- А что ты им про нас вообще рассказывала? - вовремя поинтересовался Владыка. Она рассказывала, о чем передавала домой, но он не хотел упустить ни одной подробности. Надо ли им врать? Примут ли их родители правду? Может, ему все-таки превратиться в вульфара? Поддержать впечатление - ауру, запах и способности к трансформации - Кайлан вполне мог. Пол запаса маны ушло бы на этот подвиг.
Как ему вести себя с чужими родителями? С его родней все было просто и понятно. Они изначально относились к своим детям как к уже вполне взрослым и не посторонним альвам. Как родители Герды относились к ней? Что они от нее на самом деле ждали, чего хотели, что одобряли, а что порицали? А за что могли бы погнаться за ними с вилами и факелами? Он ведь не зря прятал девушку под фальшивой аурой. Вряд ли на кону стояли только его власть и положение в обществе.
А стоило ли им открывать их связь? Вдруг бы слухи дошли до его дома?
- Стой! - альв подошел к девушке и снял с нее амулет старой королевы, темный аметист, в который он превратил свою мать. И Герда стала по всем ощущениям просто Гердой, почти той же самой, что когда-то давно покинула эту деревню ради школы Дагона, если не считать какой-никакой воинской подготовки, не отскочившей от мощного щита отчуждения, и парочки опасных испытаний, в корне меняющих личность. Странно, что ее не отправили в Храм Табири вместо всего этого. Кайлан смотрел в ее синие глаза и думал, как ему повезло. Кто бы его вылечил, если бы Герда все это время была на своем месте? Он поправил на ней теплый подбитый мехом плащ.
- Не замерзла, Волчонок? - От места, куда он их перенес, они шли пешком. Деревня была уже совсем рядом, за поворотом.

Телохранитель. Тогда эта идея не казалась ему заманчивой, разве что из-за дара целителя. Лечащий телохранитель это очень даже хорошо, практически идеально, даже извиняет недостаток боевых навыков. Но не полное отсутствие и не на том уровне, что был у Герды тогда. Она словно подавляла саму себя, не давая себе преуспеть ни в чем, не давая себе цвести и жить. Не забери он ее, она бы зачахла там скорее, чем погибла бы после встречи с его мамочкой.
Его мать никогда не была злой. Она бы приняла его невесту с радостью, будь она даже вамфири. Полная страстей и любви хаоситка-разрушительница познакомилась с его отцом во время обучения, давным давно, и их полемика об истинном величии Хаоса переросла в нечто большее. Им нравилось противостоять друг другу, сражаться, спорить. Пока они не доигрались. Герде его мать не понравилась. Слишком уж страшное кровожадное огромное чудовище.
- Славный домик. - Даже несмотря на то, что очень бедный и маленький. Среди всего этого тяжелого труда такому хрупкому существу, как его Герда, было не место. Но, может, тут ей нравилось больше, чем с ним? Может, тут она была гораздо счастливее? Ей не приходилось прятать свою истинную сущность за фальшивыми ушами и аурой альвийки, с которыми за вульфарку ее могли принять разве что боги.
Кайлан взглянул на ее испуганное лицо, на дрожащую ручку, все не решавшуюся постучать в дверь ее собственного дома. Приобняв девушку за плечи, альв прошептал:
- Все будет хорошо, я с тобой, - в его алых глазах была абсолютная уверенность в том, что все закончится хорошо. Может, не для их отношений с ее родителями, но по крайней мере для них самих. Кайлан решительно постучал в дверь, чтобы Герде не пришлось больше мучиться, а ее саму не отпустил. Они встретят это испытание вместе, как полагается настоящей команде. - Это не может быть страшнее знакомства с моей мамой.

