Девушка неспешно брела по оживлённым улочкам торгового города грэмов. Кого здесь только ни увидишь: от гордых альвов до плутоватых людей, от наглых троблингов до воинственных вульфаров. Девушка лишь то и дело хихикала украдкой, если удавалось ненароком подслушать забавную словесную перепалку разных представителей рас, или же неодобрительно качала головой, коль таковая перерастала в самый настоящий мордобой. Вмешиваться девушка не спешила, не желая привлекать особого внимания. Хотя как его можно не привлечь, щеголяя белой макушкой? Самка фыркнула, поймав очередной заинтересованный мужской взгляд. Не за мужским вниманием, совсем не за ним оказалась в городке девушка. Её более интересовала информация о мечах.. или пиратах. Конечно, Каргертар был не совсем тем городом, где стоило подобной информацией разживаться, но чем Боги не шутят.   
Дарина заботливо поправила ремешок колчана, который с недавних пор предпочитала носить на поясе. Такое расположение стрел ей показалось более удобным и сокращающим время на перезарядку. В торговом районе, которым можно было наречь практически всю территорию города, царила невообразимая шумиха и толкотня. Создавалось впечатление, что в городе, по меньшей мере, ярмарка, а то и не одна, что повлекло за собой скопление большого количества гостей и разнообразных торговцев.
Дарина незаметно для других потянула носом воздух и едва удержалась от того, чтобы не скривиться. Разнообразие ароматов поражало и вместе с тем путало юную волчицу. Неприятной основой царящего амбре, являлся запах вспотевших тел. Притом можно стерпеть, если аромат стал причиной одного жаркого дня, кой стоял ныне в горном городе, но в большинстве случаев аромат был глухим, старым, каким-то забродившим и весьма въедливым, переходящим в разряд вони. Пришлось волчице переместиться в иной район, менее многолюдный, но не менее интересный, да к тому же пахло в нём специями и лёгкими нотками духов. В довесок в этой части города действительно было на что посмотреть: красивые ткани, необычные украшения и диковинные животные, возле которых самка потратила добрый час, желая разжиться новой информацией о созданиях, ранее не встречаемых. К тому же, девушка уже давненько подумывала о том, чтобы приобрести себе зверька, доброго и верного друга, который будет скрашивать долгие дни путешествий. С теневыми зверьками особенно не пообщаешься, потому как они исполняют именно то, что угодно хозяйке, всего лишь двигаясь как полагается реальному существу.
И стоило девушке уже смириться с мыслью, что приобретать зверька не самый удачный момент и собраться продолжить свой путь, как она ощутила неясное прикосновение к волосам, а после и к плечу, повлекшее за собою звук смутно знакомого, несколько игривого мужского голоса. В мгновение нахмурившись и уже даже наскоро придумав пяток колких фраз для устранения нежданных и совершенно ненужных ухажёров, девушка резко обернулась, наверняка хлёстко ударив незнакомца волосами по рукам. В глубине души начинал распускаться цветок раздражения, ведь с ней уже далеко не первый раз желают завести знакомство столь сомнительным образом. Лесть, невинный вопрос и даже знание расы - ха! - всё это больше смотрелось игрой преувеличенно уверенных в своей неотразимости сердцеедов, чем желанием познакомиться для дальнейшего дружеского общения. Однако весь боевой запал исчез столь же быстро как и появился, стоило носу самки уловить до боли знакомый запах и лишь краем глаза углядеть знакомые рост, телосложение и цвет волос. На неё смотрел тот, кого она долгое время не видела, и так заразительно смеялся, что девушка расцвела, радостно улыбнувшись в ответ. В душе поднялась волна радости, окунув в свои воды счастья и восторга с головой. У вульфарки буквально перехватило дыхание, ей было наплевать на то, что некоторые прохожие неодобрительно ворчали из-за создающей толкотню парочки. Она была искренне рада, и эта радость искрилась в золотистых глазах, а руки сами собой обхватили сильную мужскую шею, когда обладатель её подхватил Дарьку на руки и чмокнул в щёку.
«Саладин! Боги, вот так встреча!» - мелькали в голове радостные мысли, а от самого человека исходила просто умопомрачительная волна счастливых эманаций, которые эмпат улавливала до последней капли. Внутренний зверь довольно урчал, а сама девушка тщательно всматривалась в знакомое, но всё же несколько изменившееся за долгое время разлуки лицо.
- Саладин, - ощутимо дёрнула девушка юношу за пряди, дабы тот к ней чуть наклонился, - ты когда научишься думать прежде, чем делать? – нарочито строго вопросила она, слегка ткнув его пальцем в лоб. – А вдруг у меня было бы преотвратное настроение? Да я бы тебя покусала, а лечить бы не стала, ибо сам нарвался!
