Если ты берёшься шутить с самой Шиархи, то, будь добр, не ропщи на Судьбу. Потому как то, что пытался провернуть в одиночку Саунт, иначе как играми с весьма строптивой богиней назвать было трудно. Мать, каждый раз слушая о некоторых приключениях собственного сына, с которым они виделись по особенно большим праздникам, притом далеко не каждый год, обмолвилась, что понимает: ни одна приличная женщина не захочет связать свою жизнь с мальчишкой в теле мужчины. Говорила, как отрезала. Видимо, считая, что поэтому Саунт не женат доселе. Однако сам вамфири уже давно перестал обращать внимание на подобные едкие комментарии, целиком и полностью погрузившись в своё ремесло. Ему не нужна семья и женщина, за которую он будет переживать. Вирх был свободен, был нужен тем, кто попал в беду. По крайней мере до тех пор, пока сам в ней (беде) не оказывался.
Надо сказать, что такие моменты не были редкостью, но фатальностью они не отличались практически никогда. Так что тот факт, что мужчина нёсся через  весь лес, старательно перепрыгивая через узловатые корни, прячущиеся в лесных тенях, был ничем иным как случайностью, печальным просчётом и злым стечением обстоятельств. Кто бы мог подумать, что состоящая из пяти человек банда, за три года разрастётся до целой организации из пятнадцати голов. И уж тем более никто и предположить не мог, что они все будут увешаны амулетами и зачарованным оружием. Безусловно, Саунт понимал, что всё происходящее целиком и полностью - его вина, но анализировать свои промахи на бегу вредно. От этого можно было умереть раньше времени. Сам вамфири, искренне надеясь не разодрать одежду и не влететь в дерево, продолжал бормотать под нос заклинания иллюзий, которые всё больше задерживали его преследователей и размывали след. По крайней мере, таков был план.
"Возможно, мне всё-таки стоило провести обычную разведку", - мысленно ругал себя мужчина, старательно огибая выросшее будто из неоткуда дерево. Над ухом просвистела стрела. Он понимал, что не все его уловки сработают, потому как на одного иллюзиониста всегда найдётся другой, и хорошо, если не сильнее. А уж в деле похищения других существ владеть навыками запутывания разума - очень ценно. Вот, кого он убьёт первым, но позже.
Мужчина понимал, сверяясь с местностью, что ещё немного и он вырвется из леса, а там неподалёку стоит конь, ожидающий своего всадника. Уйти на скакуне от погони, которая на ногах, не составит труда. Но каково же было его удивление, когда он резко свернул с тропы, чуть погодя перепрыгнул через буйный кустарник, выскакивая прямиком на полянку, освещённую небольшим костерком, у которого заметил ребёнка. "Ребенок?!" Сильно удивившись этой мысли, мужчина настолько потерял концентрацию относительно всего вокруг, что едва не покатился кубарем по траве. Одним богам известно, сколько сил и ловкости ему стоило очень сделать кувырок и, приклонив колено, резко обернуться к удивительному явлению.
- Ты какого миража тут забыла, девчонка?! - глухо рыкнул вамфири, понимая, что если погоня доберётся до этой поляны, то ему придётся не столько свою шкуру спасать, сколько защищать эту юную пигалицу. Куда только смотрят родители? Чертыхнувшись, вскочив на ноги и прислушавшись, Саунт сделал глубокий вдох и стал производить пассы руками, прикрыв глаза и немного опустив голову. Набрав достаточное количество энергии, он создал на небольшой полянке что-то вроде иллюзорного купола, попутно навесив на него несколько параметров, чтобы его нельзя было увидеть, а также услышать то, что внутри. Дополнительные внешние слуховые воздействия в виде иллюзии брачных игр каких-то зверей прилагались. Подскочив к незнакомке и понимая, что немало напугает её, мужчина поспешил проговорить:
- Не бойся, не ограблю и вреда не причиню. Веди себя тихо, за мной гонятся, - на остатке своих магических сил, мужчина воспользовался воздействием на разум девочки, отметив её пусть и испуганно-удивленный, но необычно взрослый взгляд. Небольшое, но сильное заклинание должно было принудить девочку чуть больше довериться его словам. В теории, погоня не должна была выбраться на эту полянку, но дополнительно отвести их взгляд лишним не было точно.

Незнакомка смотрела на Саунта во все глаза, а ему только того и нужно было. Нет ничего лучше, если объект имеет с заклинателем зрительный контакт, особенно, если идёт речь о воздействии на разум. Однако пока разум девочки туманило заклинание, голову мага занимало несколько иное – преследователи. Громкого топота, звона стали и скрипа кожаных доспехов, перемежающихся с проклятьями и пожеланиями скорой и ужасной смерти слышно не было. Что являлось хорошим знаком. С другой стороны, было неясно, на каком этапе отстали враги. Вирхаймонт тяжело вздохнул.
— Кто вы? И кто за вами гонится? – раздался со стороны тихий шепот, пока Саунт вертел головой, как флюгер на коньке дома. Он вновь взглянул на девчонку, и в его голову закрались сомнения относительно ее возраста. Снова. Подсознательно его посетила мысль о том, что это может быть представительница грэмов – шибко взгляд умный. Либо же она сирота, которой рано пришлось научиться выживать самостоятельно. Впрочем, размышлять об этом было явно не время.
Он открыл было рот, чтобы представиться хотя бы коротко, потому как знал простую истину: хоть какая-то личная информация о незнакомце делает его не таким пугающе чужим, но промолчал. Девушка решила задать другой, более важный в сложившейся ситуации вопрос. Впрочем, если знать имя главного бандита, снующего по трактам Лигвы, например, ничего не изменится. Ведь вряд ли имя Серый боров вызывает желание довериться и выпить чашечку-другую чая.
- Не знаю, - в тон незнакомке ответил вамфири. – Но я постарался сделать всё возможное, чтобы это было так. Главное, будь паинькой и слушай меня, если что-то пойдёт не так.
Проклятье! Вот только этого ему сейчас не хватало! Нести ответственность за ещё одну невинную жизнь, которую затягивает в свои жестокие жернова сама Шиархи. Саунт настороженно прислушался, к ним что-то приближалось. Или кто-то. Мужчина глухо выругался, но с места не сдвинулся. Неподалёку послышалась ругань, крики и тот самый звон оружейного металла. Вся эта какофония явно направлялась в сторону чудесной полянки. В их сторону. Мужчина сосредоточился, прикинул, сколько ещё магии может позволить себе растратить, и был неприятно удивлён опустевшему резерву. Давно ему не приходилось столько магичить, чтобы замести следы. Он бросил взгляд на девчонку и полез себе за пазуху, нащупывая там пару клинков.