Кайлан сперва чуть не растерялся, словно паника и волнение Герды каким-то образом передались и ему. Он не припоминал, когда его прежде представляли родителям невесты. Скорее всего, такого никогда не происходило. Его отец и мать были ярыми противниками браков не по любви. Он гадал, что заставило их когда-то заключить отложенный брак Виреллы, особенно после того, как ее избранный жених оказался ее любовью.  Уж не колдовство ли?
- Приятно с вами познакомиться, - Кай почтительно кивнул им, лихорадочно гадая, что ему можно говорить им, а что нет, что они знают и знают ли, кто правит землями клана Аса. Все было бы куда проще на воле, без всей этой власти. Он впервые начал понимать сестер и до сих пор не состоявшегося зятя. Но ненадолго, ведь он, в отличие от них, держал в руках власть, а значит, мог менять мир, что принадлежал ему. - Мое имя Кай. Я жених Герды.
Альв приобнял невесту и очаровательно улыбнулся. Тысячи версий сказанного им расползались змеями внутри его головы. Он чувствовал себя как в его первой дипломатической миссии. Переговоры как укрощение дикого волка. Ни в коем случае никаких резких движений или лишних слов. У слов слишком много значений.

Пригласили, значит, все пока идет хорошо. Кайлан прошел в дом своих будущих - что бы там ни было - тестя и тещи и скинул свой капюшон, открыв и без того очевидный альвийский лик. Длинные уши слегка подрагивали, словно у прислушивающегося кота, белые волосы большей частью прятались под плащом. Кайлан бросил взгляд на кузнеца. Вульфар хоть и не был альфой и не содержал в себе ни капли королевской крови, а все же создавал такое впечатление, словно он сам себе господин и ни перед каким лордом не отчитывается. Знай он, кто такой Кай, - да что там какой-то альвийский Владыка из дальних земель, самому принцу Марко этот кузнец не побоялся бы заехать, если бы тот чем-то обидел его близких. Даже если бы принц был не инкогнито. Тут силой не взять, разве что превосходящей.
Кайлану нравились такие люди. С ними он всегда чувствовал надежду на то, что и сам когда-нибудь станет господином. Самому себе. Как его сестра Квиллан. А теперь он им стал. И тяжелый взгляд вульфара встретил легко и с дружелюбной улыбкой. И не такое поднимал.
- Волчонок, я схожу поговорю с твоим отцом, - Кайлан осторожно отобрал свою руку у Герды, сжав ее словно на прощание, и ободряюще улыбнулся ей. - Скоро мы вернемся, не переживай.
Владыка альвов вышел за отцом своей суженой во двор. Он, верно, намеревался проверить его на прочность. Его-то, прожженного дипломата. Кайлан лишь надеялся, что не придется доказывать свою силу в рукопашном бою. Квиллан кое-чему его учила, но ему было до нее далеко.
- Кай занимается магией, - альв с вежливой улыбкой преподнес запоздалый ответ будущему тестю. - А также местным самоуправлением, там, дома, в Актавианском лесу. А вы?..
Ему было известно немногое об отце Герды. Хотелось бы, чтобы он оценил его доверие и сам представился. Будь ее отец одним из альвийских придворных, он бы догадался, что перед ним альв с определенным положением в обществе, еще не изгнанный за связь с вульфаркой. Будь он альвийским придворным, его дочери бы ничего не грозило, а тут... Хорошо, если бы он не обладал опытом, позволившим ему догадаться, кто перед ним. Ведь все-таки Герде ничего на самом деле не грозило. Надо быть сумасшедшим, чтобы представлять угрозу возлюбленной Владыки Хаоса и иметь при этом наглость оставаться в живых.

Кузнец - и отец ненаглядной Герды по совместительству - просто жаждал попасть в неприятности. Брови Кайлана чуть сошлись, сморщив лоб над переносицей. Ему совершенно не улыбалось подвергать опасности родителей его любимой - по-настоящему любимой - маленькой волчицы. А подобное знание, информация о том, кто он на самом деле, было очень опасным. Кто знает, на что способен его недоброжелатель, узнав, что некому простому вульфарскому кузнецу, которого никто не хватится, кроме ближайшей родни, известно нечто пикантное о самом Владыке Хаоса. Но взгляд старого волка ясно давал понять, что легко Кай от него не отделается. А сообщать ему о том, насколько опасно все это знать, себе дороже - тесть будет сильнее беспокоиться за дочь. А то и вовсе воспрепятствует ее отъезду. Герде будет тяжело выбирать между ними. Его Герде будет горько и больно.
- Мое имя Кайлан Аса-Фадири, - взгляд алых глаз стал очень серьезен. - И я Владыка Аса.
Он пытался передать своим тоном, что властен не только над альвами своего клана, но и над собственной судьбой. Что клялся оберегать лес и народ, а не древние жестокие традиции, которые давно пора искоренить. Что он из семьи, которая боролась с этими старыми устоями, подтачивала их, пыталась разрушить. И что его милая Герда в полной безопасности рядом с ним, потому что он никому никогда не позволит причинить ей боль. Он надеялся, что у него получилось, хоть немного.
Альв не стал говорить кузнецу, что этот факт, а также то, что он вообще что-то знает, нужно держать в тайне. Что он просто-напросто Кай, просто альв, которому нет дела до кланов и их расизма, как и многим альвам, живущим на воле, вне леса. Кайлан попытался намекнуть, что разговор пора перевести в более мирное и оптимистичное русло:
- Кроме дров, еще что-нибудь нужно? Магией можно доставить их быстрее, чтобы не заставлять женщин ждать.