- Но я очень рада тебя видеть! – радостно заверила девушка юношу, в порыве эмоций и пока тот не выпрямился, чмокнув его в кончик носа. Она уже собиралась было ответить на вопрос, но уловила некоторое изменение в лице своего давнего друга и вопросительно приподняла брови, но его беспокойство оказалось довольно незначительным и заставило самку насмешливо фыркнуть и играючи схватить товарища за пальцы, сверкнув глазами.
- О, мой дорогой друг, - заговорщически начала она, - эту историю я не могу тебе поведать, ведь от этого может зависеть твоя жизнь! Но! - подняла она вверх палец свободной руки, задрав нос и чуть прикрыв глаза, искоса наблюдая за Саладином. - Ты должен знать, что складывать в кучку в сумку метательные клинки не стоит – чревато, - после девушка улыбнулась и отпустила руку мужчины, тепло ему улыбнувшись.
- Ты же посмотри, в какого ты красавца вымахал, - показала она руками на всего юношу, одобрительно цокнув языком. – Ты почему без охраны в таком месте? Здешние дамы разберут на сувениры, а я буду скучать еще больше, - чуть наклонив голову и глядя на товарища снизу вверх, при этом делая брови домиком и почти печальные глаза, призналась девушка.

Саладин остался таким же непоседой, поддерживающим с удовольствием любую игру, и Дарька старалась от него не отставать. Когда-то давно он стал лучиком в потемневшем царстве и уже многие годы оставался таковым. Он нашёл своё место в её душе и навсегда остался близким другом. Хищница всегда удивлялась энергии, что рекой лилась из юноши и всегда искренне желала ему счастья, не забывая перед сном просить богов, чтобы направили в нужную сторону эту развесёлую и на выдумки гораздую голову.
Только Саладин мог так непринуждённо сцапать с лавки свиток и преподнести это приятной шуткой, на которую не сразу среагирует продавец и улыбнётся своей беззубой улыбкой в ответ, заставили Дарьку прыснуть от комичности ситуации. Ей было тепло, светло и весело, как и несколько лет назад. Золотистые глаза буквально светились радостью, и самке было жаль, что её друг не эмпат – тогда бы он точно чувствовал и знал, какие эмоции испытывает волчица.
Только он мог быть таким беспечным и в то же время наблюдательным. Хищница смешно сморщила носик, когда Саладин предложил ей приготовить его сердце. Она положила свою вторую руку поверх его и упрямо мотнула головой, как делают маленькие детки, заставив волосы ещё больше растрепаться:
- Вот уж дудки! Ты мне живым нужен, - звонко выпалила волчица, наскоро показав кулачок надуманным представительницам слабого пола, которые уже должны были, облизываясь и исходя слюной, ползти за предлагаемыми органами товарища. Ишь, взял моду, разбазаривать столь ценное добро! Однако совершенно внезапно мимо их весёлой компании прошёл ещё один образец чудодейственных ароматов базара, и хищница даже дёрнулась в сторонку, старательно задерживая воздух.
Саладин же, понимающий её с полужеста, полувзгляда и полуслова тут же притянул волчицу к себе, позволив уткнуться в свою грудь, спасая от разномастных ароматов.
«Эти неадекватные товарищи преследуют меня по всему рынку?» - мелькнула ворчливая мысль в голове волчицы. Знакомый запах мага приятно щекотал ноздри. Он был родным, узнаваем из сотен и из тысяч, но при этом вызывал некоторые далёкие воспоминания, которые были и смешно и стыдно вспоминать. Самка фыркнула, старательно отгоняя их. Ведь если юноша увидит её полыхающие уши или щёки – догадается мгновенно о причинах смущения, а краснеть эта зараза явно не умела. Но его забота была приятным бальзамом, согревающим и размягчающим чуть огрубевшую в одиноких путешествиях душу.
Пока они шли, почему-то вспоминались тёплые вечера, когда можно было бесконечно рассказывать и слушать истории. Было не важно: выдуманные они или настоящие. Никто из друзей никогда не старался искать лжи в словах другого, а посему между ними установилось крепкое и нерушимое доверие. Дарька могла отдать жизнь за Саладина, да только же этот озорник не позволит. Слушать своего друга волчица любила, да вот только на самом интересном месте их прервали, и девушка даже успела насторожиться, думая, что они не заметили и сделали что-то дурное. Однако просьба незнакомца буквально огорошила самку, ведь не каждый день тебя просят помочь починкой крыши. Не согласиться было бы кощунством, но при этом, как только мужчина убежал по своим делам, а двое друзей остались наедине, хищница как бы невзначай призналась:
- Чинить крышу тебе придётся меня учить, - и добродушно улыбнулась товарищу. И так было ясно, что маг окажется не против, но его настойчивое желание замотать незначительный порез на руке волчицы, вызвал в ней небольшой протест.
- Ну как маленький, - ворчала самка, проиграв небольшую словесную перепалку и спешно заматывая руку под пристальным наблюдением друга, после чего сунула ему под нос для проверки, не забывая наигранно дуться. – Будто не знаешь, насколько хороша у вульфаров регенерация. 