«Ничего, драки мы тоже не боимся,» - философски заключил синеглазый вамфири. Шаг, другой, третий. Время замерло и стало растягиваться, будто расползалось по швам мироздания. Или растекалось тугим сладким мёдом по деревянной столешнице. Саунт смотрел в ту сторону, откуда с минуты на минуту должен был появиться враг, но.. ничего не произошло. Затем раздался свист, а стрела воткнулась аккурат возле костерка. Мужчина уставился на неё в изумлении.
- Ааа, чёртовы твари! – послышалось из-за купола, в то время как до «охотника» донеслись звуки улепётывающих в лес животных. – Ни говнюка этого не догнали, ни пожрать не поймали. Вот срань!
Вирхаймонт замер и даже не заметил, как попытался максимально прикрыть девчонку, спрятать её за собой или под.. как уж вышло. Он так крепко прижал её к себе, что рисковал, как минимум, задушить. Но шаги и недовольное бормотание стали стихать, преследователи удалялись. Лишь по прошествии двадцати минут мужчина снял купол иллюзии и сел задницей на траву, устало повесив голову.
- Ты как? Жива? Прости, что напугал, - через минуту, выдохнув, произнёс вамфири, а после взглянул на девчушку. – Я – Вирх, охотник за диковинками, - его губы тронула лёгкая и немного вымученная улыбка, не обнажающая клыков. Ну, вот и познакомились.

Сарита – имя, которое легко запомнить, но при этом не призывающее оставить его в памяти. Очень удобно. Зато вот профессия не сказать, чтобы стандартная и привычная. Безусловно, нельзя утверждать, чтобы по миру колесит слишком мало циркачей, трубадуров, а уж сколько танцовщиц – сосчитать сложно! Однако, как правило, многие из них ищут себе компанию или путешествуют с целой разношёрстной труппой. А эта-то пигалица что забыла в одиночестве в лесу? Может, разошлась со своим коллективом, может, решила временно взять паузу. В голове Саунта сразу завертелись предположения, но не потому, что ему было так уж важно знать, чем занимается в лесу девушка, больше похожая на подростка, нежели на взрослую женщину, тут, скорее, сыграла на руку ситуация. Пока что мозг был склонен анализировать любую информацию. И именно поэтому, вскинув голову, когда Сарита запнулась и на некоторое время замолчала, оказывается сверля его удивлённым взглядом, он почуял неладное. Смена настроения произошла стремительно, девчонка что-то поняла или же придумала в своей голове – это было понятно по позе, взгляду, мимике. Момент, импульс, дрожь в голосе – всё это было слишком красноречивым маркером того, что новая знакомая напугана. Но чем? Вирх споро подобрался и подскочил на ноги, ощутив неприятную догадку, а главное то, что его сапоги практически мгновенно начинают увязать в только что достаточно твёрдой почве. Земля под его ногами превратилась в какое-то месиво и болото.
«Проклятье, юная магичка Земли!» - тут же сделал вывод клыкастый. Будь он человеком или сиди на земле, существовала вероятность того, что склизкая и тягучая жижа взяла бы его сразу же в плен, пусть и ненадолго. Впрочем, вряд ли беглянке, которая сейчас ломилась через лес, ломая кустарник, нужно было много времени, чтобы сбежать от жуткого и сомнительного дядьки, который сам давеча едва унёс ноги от своих врагов.
- Стой, дурёха! Сказал же, что не обижу! – в сердцах выпалил Саунт, выдёргивая вторую ногу из крепкой хватки вязкой земли, которая совершенно неприятно чавкнула напоследок, явно намереваясь мстить при первой же возможности. В итоге он по колено был в грязи, а плед пал жертвой грязевой ванны: мужчина даже не подумал за него бороться. Девушка не знала или не придерживалась хорошего правила о том, что нельзя пытаться победить врага, совершенно ничего о нём не зная. Вамфири, конечно, устал, магией пользоваться не мог, но, если его предположения были верны, то бегал он гораздо шустрее своей новой знакомой. А, с другой стороны, зачем ему это было нужно? Пусть себе бежит, может, повезёт и не напорется на контрабандистов, которые снуют в этом лесу? Или ещё что похуже. Но Саунт знал о наличии ловушек в данной области и очень сомневался, что раз Шиархи столкнула девчонку с ним, то она обязательно одарила циркачку удивительной удачей. Разве что влипать в неприятности.
«Мне кажется, я уже думал об этом:  только этого мне не хватало», - мрачно отметил вамфири, мысленно прикидывая область, в которой находились он и беглянка. Вирх изучал немного местность до лагеря, но не непосредственно вокруг гнезда работорговцев и не само это гнездо – на том и погорел. Если повезёт, то через пару минут он не услышит тихие девичьи рыдания, и им потом не придётся искать мага Жизни, чтобы отрастить девчонке новые конечности, а если нет.. ну, на всё воля Шиархи. Сделав глубокий вдох, Вирх погнался за своей «добычей». Стоит ли говорить, что скорость и реакция любого вамфири превосходит человеческую и может соперничать разве что с вульфарской. Безусловно, у всех рас были какие-то свои особенности, но девчонка, если полувекового вамфири не подводил нюх, совершенно точно не принадлежала к семейству волков. И уже через короткий промежуток времени он углядел знакомую фигурку, которая ловко и грациозно мелькала среди деревьев. Подобравшись ближе, мужчина чуть ли не зашипел на пигалицу:
- Сарита!  Какого харрека ты творишь!  Тут везде ловушки и опасные твари, погибнуть захотела или к работорговцам в плен угодить?!
Безусловно, он сомневался в том, что слова как-то повлияют на перепуганную девицу, но нужно же с чего-то начинать. Силу всё же хотелось оставить на потом. Благо, бежала девчонка не в сторону лагеря работорговцев, но вот насчёт опасных тварей мужчина совершенно не лукавил.

Девчонка вскрикнула, а вамфири коротко и раздражительно оскалился, потому как лишний шум им был совершенно ни к чему. С другой стороны, не нужно было быть гением, чтобы понимать: беглянка не ожидала увидеть того, кого с её лёгкой руки должна была заглотить грязь по грудь или самую шею. Само собой, она не распознала в мужчине представителя иной расы. Точно не вульфарка! Да и, судя по скорости бега, убежать от кого-либо ей было бы сложновато ещё и в силу невысокого роста. Последнее открытие откликнулось крохотным сочувствием, а затем на горизонте появился овраг, не оставив в душе ничего, кроме отборной брани. Сам Вирх его средь кустов и высокой травы сразу не разглядел, а вот девчонка вовремя смекнула, что к чему и с разбегу влетела в спасительное овражье лоно, в то время как вамфири постарался резко затормозить, зацепившись одной рукой за ближайшее дерево, оказавшееся не слишком широкой молоденькой осиной. Дерево прогнулось, но выстояло, а Саунт внимательно следил за тем, как девчонка молодой ланью, едва ли не кубарем летит вниз. И стоило ему лишь на долю секунды замешкаться, чтобы оценить ситуацию…
«Твою мать!» Округу тихого леса, как раскалённый нож масло, прорезал громкий девичий крик, быстро переходящий в визг. С мест сорвались птицы, разбежались мелкие животные. Вирх даже подумал о том, что если бы в этой области обнаружился хоть один кукловод, то он постарался бы свить себе такой крепкий кокон из нитей, что его бы нашли там только к концу третьего сезона дождей. Однако пострадавшим ушам в частности и слуху в целом не оставалось ни единого шанса, когда девчонка со страху набрала в грудь ещё побольше воздуха и завизжала снова. Тут уж вамфири не сдержался и даже немного втянул голову в плечи.
