря последнему любой альв никогда не заплутает и всегда выйдет к нужному ему месту даже в незнакомом лесу. Хотя, когда ты знаешь, где находишься, и куда тебе надо идти, «знакомость» того или иного места уже не играет роли, ведь ориентирование происходит по некой воображаемой карте, а не поваленному дереву, ручейку или муравьиной кучи. Надо лишь «прочертить» прямую линию из пункта А в пункт Б и не сворачивать с неё. Так что, не боясь заблудиться, Грюэль однако продолжал воевать с лезущими в лицо ветками, хватающими за ноги корнями и цепляющимся мёртвой хваткой репьём.
Таким образом альв продолжал свой нелёгкий путь, и чем ближе он подходил к городу, тем больше ему хотелось выпить. Уже прошли те времена, когда Грюэль был рабом бутылки. С тех пор он многое пересмотрел в своей жизни, сумел собрать волю в кулак и вырваться из цепей зелёного змия. Теперь альв с ним воевал. Правда, довольно часто в этих сражениях последний разил его на повал, но нередко у Грюэля получалось и выстоять. Впрочем, бывали и ничьи – тогда альв с гордо опущенной головой уползал к себе в комнату на четвереньках. Но при всём при этом алкоголь оставался прекрасным средством и от болей в пояснице, и от тяжести в голове, и даже от упрямства лошади, потому как, выпив пару стаканчиков, твоё настроение сразу улучшается, а все невзгоды и недуги отступают на второй план. Как прекрасно было бы сейчас, думал про себя Грюэль, оказаться в какой-нибудь таверне, в тёплом и уютном месте, где тебе и твоим деньгам всегда рады, где всегда можно найти себе собеседника (ну или просто слушателя) почти на любую тему, где никуда не надо спешить, потому что ты уже на месте. Всё эти мысли вдохновляли альва и как бы призывали ускорить свой шаг, но боли в пояснице, тяжёлая голова и упрямая лошадь не разделяли его порывов. Ко всему прочему неуёмная фантазия разбудила в нём реальное чувство голода, что, может быть, и являлось неким парадоксом, но за свою жизнь Грюэль повидал и не такие превратности судьбы.
Однако всё размышления альва прервал чей-то крик. Видимо какая-то девушка заблудилась в этом лесу и теперь звала на помощь неизвестного героя. Конечно, не в правилах Грюэля было бросаться на зовы каждого встречного, но то, что вопрошающий был где-то совсем рядом, что им, очевидно, было по пути, и то, что компания женщины всяко лучше компании лошади, склонило его к мысли о том, что откликнуться всё же надо. Поэтому, пройдя на крик несколько сот метров, он увидел эту девушку, находящуюся в том нежном возрасте, когда она перестаёт быть ребёнком и становится объектом нескромных взглядов большинства представителей мужского пола. Заблудившаяся явно принадлежала к богатой фамилии, о чём говорила и её одежда, и её оружие, которое, кажется, было совершенно новым. Видимо юной леди захотелось приключений, романтики, принцев на белых конях и всего того, что обычно хочется её сверстницам, но реальность склонна отличатся от наших мечтаний, причём в худшую сторону. Грюэль  даже подумал о том, что хорошо бы продержать её здесь подольше, чтобы она получше выучила этот урок, ведь подобные знания ещё ни раз пригодятся ей в будущей жизни, но та, кажется, уже заметила его.
- Вам чем-нибудь помочь? – сухо и как можно более обыденно спросил альв, ему всё таки не хотелось пугать девицу, да и люди с оружием имеют глупую привычку слишком бурно реагировать на неожиданные и неоднозначные ситуации.