Она толком не успела мстительно пообижаться – Шиархи в мужском обличье уже оказалась на крыше, любезно протягивая руки с целью помочь. Оторва улыбалась, искренне и светло.
«Зла на него не хватает! У кого бы одолжить?» - мысленно процитировала волчица Василису, когда та ворчала на Дынко, а после подняла очи к небу, вздохнула и улыбнулась, с благодарностью и радостью принимая помощь.
Общение текло мирно, а работа делалась споро и хорошо. Дарина не переставала дивиться талантам Саладина и не упускала возможности уточнить: с каких пор в Академии преподают починку жилых домов. Однако помимо того, что самка вела беседу с любимым другом, она не упускала возможности улавливать звуки вокруг. Заслышав шаги и лёгкий шёпоток, хищница вопросительно приподняла брови, глядя на друга, который приостановил работу и замолчал, поднеся палец к губам. У Дарины тут же появились звериные уши, которые она когда-то умудрялась долгое время скрывать от Саладина.
Человеческий слух был неплохим, но с вульфарьим не сравнивался.
- Слыхала новость, Мина? – озабочено говорила какая-то женщина.
- Какую ж? – удивлённо ответствовала собеседница – хозяйка дома, который чинили друзья, судя по шороху, вытирающая руки о ткань.
- Дочка Февроньи-то, Тинка, вчера вечерком тю-тю, пропала! -  эмоционально и чуть громче высказалась вестница. – Пошла к соседской девчонке: уж больно хотелось на новые наряды подруги поглазеть, будто утром не сходить… Да так и не вернулась домой, а криков никто не слыхал. Говорят, будто с мужчиной каким-то ушла в переулок, да так и не вышла!
- О, Боги! Что делается, - воскликнула женщина. – Это что же, Февроньина уже пятая, почитай, за неделю-то.
- Знамо, что пятая, и шестая будет, и седьмая, и двадцатая. Потому что стража наша всё репу чешет: не знает, как изловить. Даже мужиков переодевали, так в ту же ночь девчонку в другом конце города увели с концами.
- Ох, может, повезёт и изловят-таки, - печально и с робкой надеждой проговорила Мина. На что собеседница ответила булькающим неясным ворчанием. – Пойдём-ка в дом. Чаем угощу, всё-таки Тина тебе племянницей приходится.
К концу разговора Дарина была донельзя хмурая и тяжело поглядела на Саладина. Наверняка в городе орудовали работорговцы или же ещё какая-то подобная шваль. Если среди пропадающих в основном вульфарки, то точно работорговцы, а их уничтожали беспощадно.
- Девушек надо спасать, - решительно проговорила волчица, дёрнув правым ухом, а после оба прижав к голове. Этот жест мог говорить лишь о проснувшемся упрямстве и что даже О'Дески не удастся отговорить подругу от задуманного. – Похоже, придётся где-то разжиться сарафаном или платьем, ведь ночью меня ждёт встреча с красавцем-мужчиной, - самка кинула чуть смеющийся взгляд в сторону Саладина. – Только не обижайся.

Наверное, оно и к лучшему, что Дарина не умеет читать мысли, иначе бы подивилась живости воображения своего товарища. По его лицу промелькнула тень, обеспокоившая волчицу. Вдруг, её план настолько негоден с его точки зрения, что решит отговорить? Но ведь он должен понимать, что иного пути нет. Она не останется в стороне в любом случае. И, судя по словам, он это понимал хорошо. Спокойная и уверенная угроза ещё неопределённому обидчику заставила самку насмешливо фыркнуть:
- В очередь, милый мой, - она знала: Саладин явно мог исполнить свою угрозу. Иногда девушка даже терялась, не понимая, шутит мужчина или нет. Однако он почти никогда не позволял себе шутить серьёзными вещами. В любом случае, работа действительно должна была быть исполнена и Дарина вновь принялась всеми силами помогать в этом товарищу, не переставая дивиться его талантам. Мысли самки то и дело кочевали вокруг подслушанного разговора, ведь нужно иметь немалую наглость, чтобы так откровенно дурить стражу. Или... иметь козыри на руках, которые можно вызнать лишь опытным путём. Девушка покосилась на Салади и встретилась с ним взглядом, тут же тепло и широко улыбнувшись.
Работа шла слаженно и споро, а потому закончили молодые люди довольно-таки быстро. Само собою, юноша не упустил шанса оказаться внизу первым и предложить свои услуги по поимке одной беловолосой волчицы. Даринка встала в позу, показала язык, и хотела было спрыгнуть сама, но коварная Судьба в виде чего-то скользкого и подозрительно похожего на птичьи проделки, заставила самку неосторожно поскользнуться и всё-таки оказаться в объятиях своего товарища. Она даже толком испугаться не успела, но уже через мгновение весело хохотала. Хищница уже и забыла, как может быть легко и свободно с тем, кто тебе действительно дорог. За кем ты пойдёшь в огонь и в воду и даже переступишь через себя, если потребуется. Саладин был очень дорог волчице и та не собиралась скрывать подобного факта, принимая лишь им двоим понятную игру.