- Ну, чертовка, - процедил сквозь клыки синеглазый и тяжело вздохнул. Само собой, она попала в ловушку. И, судя по тому, что он слышал хлёсткий удар верёвки и её шелест, а не звон металла и хруст костей.. всё сложилось несколько лучше, чем могло бы. Не став мешкать и понимая, что лестное пение юной нимфы явно не останется незамеченным, вамфири, в очередной раз проклиная свою доброту, стал осторожно, но довольно ловко спускаться вниз, не забывая внимательно смотреть по сторонам, дабы не составить компанию девчонке. Вид ему открылся наизамечательнейший. Ступив на мягкую траву в углублении оврага, мужчина не без интереса и чуть склонив голову набок, смерил оценивающим взглядом подвешенную за одну ногу девицу. Даже не трогая верёвку, мужчина видел, что она крепкая. На кого тут всё же велась охота? На разумных или тварей? Может, вообще на медведя какого? С другой стороны, о подобном улове теперь не могло быть и речи. Сигнальный крик явно разогнал всю живность в округе, а пару-другую даже свалил намертво. Девица всё ещё немного покачивалась на импровизированной «качели» и постепенно, благодаря инерции, поворачивалась в сторону своего преследователя.
Саунт усмехнулся, когда их глаза встретились, и скрестил руки на груди, заметив:
- «Везёт» мне на упрямых женщин. Ну что, всё ещё будешь играть в героиню или всё-таки примешь помощь? Верёвка крепкая – ни зубами, не грязевыми ямами её не порвать, - как бы в подтверждение своих слов, мужчина подошёл ближе и дёрнул пальцем натянутую часть ловушки. Верёвка с тихим и глухим «бэньк» завибрировала. И он мог бесконечно долго играть с Саритой в игру и дразнить, но проблема была в  том, что вокруг было слишком опасно, висеть вниз головой вредно для здоровья, а мыслительные процессы у девчонки явно были нарушены ещё в начале их встречи. То ли так струхнула, что вполне логично, то ли сама не большого ума, но Саунт надеялся, что подтверждения его слов о ловушках хотя бы отчасти будет достаточно, а жест доброй воли, если не убедит, то хоть на йоту расположит девчонку по отношению к своему спасителю. Смахнув с себя издевательский вид, вамфири вмиг сделался серьёзным и вытащил из-за пазухи клинок. Он подошел близко и одной рукой подхватил и чуть приподнял довольно лёгкое тельце Сариты, а после одним точным движением перерезал верёвку. Девушка повалилась к нему в руки, но Саунт устоял и постарался удержать циркачку, дав ей возможность немного прийти себя и разогнать «мух» перед глазами, которые, как обычно, не могли не появиться от такого интересного приключения.
- Давай-ка повторим, - вкрадчиво прознёс Саунт возле уха новой знакомой. – Я. Тебя. Не. Обижу. Идти сможешь?
Он чётко и достаточно медленно проговорил каждое слово, чтобы ей было понятно. Нет, ну мало ли. Может, она головой стукнулась. Ещё в детстве.

То, что юная дева назвала его «человек» как нельзя лучше подтверждало его догадки: она не поняла, кто он ни визуально, ни по нюху, как это сделал бы вульфар. Впрочем, внешне его в принципе очень сложно было принять за вамфири, но вульфары, если не дурить им голову магией, понимали это довольно быстро, попросту чуя запах. Короткой благодарности и заверения, что нога осталась рабочей, было достаточно. Пока девушка немного приходила в себя, Саунт внимательно прислушивался и не преминул несколько раз хорошенько осмотреться. Однако опасность пока что не появилась на горизонте. Впрочем, это совершенно не означало, что кто-то не притаился в кустарнике, ожидая, что жертвы спокойно выдохнут и потеряют бдительность.
- А? Что? Посох? – в лёгком замешательстве вынырнул из своих наблюдений мужчина и взглянул на Сариту, несколько нахмурившись. Судя по тому, как осторожно она ступала на ногу, всё и впрямь было не так хорошо, как хотелось бы. Может, это отучит её бегать по лесу, не глядя по сторонам? Он вздохнул и задумчиво потёр подбородок, прикидывая, стоит ли тратить силы на поиск и слом какой-нибудь молоденькой берёзки, или же просто подхватить этого взрослого «подростка» подмышку.  Затем мужчина смерил пигалицу взглядом и понял, что ей чего-то не хватает. И этим чем-то был мешок, с которым девчонка резво покинула полянку.
«Вот же растяпа. Зачем ты одна в путешествие идёшь, если не можешь сохранить себя или свои вещи в целости?» Но озвучивать это вамфири не стал, ведь юной магичке и артистке итак нехило досталось в этой истории, а ведь конца ещё не видать. Злость и досада схлынули, оставив после себя лишь сочувствие к птичке, которая оказалась не в то время и не в том месте. Что же, бывает. Стоило придумать, как остаться не то, чтоб невредимыми (с этим уже начались проблемы), а теперь уж хотя бы живыми.
- Боюсь, на тракт сейчас не стоит рваться, потому как те, кто шныряют по лесу и имеют мозги, а работорговцы, уж поверь, ребята не простые – будут прочёсывать эту область. До него не так много осталось, а нашуметь ты успела изрядно, - беззлобно отметил Саунт и предложил Сарите свой локоть, старательно опустив и наклонив его так, чтобы ей было удобно. – Пойдём, чем дольше мы тут находимся, чем меньше у нас шансов не нарваться на новые неприятности, а новый временный посох мы тебе по пути найдём.
Пока они играли в догонялки, солнце окончательно скрылось за лесом, затеняя его вечерним сумраком, мягко собирающимся в ночной мрак. Это лишь усложняло их задачу, по крайней мере, Сарита, наверняка, станет хуже видеть.
- Придётся тебе довериться мне, потому что я в темноте, наверное, вижу лучше тебя. Если что-то не так – говори сразу. Пойдём по оврагу, пока не подвернётся укрытие или менее крутой склон.