Значит, договорились. Большего Владыке и не было нужно - чтобы его возлюбленной не пришлось делать выбор, чтобы она могла вернуться домой, в свой новый дом, и чтобы ее также ждали и здесь, в ее родной деревне. Чтобы они не отказались от нее и не просили ее отказаться от избранного ею пути. Альв был рад, что ему удалось договориться с тестем без особого труда, просто продемонстрировав, как обстояли дела. На лицо Кайлана вернулась доброжелательная улыбка, словно всегда там была. Он поднял в воздух дрова и направился следом за будущим тестем.
- Никогда не доводилось растапливать печь, - с некоторым предвкушением признался Кай. - Только походный костер.
Ему нравилось просто помогать. Участвовать в чем-то общем, семейном. Слишком уж давно не доводилось...
- Мы там стол накрыли...
На пути в дом их встретила хорошенькая Герда, слегка разрумянившаяся, со сверкающими глазами. Кайлан приобнял ее, осторожно внес в дом дрова и уложил их у печки. В ней дотлевал огонь, на котором, верно, приготовили так восхитительно пахнущий обед, что уже ждал их на столе. Выглядело просто, но очень аппетитно. Альв радостно улыбнулся своей будущей жене. Им было бы хорошо в месте вроде этого, в простом доме вдали от интриг, власти, опасных приключений. Им было хорошо у простого костра, в шатре, посреди опасного приключения, вроде выслеживания жутких, разоряющих мирные деревеньки монстров. Им и во дворце Владыки было хорошо, хотя там приходилось жить с оглядкой. С Гердой он везде чувствовал себя как дома.
- Замечательно выглядит, - наконец, произнес он, глядя невесте в глаза. Он снял свой и ее до сих пор так и не снятый плащ и при помощи телекинеза повесил их на крючок у двери.

Когда его возлюбленная выпустила своего внутреннего мага хаоса, как он это называл, Кайлан смог остановить только кусок мяса, предназначавшийся ему. Так вышло, что только этот кусочек уцелел от всего обеда, - салатница упала и покатилась на пол, рассыпав содержимое и сбив кувшин, который в свою очередь обрушился и залил главное блюдо. Герда как всегда страшно смутилась, но Кайлана больше взволновала миска, разбившаяся острыми глиняными черепками прямо у ее ног.
- Волчонок, не порезалась? - его голос самую малость дрожал. Его невеста умела исцелять, но в таком состоянии ума ей могло быть сложно сосредоточиться, перережь она себе черепком артерию на ноге, например. - Я все уберу.
Как магу хаоса, ему было проще разрушать, чем восстанавливать, но он хорошо умел обращать последствия своих заклинаний. Черепки поднялись и скрепились воедино, пролитое и рассыпанное исчезло.
- Думаю, нам не стоит есть, - альв посмотрел на пострадавшее главное блюдо. - Туда могли упасть мелкие осколки...
Сказал, не подумав. Маленькая Герда и так ужасно расстраивается, когда что-то сшибает. Теперь будет мучиться, что испортила всем обед, хотя это вовсе даже не так. Придется готовить обед заново, и это скорее всего будет уже ужин. И это только полбеды - готовить могло быть нечего, а щеки возлюбленной так пылали, что казалось, будто она сейчас убежит в лес и никогда не вернется. Кай, впрочем, знал, как можно все исправить. Дать ей возможность проявить себя в том, что она умеет.
- Не переживай так, Волчонок, - он взял ее за плечи и посмотрел в глаза, а затем ободряюще улыбнулся ей и убрал прядку волос, упавшую ей на лицо. - Мы сходим и добудем кого-нибудь к ужину.
Кайлан протянул руку, и в ней из ниоткуда появился лук, подаренный им Герде, а также колчан со стрелами с ярко-красным оперением.
- Заодно и аппетит нагуляем.
Альв продолжал улыбаться девушке, предлагая ей плащ и лук с колчаном, словно все это было ее очень удачно исполненной затеей. Неуклюжесть не так плоха, как то, что делала Квиллан в детстве - сбивала небольшими дротиками каждый кусок, который он пытался положить в рот. Тогда они над этим смеялись. Только вот Герда была слишком стеснительна, чтобы не переживать из-за своей неуклюжести.