Его поцелуй пальцев и её весьма артистичный и искренний книксен, после которого самка задорно подмигнула магу и потащила в дом.
Ещё через час двое друзей уже находились в таверне – чудеснейшем местечке в торговом городе. Дарина даже подивилась, что Саладину удалось приобрести комнатушку в разгар такого наплыва народа. Комнатка волчице понравилась: скромность, чистота и аккуратность оную украшала.
«Узнаю его выбор», - хмыкнула тогда под нос самка, хорошенько оглядевшись во время трапезы, которую впору было наречь пиром в честь встречи старых друзей. Когда же Саладин подорвался с места, хищница хотела было последовать за ним, но была остановлена. Недоумение и некоторая досада, появившиеся на лице самки, могли говорить лишь о том, что принять участие в подготовке операции она бы не отказалась. Но понимала, что начинать спорить с магом было бы бесполезной тратой времени, а потому волчица поспешила насупиться, скрестив руки на груди.
- «Тяжёлая ночь» - передразнила юношу самка, - ты так говоришь, будто я буду в бараний рог скручивать этого подлеца или что ещё веселей – усыплять бдительность до какого-нибудь мало-мальски мягкого лежака, - однако оценив всю тяжесть и лёгкую угрозу в и без того тёмном взгляде товарища, хищница сбавила обороты и со вздохом опустила голову. А после весьма красноречиво сделала жест рукой, махнув кистью от себя в сторону двери, мол, идите сударь и не тревожьтесь.
- И почему мне кажется, что я знаю, каким образом ты запомнил комплекцию девушки? – вставила ехидную шпильку волчица, прекрасно понимая, что горбатого исправит лишь могила. И не осуждала Саладина за связи с девушками, ведь перед ней стоял здоровый привлекательный мужчина! Даже странно, что его до сих пор не заарканила какая-нибудь пассия. В душе заворочалось неприятное ощущение, которое ранее было неведомо самке, и та поспешила загнать его обратно.
- Я специально одеяло спрячу – будешь греть, как полагается галантному кавалеру, - посмеиваясь, ответила Дарина и помахала рукой.
Стоило двери закрыться, волчица принялась размышлять на тему того, как лучше всего вести себя сегодня вечером. Если верить услышанному разговору, то последняя уведённая девушка не отличалась высоким интеллектом, а, следовательно, самой Дарьке предстояла непростая задача изображать дурочку. Чуть скривившись, самка поудобнее устроилась на кровати, подтянув под себя ноги. Спать совершенно не хотелось, а потому девушка решила воспользоваться отсутствием Саладина и чуточку привести себя в порядок перед ночным променадом, оттеняющим теми ещё острыми ощущениями. В конце концов, деньги у неё имелись. Поэтому, не мудрствуя лукаво, девушка попросила трактирщика о ванне, горячей и освежающей…
Не смотря на то, что девушка нашла себе занятие после купания, которое заключалось в некоторых пометках в дневнике, хищница чувствовала, что время идёт крайне медленно и отчаянно жалела, что не настояла на своём походе вместе с упрямцем-Саладином. Само собой, было бы странно, заявись юноша к бывшей подруге с непонятной девушкой и с решительным намереньем лишить ту одного из драгоценных нарядов,  но тут уж Даринка могла и за углом постоять, подождать. А после появился бы неплохой повод подкалывать старого друга.
Вздохнув, самка ощутила, что начинает клевать носом и совершенно не заметила как бурный на события и эмоции день вкупе с палящим солнцем и невозможным количеством людей окончательно её сморили. Даринка решила буквально на минутку коснуться подушки и почти не ощутила момента, когда провалилась в тревожный сон…
Содрогнувшись, волчица резко распахнула глаза, пару мгновений даже не понимая, где находится и не веря, что сон прервался так же быстро, как и начался. Ей показалось, что она всё проспала, но это было не так. На спине ощущалась чья-то тёплая рука, а сама же волчица неожиданно осознала, что успела уложить свою тонкую конечность на чью-то мерно вздымающуюся грудь. Удивлённо поморгав, самка признала в юноше своего друга Саладина и только тогда смогла выдохнуть чуть спокойней. Всё, что привиделось недавно – было всего лишь сном, хотя сном довольно реалистичным, дурным и касалось предстоящей ночи.
«Не переживай, всё получится, как нужно», - успокаивала себя волчица, с щемящей грудь нежностью глядя на профиль мерно спящего мужчины. Как же она была счастлива, что удалось повидаться с ним. Каждое общение с этим магом буквально выращивало у волчицы крылья и казалось, что можно сделать невозможное. Друг, почти брат, от которого у девушки никогда не было секретов и тайн. Волчица решила, что не очень хорошо так долго пялиться на спящего человека, а потому осторожно убрала руку с его груди и приподнялась на локте, кинув взгляд на оконце. За окном постепенно темнело. До выхода на охоту оставалось не более полутора часов, а, значит, это время необходимо было провести с пользой для дела. Решив, пока не будить мага, девушка осторожно выскользнула из тёплых объятий и хорошенько потянулась, встав на холодный деревянный пол. Это, как ни странно, очень взбодрило волчицу, и она наскоро осмотрелась, заприметив на столе обещанное юношей платье. Кинув взгляд на спящего и уже перевернувшегося на бок мужчину, девушка ощутила прилив почти материнского тепла.