Саунт был уверен, что такая возможность есть. В конце концов, Актавианский лес был богат на сюрпризы, только вот друзья по несчастью явно не представляли на какие. Овражек оказался не слишком заросшим, с отсутствием крутых узловатых корней или непроходимых камней – их наверняка уже вытянули отсюда и использовали в более интересных целях. Однако после двадцати минут ходьбы, вамфири насторожился. Его слух уловил какое-то шевеление за одним из деревьев, произрастающим на склоне.
- А вот и неприятности, - пробормотал мужчина, вытаскивая из-за пазухи клинок, делая шаг вперёд и непроизвольно прикрывая свободной рукой свою спутницу. Убежать она, конечно, уже не сможет, поэтому бороться придётся до победного. – Кем бы ты ни был… - начал было синеглазый, когда от дерева отделилась фигура и стала осторожно, но медленно приближаться к путникам. Вамфири максимально напрягся, старательно оценивая ситуацию и пытаясь предположить, насколько опасен вставший на их пути противник. Хватит ли сил? И, если нет, тогда что случится с Саритой?
- Опусти оружие, я не обижу, - раздался спокойный и уверенный женский голос. Говорившую сложно было рассмотреть, даже с хвалёным вамфирским зрением. Вамфири ощущал присутствие магии, но она была какой-то странной, не такой, к которой он привык. Девушка не являлась фантомом, иллюзией или чем-то подобным, но имела какую-то силу, явно отличную от той, что он знал и встречал за пятьсот с лишним лет своей жизни. А повидал он немало. Впрочем, нотки магии Жизни сложно было спутать с чем-то ещё.
- Кто ты? – недоверчиво процедил сквозь клыки брюнет, бросив взгляд через плечо на Сариту, но не меняя позы и упрямо не выполняя требование незнакомки. – И какого харрека тебе нужно?
- Я дриада, дитя и хранительница этого леса. И я здесь, чтобы помочь. Если ты, воин, поможешь мне, - ей потребовалось сделать лёгкий щелчок пальцами, чтобы из-за спины появилось с десяток светлячков, которые, пусть и не слишком хорошо, но всё же осветили лик неожиданной новой знакомой, вышедшей из детской альвийской сказки.
«Какого кукловода? - потрясённо подумал мужчина. – Вас же не существует…»

Отредактировано Вирхаймонт Саунт (18.11.2021 10:36)

Пока Вирх мысленно удивлялся, попутно пытаясь определить, не морок ли всё то, что с ними сейчас происходит, Сарита уже оценила ситуацию, зашевелилась и вступила в диалог. Саунт нахмурился, но одергивать девушку не стал, лишь выпрямился, впрочем, до конца не теряя напряжения в позе. Да, безусловно, он слышал немало сказаний, преданий и легенд об этих удивительных существах, дриадах. Некоторое время назад усмехался тому, что какой-то выпивоха в таверне баял про встреченную в лесу дивную нимфу, но чтоб вот так и самому увидеть… Верилось с трудом. Дриады не были такими уж пушистыми и ласковыми котятами, это был довольно своенравный и загадочный дух, который мог, как спасти, так и свести в могилу. Поэтому для него самого ситуация принимала скверный оборот, даже при условии того, что незнакомка пыталась добиться от него помощи, пусть и предлагая в ответ свою. Но Саунт жил не одну сотню лет, и как-то все эти годы выбирался из самых невероятных передряг без помощи полураздетой деревянной девицы, даже влипая в неприятности на территории Актавиванских лесов.
«Вот же заносчивое создание», - мысленно хмыкнул Вирх, при этом, не потрудившись сдержаться, раздраженно фыркнул, скрестив руки на груди. Дриада смотрела прямо на него, забыв о том, что нужно моргать. Если она надеялась, что у неё получится привлечь его своей красотой, то вамфири был противником утех, после которых приходится выдергиваться из тела иголки, занозы или же вытряхивать из штанов песок. Вместо того чтобы сразу обрисовать ситуацию, древесная девица тратила их время и вела себя так, будто это им нужна была её помощь. Смешно. В синеоком начинала закипать злость, особенно из-за такого пренебрежительного отношения к Сарите. Он бросил на девушку взгляд, а та с каким-то странным ожиданием смотрела на него. 
«Что? Что такое?»  - Вирх терялся в догадках, но вида не подал, лишь одарив спутницу короткой улыбкой и ловким движением руки привлекая к себе, обхватив за плечи. 
- С чего ты, дитя леса, взяла, что нам необходима твоя помощь? – сощурившись, задал вопрос мужчина, бесстрашно глядя в глаза духу. – Это ты пришла на нашу дорогу, это тебе нужна помощь, а ты при этом ещё и хамишь. Удивительное свойство народа, описанного в легендах, - хмыкнул Саунт, наблюдая за реакцией древесной девицы. Та, похоже, такой отповеди не ожидала. Ну как же. Ни трепета тебе, ни поклонения. «Дорогуша, я – вамфири. Мне плевать на твой лес и твой народ, если так подумать. А подопечных твоих альвов, такие как мы, уводят в пожизненное рабство и делают своими... навсегда». – Меня заботит сохранность моей спутницы. Сейчас это мой приоритет, - серьёзно продолжил мужчина. – Поэтому выкладывай, что тебе нужно. А я, так и быть, подумаю об услуге.
Лик дриады исказила гримаса презрения. Вот только она не до конца понимала, с кем имела дело. Была слишком молода? Заносчива? Испугана. А может, всё вместе. В такой ситуации ко всему стоило подходить трезво, и понимать, как завязываются взаимоотношения.
- Ты прав, клыкастый, - недовольно произнесла девушка и сделала ещё шаг вперёд. – Будь моя воля, я бы вас, людей и нелюдей вовсе в лес не допускала. Но я здесь не для ссор. Несколько моих сестёр попали в руки к тем, кто навредил вам, - она, наконец, опустила взгляд на ногу Сариты, и на древесном лице на миг промелькнуло что-то вроде сочувствия. – Я наблюдаю за тобой с того момента, как ты пробрался к их лагерю, воин. Мне кажется, что если мы объединимся, то шансов на победу будет гораздо больше.
Саунт хмурился, слушал и не понимал, каким образом такие хитрые создания попали к работорговцам. Впрочем, это они ещё смогут узнать позже.
- Возможно, мы поможем, но моей спутнице, да и мне, нужен отдых. Раньше, чем на рассвете, я не готов строить планов по спасению. К тому же мой магический резерв пуст, - честно признал вамфири, понимая, что дриада и так может это знать.
- Что же, справедливо. Следуйте за мной, я отведу вас туда, где можно отдохнуть, - несколько недовольно, но вполне покладисто проговорила девушка. Видимо, надежды у неё не осталось, а время поджимало. – Кстати, я нашла несколько вещиц, думаю, это то, что потеряла твоя подруга.