Радостно улыбаясь, альв выбежал из домика на свежий воздух и повернулся к дверям, взглядом зовя невесту за собой. Чудесный день, чудесная девушка рядом, и ни о чем не нужно было беспокоиться. Владыка в отпуске.
- Ну, рассказывай, кто тут у вас в лесах водится?
Кайлан подбежал к девушке и пошел с ней рядом. Даже если они сегодня никого не добудут, они неплохо проведут время на охоте. А какую-нибудь курицу или еще кого можно будет купить у селян в той же деревне. И уж точно ему удастся отвлечь любимую от неприятностей и самобичевания.
Они шли по тропинке в лес, покрытый снегом, как тяжелым пуховым покрывалом. Ветви клонились под тяжестью снега, он приятно затенял тропинку, не позволяя полуденному солнцу слепить путников. Кайлан не призвал лука для себя - он не очень метко стрелял. В отличие от его невесты, которая все еще казнила себя, судя по тому, как она шла, понурившись. Бедняжка словно выросла в стране, где неловкость была вне закона.
- Смотри веселей, Герда, родная, - альв улыбнулся своей возлюбленной, повернулся к ней лицом и пошел вперед спиной. И задел низко опустившуюся ветку, которая тут же освободилась от своей ноши, усыпав их двоих снегом. - Ты похожа на зимнюю фею!
Кайлан, как и Герда, не успевший надеть капюшон, рассмеялся и принялся вытаскивать ужасно холодный снег, попавший за шиворот. Не очень приятно, зато как весело. И хорошо поднимает настроение. А вот когда они уйдут поглубже в лес, где еще осталась не распуганная ими дичь, придется вести себя потише.

Это было очень даже удачное падение. Альв мысленно благодарил Шиархи, наделившую милую Герду такой уместной неуклюжестью, даже несмотря на слегка ушибленные ребра. Меховой плащ и кожаная куртка под ним смягчили удар, но дыхание альва все-таки на секунду перехватило. Он немного сдавленно смеялся вместе с ней, лежа в сугробе, чьи ледяные пальцы медленно пробирались под теплую одежду, любуясь ею, вдыхая запах ее волос.
Подброшенные ею же снежинки осыпали ее русые волосы. Кайлан только смотрел на нее, ее сверкающие волосы и сияющие синие глаза, и думал, что в жизни не видел никого прекраснее сидящей на нем девушки. Альв ловил ее взгляд и ласково улыбался ей, а затем приподнялся на локте, притянул ее к себе поближе и поцеловал, легонько коснувшись губами ее губ.
- Точно фея, - прошептал он. Снег таял в его волосах, холодными каплями стекая на спину, но для него существовала только его возлюбленная, чьи щеки наконец-то горели от радости, а не от смущения. Кай снова поцеловал девушку и так долго не отрывался от ее губ, что перестал слышать и чувствовать что-либо, кроме поцелуя. Птицы в лесу умолкли, рука, на которую он опирался, онемела от холода, но ему было все равно. Хотя Герда наверняка мерзнет...
Кайлан поднялся сам и поднял свою невесту, отряхиваясь от снега. Если они действительно хотят что-то раздобыть в этом лесу, пора им заняться охотой, а то так пропадут на весь день. И ее родители будут волноваться, не говоря уже о том, что останутся без дичи на ужин. Наверняка в этом лесу водились какие-нибудь куропатки, не распуганные такими умелыми охотниками, как вульфары. Осталось только найти парочку. И если даже Герда не попадет, он поймает добычу. Ведь они команда.
- Идем? - Кайлан предложил ей свою руку, хотя так наверняка будет не очень удобно идти. Пока что они просто ищут следы...
Спустя час альв присел и замер.
- Смотри! - прошептал он Герде. В сугробе под заснеженным до неузнаваемости деревом барахталось несколько куропаток. Они словно искали что-то в снегу, возможно, упавшие ягоды или орехи.