«Спит как ребёнок, ей Боги. Такой беззащитный и умиротворённый», - с лёгкой улыбкой подумала самка, залюбовавшись и с величайшей осторожностью умудрившись прикрыть утомившегося за день мага. Вульфара едва удержала себя от жгучего желания поцеловать его в лобик, как маленького ребёнка. Но сдержалась и решила всё-таки примерить наряд. Она внимательно принюхалась к одеянию и только потом стала рассматривать его в затухающих лучах, уходящего на покой солнца. Красивое. Девушка уже давным-давно не носила платьев или же сарафанов. С тех пор, как она встала на тропу путешественника, красоваться было некогда, да и не перед кем. А платье было приятным на ощупь, чуть холодящим кожу и имело такой вырез, каких волчица с роду не признавала. Она с сомнением поглядела в своё декольте и возвела очи к небу, как бы задаваясь в немом вопросе: это вообще законно? Однако светлое и лёгкое платьице хорошо село на фигурку Дарины, подчёркивая её и делая изящнее в разы.
«Поздравляю, Дарина, теперь ты снова девушка, а не «пугало огородное», как некогда называл приодетых мужчинами женщин твой отец», - тихонько фыркнула волчица и решила чуть собрать волосы, открывая изгиб шеи и силуэт плеч. Она очень надеялась, что на это любой нормальный мужчина, а уж тем более работорговец, клюнет. Когда девушка окончила одеваться, на городок практически опустилась темнота. Она наскоро нашла свечу в комнатке и зажгла её, что придало вечерней атмосфере загадочный полумрак. Сверившись с внутренними часами, самка подумала, что стоило бы разбудить Саладина. И как только она аккуратно сложила свои вещи, на кровати заворочался друг, явно отдохнувший и выспавшийся. По крайней мере, Дарька на это надеялась.
- Ты как раз вовремя, - тепло улыбнулась девушка, оборачиваясь к мужчине. – Я уже собиралась тебя разбудить, но ты проснулся сам, - чуть пожала плечиками вульфар и сделала шаг в сторону кровати, а затем покрутилась вокруг своей оси.
- Ну, оцени! Будь ты работорговцем, клюнул бы на такую рыбку? – приняв наиболее соблазнительную позу, девушка как-то и не задумывалась, что перед ней не просто старый друг, а мужчина, но искренне веровала, что спросонья он не сможет до конца понять всё коварство обыгрываемого образа. Дарина подождала его реакции и весело рассмеялась, лукаво подвигнув.
После этого она дождалась инструкций товарища, пока он собирался на ответственное и важное дело, а так же невзначай поинтересовалась – насколько сильно он рисковал жизнью и своей честью, добывая столь чудесный, но очень уж вызывающий наряд.
Получив ответы на все вопросы (озвученные и мысленные) девушка предположила, что лучше им будет идти по одному, дабы не вызывать подозрений у преступников, которые обязательно нападут. Пока же Саладин взвешивал все «за» и «против» такого плана, девушка, уже изрядно вошедшая в образ легкомысленной простушки, подскочила к нему, нежно чмокнула в подбородок и была такова.

Однако весь флёр от продуманности плана довольно быстро улетучился. Примерно через пять минут виляния попой и плавного продвижения по улочкам Каргертара, девушка засекла слежку. Она была ненавязчивой, скорее, какой-то ленивой и прощупывающей, но весьма неприятной. Чуть поведя плечами, которых то и дело касался прохладный ночной ветерок, самка подняла носик повыше и с интересом стала разглядывать архитектуру городка, делая столь восторженный вид, будто ничего краше каменных коробок она в жизни не видала. Мимо неё прошмыгнула крыса, и Дарине ничего не оставалось, как пискнуть и отскочить в сторону.
- Ах, какая огромная! – с искренним ужасом выпалила девушка, поднеся ладошки к губам и для верности помахав одной из них себе в лицо, будто ей не хватало воздуха от пережитого ужаса. Но стоило белокурой бестии поднять взгляд на небо, как она тут же позабыла о крысе и восторженно пролепетала что-то о том, что в её родном Адагоре такой красоты толком и не увидишь из-за папенькиной строгости.
Возможно, это и стало подтверждающим сигналом к действию. Девушка легкомысленно покружилась посреди узкой улочки, расставив ручки в стороны и глядя в небо, но внутри была начеку и изрядно нервничала. Может, зря она так ускользнула от Саладина?