- Мои вещи? – мигом оживилась Сарита. Но дриада ничего не ответила, лишь неопределённо пожала плечами, мол, а мне почем знать? Вирх хмыкнул: судя по всему, дела дриад действительно шли худо, коль скоро они опустились до собирательства чужих пожитков. Вамфири не удивится, если и плед, геройски павший в неравной битве с грязевым болотом, будет в полном наличии. Однако долго стоять и размышлять дриада не позволила, направившись по одной ей известной тропе, что означало лишь необходимость самим гостям поторопиться и не потеряться по пути.
Шли по большей части молча. Вирхаймонт не счёл за тяжкий труд быть временной опорой для пострадавшей Сариты, ловко помогая ей избежать лишних травм и уводя от попыток споткнуться об очередной коварный корень. Впрочем, идти пришлось не так уж далеко, возможно, где-то с четверть часа. За это время мимо процессии, не скрывая любопытства, проскочило несколько лис и целый кабан, а Саунт, глядя на зверьё, успел с некоторой грустью подумать о том, что все свои припасы оставил в седельных сумках скакуна, а потому про ужин можно было забыть. Ещё бы. Он ведь не рассчитывал застрять здесь так надолго, да и теперь убивать животных на глазах у хранительницы леса было как-то… кощунственно, что ли. Вамфири хоть и примерял на себя порой маску сурово мужика, не знающего ни тоски, ни жалости, но определённые законы мира уважал, признавал и старался не игнорировать. В конце концов, они находились на территории древесной бестии, харрек знает, чем может удивить рассвирепевшая хранительница леса. Являть собою подобие помеси дикобраза и вамфири ему не хотелось, а то ведь хватить у зелёной ума навтыкать в задницу тонких ивовых ветвей… Вирх поморщился, а меж тем они вывернули из-за широкого дерева на небольшую полянку, на которой, что удивительно, полыхал небольшой костерок. Неподалёку лежала сумка, под которой лукаво выглядывал краешек сложенного пледа, немного вымазанного в грязи. Чуть поодаль можно было рассмотреть плетённое из бересты лукошко полное ягод, орехов и каких-то грибов, тонкие ветки рядом и, похоже, глиняный кувшин (не иначе как утащенный из альвийской деревни), в котором, наверняка, путники найдут воду. Вамфири удивлённо присвистнул. Мало того, что поляна была отлично скрыта маскирующей магией, ведь света костра не было видно даже в шаге от линии, которую они переступили, так ещё и кое-какую снедь приготовила хозяйка леса.
- Похоже, дело и правда дрянь, - тихо пробормотал вамфири, оглядывая всё это великолепие. – Жжёшь костер, дитя леса? – не постеснялся немного уколоть проводницу мужчина.
- Это хворост, сломанные в бурю ветки, - безмятежно ответил дух. – В них уже нет ни жизни, ни магии, а потому можно придавать их огню или использовать для иных целей.
Саунт лишь кивнул, удовлетворившись ответом и находя его логичным. Как он и думал: у дриад были свои особенные законы, которые стоило уважать... хотя бы в их присутствии. Девушка тем временем сделала приглашающий жест, указывая на лукошко:
- Угощайтесь, располагайтесь, мой рассказ будет коротким, но понятным вам обоим, - голос будто звучал чуть более дружелюбно, а сопровождающие компанию светлячки буквально испарились в воздухе. Саунт благодарно кивнул и не преминул сунуть нос в лукошко, в котором обнаружились несвойственные сезону дары леса: тут и лисички, и белые, и разнообразие ягод, и  даже фундук. Вамфири хмыкнул и решил оставить свои расспросы на потом, принявшись нанизывать на тонкие ивовые ветви мясистые грибы. Это был отличный вариант перекуса у костра! Дриада молчала, видимо, желала, чтобы её гости утолили хоть какой-то голод, и были чуть более сосредоточены на её рассказе, а не на своих музыкально урчащих животах. Верное решение, очень верное.

Вирх, по-хозяйски занимаясь своеобразным ужином, не забыл пару раз бросить взгляд на Сариту, которая явно едва сдерживалась от того, чтобы не попискивать от радости за спасённые вещи. Он склонил голову, ухмыльнувшись и продолжая нехитрое дело, при этом ощущая неприятное тянущее чувство голода в животе. Он с некоторым сожалением думал о том, что коль скоро дал слово, то придётся придумать план по вызволению лесных духов едва ли не здесь и сейчас. Кто бы мог подумать, что кучке ушлых разумных представится такая немыслимо большая удача, которой эти идиоты не просто сумеют, но благополучно воспользуются. То есть в их распоряжении есть маг или сила, способная дать на орехи даже дриадам. Что может он? Обычный пятисотлетний вамфири? Что он может предложить против такой силы? Он скосил глаза, когда неподалёку присела Сарита, не меряя расстояние меж ними и не задумываясь о том, боится она его или нет. И речи не шло о том, что циркачка пойдёт на это опасное задание вместе с ним. Если уж кто-то сложит голову в этой миссии, так только сам клыкастый. Ему не нужны свидетели, а уж тем более он не хотел быть причиной гибели ещё одной славной девушки. Хватит. Сарита оказалась на его пути случайно, так пусть их пути разойдутся поутру – это будет верным решением, даже если представительнице низкорослого народа это не придёт по нраву. Вирх, конечно, не был до конца уверен, что верно определил её расовую принадлежность, но имел достаточно контактов с разными расами, чтобы получить хотя бы три попытки, одна из которых окажется верной. Поэтому он ставил на грэмку, человека... или полукровку. 
- Так что значит «охотник за диковинками», м? – выдергивая его, как утопающего, из волн размышлений, тихо спросила девушка, нарушая устоявшуюся тягучую тишину. – И зачем тебе понадобилось лезть в лагерь работорговцев?
И тут он понял, что произошло тогда, на поляне. Вот, что спугнуло эту трепетную лань, заставив ускользнуть из «лап хищника». Саунт не мог не позволить себе тихий смех, который был ничем иным как прозрением. Как же это глупо, и так понятно. Само собой, одинокая молодая девушка не могла себе позволить доверять первому встречному мужчине, который буквально сваливается ей на голову. А уж «охотник за диковинками» звучит слишком громко для того, кто просто болтается по миру в поисках интересных мест, артефактов или людей, которым нужна помощь. Очаровательно и иронично ощутить себя разбойником на ровном месте.
- Так вот, почему ты сбежала с поляны? Испугалась, что я один из них. 
Саунт медленно поднял голову и взглянул на девушку, обратив на неё внимательный взгляд синих глаз, в глубине которых плясали золотистые искры, отражая тревожное пламя костерка. Во взгляде не было осуждения или неприязни, его, наоборот, забавляла ситуация. И он не смеялся над Саритой, лишь над двойственностью, которая сложилась совершенно случайно.