Он мысленно похвалил невесту за меткий выстрел. Жирная куропатка, пронзенная красноперой стрелой, лежала на снегу.
- Конечно, мало, - с охотничьим азартом в глазах ответил альв. Он осторожно притянул к себе добычу его милой Герды при помощи магии, вытащил стрелу и вручил ее девушке. А саму куропатку сложил в сумку.
Одной птицы было объективно мало для них четверых, но Кайлан хотел пойти дальше не только поэтому. Ему нравился зимний лес, одетый в белое, как редко одевался его родной, южный. У него на родине снег приходил в середине зимы и быстро уходил, оставляя лишь холодную слякоть. А еще он был здесь со своей Гердой, с его любимой девушкой. Он никогда особенно не концентрировался на расе своего собеседника, но с ней вопрос стоял очень остро. Альвам не полагалось любить вульфарок. Не полагалось любить даже альвов другого клана. Альвам постоянно указывали, как и с кем жить, общаться и заводить семью. А кто не хочет - волосы долой и свободен. А оставшиеся с гривой травили тех, кто ушел. Сам ушел или был изгнан с позором - им это было не важно. Пленники травили свободных, гнали их прочь из своих клеток. Актавианский лес был для альвов тюрьмой, знали они это или нет...
Кайлан и не думал бежать. Он хотел превратить свой родной лес из клетки в дом для всех альвов, какую бы они ни выбрали себе судьбу, и жить там вместе со своей судьбой. И не прятать ее ни от кого.
- Догоним их, далеко не убегут! - теперь, когда куропатки их видели, можно было не шептать. И нужно было поторапливаться. Они могли улететь и все, придется искать новых. - Вон там! - Кайлан указал в заснеженное пространство под деревом. Птицы не видели просвета в запорошенных снегом ветвях и не пытались вспорхнуть на дерево или спрятаться, просто убегали.

Кайлан собрал всех куропаток в сумку. Этого было достаточно для семейного ужина, можно было возвращаться назад, вот только Герда куда-то пропала. Неожиданно бесшумно для нее. Альв принялся оглядываться и даже принюхиваться - после превращения в миража его истинная форма несколько пострадала, но для него это было даже приятным бонусом. Правда, в этот раз обостренные чувства ему не помогли. Герда нашлась сама, подошла к нему сзади так тихо и осторожно, что он чуть не подпрыгнул, когда почувствовал, что его кто-то тянет за плащ.
- Волчонок, - Кай с облегчением рассмеялся, увидев ее. Охота явно пошла ей на пользу. Герда снова стала той самой уверенной в себе и в нем девушкой, готовой к приключениям. А сейчас она была в игривом настроении.
Кайлан медленно шел за весело рыскающей в снегу серой волчицей, стараясь не терять ее из виду. А когда она упала в снег, улыбаясь ему волчьей улыбкой, он прыгнул к ней, воскликнув:
- Попалась!
Он решил подыграть ей и тоже превратиться в кого-нибудь. Они были в полной безопасности здесь, и ничего страшного не было в том, чтобы потратить немного магических сил. А превращаться Кайлану стало гораздо проще после инцидента с миражом. Он на полминуты ушел в себя, сосредотачиваясь на изменении своей формы, и на его месте появился гибкий и тонкий зверь, смутно похожий на волка. Узкая морда и узкие плечи, длинные ноги, скругленный вверх хвост, острые волчьи ушки и зубастая улыбающаяся пасть. Белый пес игриво ткнул носом волчицу, а затем отбежал, виляя хвостом. Играть так играть.