- Миледи, почему в столь тёмный час вы здесь одна? – послышался справа тихий, вкрадчивый и приятный баритон.
- Ой, - тут же стушевалась вульфара, сложив ручки в кулачках на груди и обернувшись прямо в сторону голоса. – Кто здесь?
- О, прошу, не бойтесь, - в голосе столь горячо ожидаемого визави слышалась улыбка и забота. – Я не причиню вреда, столь прекрасному цветку, да ещё и в столь звёздную ночь.
- Тогда покажитесь, - чуть засмущавшись и стрельнув глазками в темноту, попросила волчица. Играть дурочку ей ужасно не нравилось, но что поделаешь?
- Только если столь прекрасная дама назовёт мне своё имя и позволит проводить её до дома, чтобы с ней ничего не случилось, - окутывающим нежностью голосом ответствовал собеседник.
- Ланика, - томно опустив ресницы, игриво призналась девушка, не забыв зардеться ещё больше. – Но я совсем не знаю города, - с некоторой досадой призналась она. – Я остановилась в таверне «Зов пересмешника», но убежала от приставленной папенькой охраны, чтобы погулять под звёздами.. и, похоже, заблудилась.
- О, не переживайте, я знаю, где она находится, - из тени выступил высокий коренастый мужчина лет тридцати на вид. Он был прекрасно одет, чист и несколько небрит. Высокий лоб говорил об уме, движения и осанка о военной подготовке. В глазах светилась лёгкая ирония и нежность. Однако в глубине, если приглядеться, можно было заметить опасный огонёк.
- Буду рада, если вы меня проводите! – ещё пару раз стрельнув глазками, сделала несколько мягких шажков навстречу мужчине и тут же уцепилась за предложенный незнакомцем локоток. Конечно, Дарина знала, где располагался названный трактир и мужчина – кто бы сомневался! - повёл её в противоположную сторону. Самке оставалось лишь мысленно усмехнуться и обеспокоиться ещё больше – она не чувствовала эмоций незнакомца, совсем, никаких. Это могло означать лишь то, что он уже имел дело с вульфарами и друзья нарвались на того, кого нужно. Дарьке оставалось лишь щебетать различные глупости, внимательно прислушиваться к нежностям и даже, будучи в данный момент крайне легкомысленной позволить себя нежно поцеловать в плечико и шейку. Однако быть крайне доступной вульфара не собиралась, а потому шутливо уходила от ненавязчивых ухаживаний.
В конце концов, когда мужчина завёл девушку в какой-то тёмный, вонючий и грязный переулок со склизкими стенами, та не выдержала и поинтересовалась – как долго им идти до таверны?
- Пару минут, моя леди, - мягко ответил мужчина, однако хватка на талии стала более жёсткой.
- Мне больно! - со вселенской обидой в голосе выпалила Дарина, стараясь оттолкнуть мужчину, имя которого так и не было названо за весь разговор. Однако охотник за девушками лишь усилил хватку, и на этот раз Дарька ощутила, что тот не шутит, а синяку всё-таки быть. В душе начала расти паника, неприятными нитями сковывая всё тело, но девушке необходимо было взять себя в руки, иначе могло произойти непоправимое…
Она постаралась вырваться из пут обидчика, но руки его оказались цепкими и очень сильными.
«Прямо как из хватки собрата вырываешься», - с холодным и липким ужасом, потёкшим по спине, подумала самка, зацепившись за какую-то цепочку на его шее и разрывая оную. Она тут же ощутила резкий запах самца, вместе с тем почувствовав его эмоции.
«Амулет! Вульфар!» - с величайшим изумлением  резюмировала волчица. То, что предстало внутреннему взору ощущений – не понравилось девушке ни на йоту.  Ей удалось ударить мужчину в бок, а после она и вовсе зарядила тому локтем по челюсти. Но последним, что Дарина слышала, было шипение в её ухо какого-то заклинания, а после наступила темнота.

Темнота. Её удивительное свойство заключалось в том, что она могла сокрыть кого угодно. Лишь бы ты верил ей, мог доверить свою жизнь. В этой холодной и густой темноте Дарине было неприятно находиться. Она то и дело обхватывала себя руками и растирала плечи, желая согреться. Из уст вырвалось белое облачко, которое тут же истаяло без следа, а справа послышался шорох. Это заставило вульфару резко обернуться на звук, но кроме темноты было трудно что-либо разглядеть. Самке казалось, что она ослепла, что в целом мире осталась одна. Никто не может пробраться сквозь эту тьму. Внушение, тщательно вкладываемое в сознание девушки самой обстановкой и атмосферой. Никто не придёт. Хищница медленно опустилась на землю, состоящую из мрака, и слушала, слушала бессвязный шёпот отца, успокаивающее пение матери и далёкий смех тех, кто был ей дорог, постепенно зарываясь непослушными пальцами в волосы. Темнота обступала со всех сторон, поглощая свою жертву. Руки, ноги.. всё тело замерзало, но постоянно делало отчаянную попытку к тому, чтобы хозяйка согрелась. Прежде, чем мрак поглотил свою жертву окончательно, а судороги, свернувшие всё тело в непонятный узел, стали привычной нормой… девушку крепко обняли чьи-то горячие руки.