- А если я отвечу на твой вопрос, станешь ли ты доверять словам вамфири, птичка? – беззлобно уточнил мужчина, вздохнув и прокручивая над костром ветвь с нанизанными грибами. Любой представитель живущих в Айлей рас хоть раз в жизни сталкивался с определёнными стереотипами и предубеждениями. Вульфары были жестокими и блохастыми, вамфири кровожадными и высокомерными, альвы самоуверенными и эгоистичными, люди глупыми и куда-то вечно спешащими, грэмы мелкими и нелюдимыми, а троблинги вовсе неотёсанными дикарями. Но всё было не так однозначно. И даже если Сарита имела некоторый опыт общения с иными представителями рас в силу своего ремесла, едва ли она, из-за своего возраста, накопила достаточно знаний и опыта, чтобы судить чуть менее предвзято. Однако, это, безусловно, было уже её дело: верить Вирху или нет.
- Понимаю, что «охотник за диковинками» в контексте нашей встречи звучало весьма… громко. Наталкивало на определённые выводы, которые не пошли на пользу нам обоим. Однако я не занимаюсь коллекционированием редких зверей, не краду кого-либо, чтобы продать в рабство или сделать своим птенцом\наложником. Всё гораздо проще: я путешествую по миру в поисках интересных знакомств, мест и артефактов. Вот такое скучное объяснение такому громкому титулу, - он улыбнулся, коротко сверкнув клыками, и подмигнул девушке. Наверняка, такое объяснение разочарует её больше, нежели если бы он признался, что ворует из колыбелей необычных детей. А вот что касается второго вопроса…- А полез в стан врага я затем, чтобы стана этого больше не было. Видишь ли, уже много лет я занимаюсь тем, что нахожу очаги подобного поражения общества и прекращаю их существование, вызволяю тех, кого держат взаперти работорговцы, а кому-то даже помогаю снова встать на ноги.
Он пожал плечами, будто рассказывал ей о том, что, имея собственный садик, каждое утро поливает мяту ровно в двенадцать часов пополудни, а не рискует своей шкурой каждую неделю или каждые три дня.  С другой стороны, а как ещё о таком говорить? Вирх не считал себя героем. Он мстил. Попутно, наверное, совершая хорошее дело. Но разве спасение других жизней смывает кровь с его рук за убийство кого-то другого? Разумеется, нет. Для мерзавцев придуманы суд и законы, которые сам Вирх, если посмотреть, игнорирует. Потому что так виновные действительно будут наказаны. Однако, зная это, Саунт не собирался останавливаться, точно понимая, где закончится его жизнь.
- Сгорят грибы – будет невкусно, давай-ка ешь уже, - по-доброму подначил он циркачку, снимая и свою ветку с огня. Он и не заметил, как куда-то скрылась дриада. Вероятно, решила оставить своих гостей наедине, хотя бы ненадолго.
- А что ты сама делала в одиночку в этих лесах? Мне казалось, что вы, цирковые артисты, чаще путешествуете труппой.

Сарита рассуждала о своём доверии так, будто обещание Саунта помочь ей, могло быть решающим фактором и располагало девушку на сто процентов. Доверие – не блестящая цацка, а новая знакомая не походила на профурсетку, готовую на всё ради эфемерных обещаний красивой жизни.
«Молодо-зелено», - коротко подумал вамфири. И дело было даже не в том, что девушка казалась глупенькой (ведь не казалась и не была!), вопрос лишь в количестве набитых в жизни шишек. Сарита могла не понимать, что опытный манипулятор и лжец искусно заводит её в свою ловушку. Кому она сможет о том поведать, если окажется в лапах работорговцев и будет продана какому-нибудь богачу? Вероятность её побега была бы ничтожно мала, как и гарантия, что ей кто-то поверит. Синеглазый брюнет со смуглой кожей, да ещё и вамфири? Смех. Вамфири такими не бывают. С другой стороны, её принципиальность и доверчивость в данных обстоятельствах очень сильно упрощали Саунту жизнь. Ему не нужно было скакать вокруг лицедейки, чтобы доказать, что он не двурог. Это огромный плюс, пусть он и означал одну простую истину: Сарита чуть менее осторожна, чем этого требовал окружающий их мир. Хотя... 
- Ты охотишься на бандитов? Почему? И многим уже смог помочь? – синеглазый немного поморщился: слишком много вопросов на его вкус.  Но не ожидать их, значило бы, что он плохо знал людей и иных представителей рас. Разумеется, большая часть останется без ответов, потому что это было слишком личным. Вирх просто прекрасно осознавал - причины его действий едва ли кому-то покажутся разумными, ведь даже его родители не в курсе странного «увлечения» сына.
- А нужны весомые причины, чтобы помогать тем, кто попал в беду? – уходя от прямого ответа, ответил мужчина. Он понимал, что подобный ответ нисколько не удовлетворит Сариту, а потому вздохнул, взглянув на пламя и коротко, буднично ответил: – Люблю рисковать жизнью. А многим ли? Не знаю, не считал. Помогать им удаётся попутно, приоритет в ином.
Ему показалось, что такое объяснение вполне сходится с тем, чем он занимается, но главное – закрывает большую часть вопросов. А где ещё, кроме как в неравной стычке с людьми, которые на дух не переносят честь и благородство, можно попытаться сразиться насмерть? Ведь ставки в таком столкновении действительно высоки, а возвращаться в родные края с немалым количеством повреждений Саунту уже приходилось. Пару раз он действительно был на волоске. Но это была ложь. Синеглазый не любил рисковать и, на самом деле, хотел жить. И в первую очередь лез в самое пекло, чтобы спасти. Жить так, как ему хочется, Вирх не мог, а потому жил так, как сейчас. Возможно, просто эгоистично сублимировал свои внутренние переживания в иное, хотя бы отчасти полезное, пусть и грязное дело.
В конце концов, его отвлекающий манёвр сработал, и артистка принялась за свою еду, а после без лишних вопросов стала рассказывать о себе. Саунт слушал внимательно, проявляя не наигранный интерес к её истории, и задумчиво кривил губы, совершенно не одобряя одинокое путешествие Сариты. Миниатюрная девушка могла быть неплохой добычей, как для бандитов, так и для диких тварей. Но, вероятно, она рассчитывала на свою магию, смекалку и посох. Помогло ли ей это в данной ситуации? Саунт хмыкнул, бросив взгляд на повреждённую конечность и закидывая в рот гриб.
- Довольно опрометчиво с твоей стороны бродить в одиночку по лесам, даже Актавианским, - вынес вердикт вамфири. – Вопреки расхожему мнению, границы в мирное время не так уж сильно охраняются. Бандитов и разбойников можно встретить практически везде.
Ненадолго между ними повисла тишина. Но она не была гнетущей или тяжёлой, как ни странно, Вирху было вполне комфортно молчать в обществе девушки и думать о насущном. И, будто в подтверждение его собственных мыслей, послышался приглушённый голос его временной спутницы, которая пыталась вызнать, каким же образом он, но скорее они будут спасать несчастных дриад. Саунт вопросительно вскинул брови и взглянул на девушку, позабыв закрыть рот, в который планировал отправить очередной кусочек гриба. Об её участии не могло быть и речи. Неужели она этого совсем не понимала?