Покрывшийся снегом Кайлан взвизгнул, когда острые зубы прихватили ему ухо, оттер лапой морду и припал к земле. Маленькая серая волчица куда-то спряталась. Пес принялся нюхать снег, пытаясь отыскать ее следы, как вдруг услышал глухой стук за деревом. Оскалив зубы в собачьей улыбке, пес рысцой побежал прямо на звук, чтобы обнаружить там в очередной раз навредившую себе Герду. Обеспокоенно поскуливая, он обнюхал ее, лизнул мордочку, а когда ее глаза сфокусировались на нем, снова просиял улыбкой, гавкнул и завилял хвостом.
Кайлан отскочил от нее и припал к земле, показывая, что готов еще поиграть, а когда убедился в том, что ее игривому настроению удар об дерево не повредил, подскочил и аккуратно куснул ее за бок. Она вряд ли даже почувствовала его зубы, так нежно он ее схватил. А когда она погналась за ним, альв-пес начал убегать с радостным лаем, отскакивая за сугробы и набрасываясь на волчицу, словно играющий щенок. Они пробегали мимо низко висящих ветвей, обрушивая на себя снежные лавины, валялись в глубоких сугробах, иногда проваливаясь с головой. Наконец, белый пес повалил волчицу, чья серая шкурка была настолько вываляна в снегу, что сравнялась белизной с его мехом, прилег на нее сверху и улыбнулся, вывалив от усталости язык. Они оба тяжело дышали и выглядели так, словно весь день противостояли армии снеговиков.
Кайлан лизнул невесту в нос, посмотрел на нее внимательно, а потом превратился обратно в альва. К счастью, вся его одежда, пояс и сумка были защищены от уничтожения во время превращений. Куропатки тоже были на месте.
- Пойдем домой? Аппетит мы с тобой уже как следует нагуляли, - альв улыбнулся своей синеглазой волчице.

Грустная мордочка Волчонка немного расстроила альва. Ему не нравилось расстраивать возлюбленную. Каждый ее грустный взгляд был для него как ненастный день, каждая ее слезинка била его в самое сердце. Кайлану и самому не хотелось уходить. Хотелось бы, чтобы этот день длился вечно. Чтобы ни за что, никогда больше не пришлось оставлять любимую ради чего-то еще. Каких-то бесконечно далеких от него сейчас обязанностей. Ему хотелось сбежать с ней на необитаемый остров, где их никто не найдет и искать не станет, где будет один идеальный день только для них двоих. Но за всяким отличным днем следует чудесная ночь, а за ним новый восхитительный день. О, Герда, если бы мы были бессмертными, нам бы было чем занять свою вечность. Но бессмертными они не были. Им нужно было есть - бурчащий живот выдавал голодную волчицу, - им нужно было спать, а после такой активной игры спать хотелось ужасно. Будь они волчицей и псом, вырыли бы нору в снегу и проспали до самого утра, поужинав сырыми куропатками... Но они вульфарка и альв. Вульфарка оставила дома своих родителей, голодных родителей, и куропатки для всех четверых. Альв оставил дома народ, у которого было множество проблем - хорошо хоть голодными на зиму не остались после всех неприятностей и лесных пожаров.
Тут, в лесу, ничего этого не существовало. Тут были только они. Герда перевоплотилась в девушку и поцеловала его. Охота была отличной идеей. Она совершенно забыла все свое смущение. Он ответил на ее поцелуй и несколько мгновений еще смотрел на нее, наигравшуюся, раскрасневшуюся и растрепанную, такую любимую.
- И я тебя люблю, мой Волчонок. Ты не представляешь себе, как сильно. - Кайлан, хоть и был уставший, поднял девушку на руки и прижал к груди. - Не будем идти пешком, я перенесу нас.
Альв с вульфаркой на руках переместился к домику кузнеца. Солнце еще не садилось, но уже начало зевать и приближаться к закату. Поставив любимую на землю, Кайлан отряхнул ее плащ от снега и нежно провел рукой по ее щеке.
- Мы можем вернуться сюда завтра. Зима никуда от нас не денется. А сейчас - ужин! - беловолосый альв вытащил из сумки пять добытых ими куропаток. - Внеси их ты, ты же всех так ловко подстрелила, - предложил он с улыбкой, вспомнив, как важно для нее доказать, на что она способна.