Вульфара резко распахнула глаза, осознав, что произошедшее было лишь наваждением. Голова нещадно болела, руки и ноги были ледяными, а грудь сковала резкая боль, будто её заключили в железные тиски. Хищнице ничего не оставалось кроме как глухо ахнуть, но она тут же услышала знакомый голос, шёпот, говорящий о том, что всё будет хорошо. В ноздри ударил знакомый приятный аромат разгорячённого тела. Саладин. Всё-таки пришёл за своей глупой подругой. В груди постепенно расплывалось тёплое облачко благодарности. Ей очень хотелось как-нибудь отблагодарить своего друга.
- Саладин, не стоит завершать начатое этими ублюдками, - морщась, сдавленно проговорила девушка, которая бранные слова использовала лишь в момент большой необходимости. Впрочем, в её общем состоянии побитой собаки, такую вольность можно было простить и не засчитывать. Он пришёл, и это было важнее всего, хотя Дарина никогда не сомневалась в Саладине. Мужчина отпустил её и помог подняться, тут же приступив к скорой выдаче оружия. Палаш, клинок. Дарине оставалось лишь удивлённо воззриться на все эти чудесные образцы высокого кузнеческого искусства. И это притом, что с длинными клинковыми хищница почти не умела обращаться. Разве что метнуть в кого-то. Однако имелась некоторая информация, которую девушка желала донести до друга, пока не начался бой и тот не совершил фатальных ошибок. Он был хорошим воином, бесспорно. Но лучше, когда ты знаешь своего врага, чуть лучше, а не как нечаянного прохожего. Самка, пока маг в растерянности смотрел на её внешний вид - судя по выражению лица, крепко на этот счёт сокрушаясь, - подскочила к нему и мягко, но настойчиво заключила его лицо в свои ладони.
- Вульфары, Саладин. Они предали свой народ ради выгоды, - с болью в голосе и болезненным блеском во взгляде выдохнула самка. – Будь осторожен, очень тебя прошу.
Не смотря на то, что без боя им явно было не уйти, девушка не боялась. Теперь, когда её спину будет прикрывать лучший друг – в успешном завершении дела не стоило и сомневаться. Самка чуть улыбнулась другу и отпустила его, тут же заслышав приказ, который не мог быть нарушен. Но если она постоянно будет рядом, то обязательно чем-то да помешает умелому воину, а этого Дарине хотелось бы меньше всего. В конце концов, она хоть и девушка, но всё-таки вульфар. Дочь своего народа и воин, а посему решила, что будет действовать по обстоятельствам. И эти обстоятельства не заставили себя ждать. Они пришли в лице того самого галантного кавалера, любящего провожать домой девушек, потерявшихся в огромном городе. Однако беда была в том, что он и сам-то дурно знал город. Самка с удивлением следила за действиями друга. Неужели, он был настолько зол?
Однако открытие счёта тут же выветрило из головы все лишние мысли. Волчица была готова к бою, хотя как и прежде не собиралась кого-либо убивать. Резко ударивший в ноздри металлический запах крови, вызывал лишь отвращение и жгучее желание поскорее покончить с происходящим, вырваться на воздух и, по возможности, скрыться от чужих глаз, а пока…
Хищница накинула на себя теневой полог буквально за мгновение до того, как в небольшой зал, куда они с Саладином выскочили, прибежало полдюжины бравых молодцев. Кто-то из них был изрядно помят, кто-то полуодет, а кто-то и вовсе пьян. Но их объединяла одна общая черта: жгучая, всепоглощающая ненависть, которая расползалась по всему телу, бежала по кровеносным сосудам, создавая целую какофонию из эмоций и чувств, которую во всех подробностях улавливала волчица. Смесь оказалась крайне неприятной, угнетающей, затягивающей в своё бездонное чрево. Дарине крайне повезло, что комнатка была худо освещена, а, следовательно, магия Тени могла изрядно помочь в предстоящем деле. Один из мужчин кинулся в сторону Саладина. Волчица же тем временем осторожно и бесшумно обогнула мужчин и на скорую руку наколдовала пару фантомов, внешне похожих на тени Миражей. Опасные звери.
Стоять и смотреть на то как один за другим разбойники получают заслуженные оплеухи от О'Дески, самка не собиралась, а потому тут же вступила в игру, стравливая наиболее пьяных мужчин. Они, как будто так было задумано Богами, стояли рядышком, готовясь напасть, попросту скрысятничать. Дарина же довольно быстро, на пару мгновений выныривая из Тени, помогла им  сцепиться друг с другом. Щёлкнула по уху одного, отвесила смачного пинка второму и – вуаля! – один пьяница выносит двери другим. Даринка победоносно улыбнулась и резко обернулась за звук звенящей стали, она развеяла скрывающее заклинание и тут же беззвучно ахнула, понимая, что предупредить Саладина не успеет. А сзади уже заносил свой клинок подобравшийся со спины удалец.