- Надеюсь, что ты сейчас не серьёзно, - нахмурившись и взглянув на красный след верёвки, буркнул мужчина. – О том, чтобы ты как-то участвовала в этой вылазке, не может быть и речи. Вместо того чтобы думать о своей шкуре мне придётся ещё и следить за тобой? Нет уж. На рассвете ты идёшь вместе с дриадой до края леса, берёшь моего коня и уезжаешь своей дорогой до ближайшего поселения, а я иду спасать тех, кто был недостаточно смекалист, чтобы избежать своей участи.
Саунт говорил тоном, который не терпел споров, звучал холодно, чётко, с нотками стали. Он недовольно взглянул на свою хворостину, сломал её в нескольких местах и бросил в огонь. Пламя тут же отозвалось снопом искр. Вамфири не любил, когда кто-либо безрассудно и нелепо рисковал жизнью.  И он понимал, что на такой резкий выпад девушка вполне могла обидеться, но лучше уж так, чем в итоге стала бы новым цветком в садах Ашхаи.
- За меня не стоит волноваться, - чуть спокойнее продолжил он. – На моём веку хватало предряг и похуже, но я до сих пор жив, как видишь. А то, что они могут меня искать – лишь на руку, ведь ожидание неизвестности и постоянные поиски выматывают. Так что заботься в первую очередь о себе, птичка.
Вамфири закинул в рот пару орехов и ощутил себя достаточно сытым, чтобы можно было присматриваться к месту ночлега. Из-за деревьев показалась дриада. В руках у неё был широкий лист лопуха, который она несла подобно природной миске, в которой что-то находилось. Жительница альвийских сказок мягко, аккуратно подошла к Сарите и опустила импровизированную чашу рядом с ней.
- Это поможет снять боль, - тихо и спокойно прокомментировал лесной дух, присаживаясь туда, откуда скрылась несколькими минутами ранее. Лист сохранял форму и не торопился расправляться, а в его выемке находилось природное лекарство – не иначе как различные перетёртые травы.
«Это ничего не меняет в моём плане», - мысленно взъерошился мужчина, бросив холодный взгляд на древнее создание, но та проигнорировала подобное непочтительное отношение, делая вид, что поправляет небольшую молодую ветку дерева рядом со своим плечом.
- Надеюсь, вы хорошенько подкрепились? – только уточнила дриада.

Сарите явно стало некомфортно. Девушка либо слишком быстро говорила, пытаясь сгладить неловкость ситуации, либо Саунту это казалось с устатку. Он немного смягчился, рассчитывая на то, что слова о понимании ситуации, сказанные грэмкой, окажутся не уловкой, призванной отвести в сторону подозрения.
- Ты глазом моргнуть не успеешь, - несколько самоуверенно, но с добродушной улыбкой ответил вамфири. Он старался выглядеть спокойно и беспечно. Кто-то должен был это делать.
Грэмка. Ему показалось на мгновение, что он уже слышал о том, кем является его спутница. Однако был почти уверен, что не она признавалась в этом лично. Теперь стало предельно ясно, почему артистка столь невысокого роста, вольно обращается с землей и совершенно беспечна на местности. Мужчина смог посмотреть на ситуацию под иным углом. Но это не меняло его мнения относительно вероятного участия новой знакомой в опасной миссии. Впрочем, он был почти уверен, что девушка обиделась или же огорчилась из-за его резкой реакции. Мало кто мог равнодушно перенести жесткий отказ от предлагаемой помощи, ещё меньше было тех, кто бы после не злорадствовал, узнав, что помощь действительно могла оказаться к месту, будь менее упрямой иная сторона. Мужчина кивнул, провожая Сариту взглядом, будто заботливая мать провожала своего детёныша в небольшую, но важную дорогу. Он надеялся, что наутро нога представительницы низкорослого, талантливого и бойкого народа будет болеть меньше, что позволит ей без особых приключений добраться в безопасное место. Говоря дриаде о том, что безопасность артистки нынче его приоритет, Саунт не соврал. О себе он уж как-нибудь позаботится.
- И? – брюнет взглянул на древнюю хранительницу лесов, когда дыхание Сариты стало выравниваться, что могло говорить о том, что девушка провалилась в сон.
- Почему вамфири столь непочтительны? – деланно возмутилась древесная красавица.
- Потому что мы не поклоняемся деревьям, - ухмыльнулся Вирхаймонт, со всем доступным ему вниманием глядя на духа. – Давай-ка ты кратенько обрисуешь мне ситуацию, и я тоже немного посплю, - приглушенным голосом озвучив сносный план, мужчина устало потер ладонью шею, а после обеими руками лицо. Это помогло совсем немного взбодриться.
- Мы много столетий жили в этих лесах, но в большинстве своём находились во сне. Однако мир вокруг меняется, не столь давно лес и наш народ воззвали к нам. Дриады вновь стали выходить из своих прибежищ, чтобы исполнять долг. Но кто бы мог подумать, что наши подопечные будут столь беспечны, позволяя разгуливать по прекраснейшему из лесных массивов всяким непотребным личностям, - при этом дух кинула неприязненно-красноречивый взгляд на Саунта, получив в ответ лишь издевательскую ухмылку. В конце концов, вамфири не жаловал тех, кто слишком задирает нос, будучи в невыгодном положении. – Те, против кого я прошу тебя выступить, обладают сильной магией, используют какие-то странные руны, которых мы ранее не видели. Что-то очень сильно повлияло на нашу магию, что позволило этим ужасным вандалам схватить троих моих сестёр. Их необходимо вызволить, иначе деревья-убежища погибнут..  Если это произойдет, то погибнут и сами дриады, - рассказчица опустила взгляд, полный скорби. Вирх серьёзно задумался о том, в какие проблемы его вновь завела шальная Шиархи. Тенденция по увеличению сложностей нравилась ему всё меньше. Доколе эта вздорная богиня станет испытывать его на прочность?!
- Руны, говоришь? – задумчиво протянул клыкастый, немного запрокинув голову и оглядывая окружавший их лес. Наверняка, очередная группа непризнанных гениев решила поэкспериментировать со смешением нескольких видов магии, дабы впоследствии неплохо нажиться на чужом горе. Саунт видывал даже специальные украшения, блокирующие магию, поэтому для него не было удивлением, услышать о каких-то специальных знаках. Значит, стоило внимательно смотреть под ноги.
- В их компании есть сильный маг, но вид магии я не смогла нормально распознать, - дух скривил губы и внимательно смотрел на вамфири. – Ты не справишься один.
- Ты плохо меня знаешь, - не глядя на дриаду, пробормотал мужчина, пытаясь собрать в голове картину того, что и сам видел сегодня, пробравшись, пусть и неудачно, в стан врага.
- Твоё упрямство отнюдь не гордыней продиктовано… - вкрадчиво, но уверенно произнесла девушка, бросив взгляд на спящую девушку.
- Дух, - вздохнув и опустив взгляд прямо на собеседницу, устало начал вамфири, предупреждая дальнейший возможный монолог, - не лезь ко мне в душу. Я тебе не по зубам и мои мотивы тебя не касаются. Тебе нужны твои сестры? Ты их получишь. Как я буду этого добиваться? Не твои проблемы. Твоя часть уговора состоит в том, что нужно завтра поутру вывести из леса Сариту, посадить её на коня и шлепнуть его по упругому крупу, направив в сторону селения. А теперь мне нужно подумать и поспать. Дело намечается непростое.
Дриада явно была не слишком довольна резкостью в усталом голосе вамфири, но лишь кивнула, почти сразу покинув поляну и оставив своих гостей отдыхать под мерный треск костерка. Вирх лег набок, примяв шелковистую траву своим телом и подложив под голову руку, глядел на медитативно пляшущее пламя. Дело было очень непростым и опасным. Всё, как он любил и ненавидел. Под столь невесёлые мысли мужчина не заметил, как его глаза закрылись и он провалился в темноту, где не было снов. Причем уже очень давно.

Саунт вынырнул из мира сновидений практически так же быстро, как и провалился в него. Распахнув глаза от треска ветки, он резко сел. Взъерошенные волосы и несколько помятое от усталости лицо выдавали в нём недовольство и желание поскорее покончить с предстоящим делом. Голова неприятно ныла. Он сумрачно оглядел поляну, но не обнаружил свою спутницу; лишь примятую её миниатюрным телом траву.
«Значит, уже ушли», - задумчиво и даже с каким-то легким разочарованием подумал вамрифи. Безусловно, он не сомневался, что вернётся за своим конём и успеет попрощаться с артистичной грэмкой, но в каком виде? Как скоро? Вирх вздохнул, поднялся и отряхнулся, поправив выбившуюся и огладив примявшуюся одежду. Дриады не оказалось в поле зрения, но её сопровождение Вирху было совершенно не нужно. Мужчина примерно помнил местоположение лагеря врагов, а так же приблизительно запомнил весь путь следования от стоянки грэмы, где они впервые встретились, до поляны дриады, где отдыхали. Уж чем-чем, а хорошим ориентированием на местности и памятью его природа наградила. Проверив наличие и состояние оружия, оценив восполнившийся запас магии и закинув в рот горсть орехов, вамфири уже практически точно знал, как будет проводить операцию по спасению сирых и убогих, то есть древних и древесных. Единственное, что огорчало: отсутствие информации о количестве людей в лагере, ведь любой разбойник или контрабандист, выпрыгнувший из-под куста, мог сыграть немалую роль.
- Да, тут бы мне не помешала магия земли, наверное, - буркнул под нос мужчина, всё же не жалея, что отослал Сариту, но понимая, что в своём желании защитить бывает крайне импульсивным.
- Ты ещё здесь? – раздался со стороны резкий голос дриады.
- Я не обещал, что ринусь в лагерь с первыми лучами солнца, - огрызнулся брюнет, взглянув на духа. Сам он всё ещё был не в настроении, хамство же лишь усугубляло его состояние. – С другой стороны, мне понадобится твоя помощь…
Дриада превратилась в слух, а глаза её сверкнули опасным огоньком.

Солнце уже как пару часов скрылось за горизонт, позволив темноте ночи в полную силу выбраться из сгущающихся сумерек. Ночь была чернильной, небо заволокло тучами, а оттого не было видно ни звезды, ни иных светил. Похолодало. Не было слышно пения птиц, кроме разве что далекого уханья совы. В этой тиши и спокойствии совершенно неожиданно раздался нервный и быстрый стук в дверь дома, где на некоторое время обосновалась Сарита.
- Госпожа, госпожа, ваш конь! – не унимался полуночный гость, продолжая тарабанить в дверь.  – Конь сорвался с привязи и сбежал, будто в него Дагон вселился! – тут же выпалил бородатый мужик, явно запыхавшийся от бега. – Мы не сразу к вам пришли, уж около часа как сами искали скакуна да только в лес умчался, видать, совсем далеко. Может, вас послушает, если позовёте, а?
В голосе мужика сквозило отчаяние и надежда, практически мольба. Он надеялся, что Сарита не станет капризно топать ножкой, а пойдёт на уступку и поможет в случившемся. В конце концов, это её животина, а те, как известно, редко игнорируют своих хозяев.
- Жалко этого бешеного, вдруг, хищник какой изловит. Хороший же конь, явно послушный, но вот взбесился, будто ему в ухо баюны нашептали!

Конь вскинулся лишь через мгновение после того, как на поляну выскочила Сарита. Он вопросительно посмотрел на неё, дернул правым ухом, на мгновение перестав жевать свою траву, но довольно быстро вернулся к увлекательному занятию, перемалывая челюстями набранный в рот корм. Впрочем, взгляда с Сариты не спускал, но и подходить ближе явно не планировал. Более того, особенно и с места не двигался, то есть не кружил по своему «островку» на расстоянии, будто что-то охранял. В тишине ночного леса на мгновение раздался сдавленный кашель, аккурат откуда-то с противоположного края поляны. Где-то со стороны копытного.
Это не было похоже на то, что кто-то прятался и не желал, чтобы его обнаружили, скорее, кашель больше походил на вымученную необходимость. Конь всхрапнул, взглянув куда-то вбок, а после сделал несколько шагов вперёд, будто приоткрывая для девушки завесу тайны. На несколько затенённом участке поляны виднелся чей-то силуэт. Некто сидел на земле и явно тяжело дышал, практически не пытаясь двигаться и грузно привалившись к дереву. Голова была опущена вниз, если прислушаться – в дыхании были слышны хрипы. 
- Если ты не поспешишь, он истечёт кровью, - раздался над ухом девушки голос дриады. Он был строг, но в нем слышались нотки беспокойства и, самую малость, сожаления. – Это я позвала коня. И не думала, что идиотам из той деревеньки потребуется столько времени, чтобы сообщить тебе о пропаже.
Дух действительно рассчитывала, что простые смертные действительно смекалистее. Однако на поверку оказывалось, что далеко не все. И пока после пробуждения более всего смекалки она углядела в тех, кто напал на её сестер.
- Мы с сестрами можем помочь тебе уложить его на животное, но дальше тебе придётся справляться самой. Нам нельзя в ту местность, где ты остановилась, а время утекает слишком быстро.
Она невольно вздохнула и вопросительно посмотрела на грэму.

Отредактировано Вирхаймонт Саунт (10.07.2022 20:17)