- Вниз! – выпалила волчица и метнула выданный другом нож, который хищно впился в занесённую для удара руку врага. Из неё тут же выпал меч, а по комнатушке раздался вой, который буквально через мгновение окрасился новыми оттенками криков – из тени, дождавшись своего часа, вышли прекраснейшие создания земель Геддона. Это привело в замешательство ещё одного работорговца и заставило взмолиться о пощаде.
Когда же Дарину совершенно неожиданно, с лёгким ликованием схватил за руку неясно откуда взявшийся мужчина, а до Саладина всё-таки, пусть и не серьёзно, дотянулся вражеский клинок, она окончательно вышла из себя, подогретая не слишком приятными эмоциями, царящими в гнезде грязи и зла. По телу пробежала лёгкая дрожь: на голове появились волчьи ушки, а по ногам хлестнул звериный хвост. Показавшиеся из-под верхней губы удлинившиеся клычки, хищный блеск в золотистых глазах и островки шерсти на прежде нежной девичьей коже, заставили всё крепче сжимающего свою добычу мужчину испуганно вскрикнуть и отшатнуться, не отнимая руки. Это стало его личной ошибкой. Красная пелена, появившаяся перед глазами хищницы, не позволяла мыслить здраво, а рука, на которой уже красовались опасные когти, безжалостно полоснула обидчика по лицу, оставляя неприятные, кровавые следы рваных ран. Он взвыл и всё-таки выпустил вульфару из грязных рук, удостоившись неприятного и слишком многообещающего оскала. В дверном проёме зала, где находились маг и его подруга, показались стражники. Они остановились в некотором замешательстве, будучи удивлены представшей перед глазами картине.
Конечно, не каждый день увидишь неполную трансформацию вульфара да ещё и столь разъярённого. Дарина метнула полный ярости взгляд на стражников, а затем на мага. Ноздри волчицы широко раздувались из-за тяжёлого, прерывистого дыхания, улавливая множество запахов, но с трудом достоверно распознавая хоть один из них. Порой казалось, что она дышит с некоторым хрипом, но это был рык, который волчица так старалась сдерживать. Самка мазнула взглядом по своим рукам и вздрогнула, как только осознала, что видит на них кровь. Вульфара осторожно поднесла к губам конечность и едва, лишь кончиком языка, слизнула жидкость. Чужую кровь. Она чувствовала её запах и ощущала, что к горлу подступает тошнота. Дарина не боялась крови, ей просто не хотелось убивать. Удивительный парадокс: быть воином, иметь необходимые навыки, но использовать их лишь в крайний момент, лишь с целью обезвредить. Однако именно сложившаяся ситуация с заляпанными в крови руками, позволила волчице вернуть контроль над телом и разумом и тут же испугаться произошедшей вспышки ярости. Она резко покачнулась и тут же упёрлась рукой о ближайшую опору. Ею оказался какой-то стол с мягкой, светлой скатертью, которая уже вряд ли когда-нибудь обретёт прежний вид. Сознание постепенно прояснялось, а после осознания пришёл стыд. Жгучий, больно опаляющий душу. Не сдержалась, хоть и подобные срывы были очень редким явлением. Сегодня толчком стал страх. Страх за лучшего друга, который подставился под удар врага и вполне мог погибнуть, решив влезть в это осиное гнездо.
«Не хватало ещё и его потерять…»
Девушка растерянно осела на пол, а после сочувственно взглянула на хныкающего в стороне мужчину, которому не повезло попасться под горячую руку разъярённой самки. Умом Дарина понимала, что поделом подлецу, а вот душой…К нему подскочили стражники и увели в неизвестном направлении. Волчица перевела взгляд на Саладина и отчего-то всхлипнула, тут же задавив в себе порыв разрыдаться.
«Ну вот ещё! Нашла место и время сопли распускать!» - тут же укорил волчицу за слабость внутренний голос. И она вынуждена была с ним согласиться.
В это время к другу направился незнакомый волчице мужчина. На нём красовался доспех стражников славного города Каргертара. Вот только он был заляпан кровью. Похоже, сегодня многим акулам работорговли уменьшили количество зубов и надолго сократили размер аппетитов. А город сделали чуть более славным и безопасным.
- Прости, Салади, и за такую мою звериную натуру, - тихо вздохнула девушка, скрывая свои уши хвост и остатки трансформации, когда юноша оказался подле неё. – Мне совсем не хотелось, чтобы ты знал и об этой моей особенности, - нахмурилась волчица, говоря более чем серьёзно. Ей всегда казалось, что столь редкие, но опасные вспышки гнева, выставляют её чудовищем. На душе скреблась особенно вредная кошка, вот только раскисать перед другом совершенно не хотелось, и Даринка взглянула на юношу, старательно приподняв уголки губ в робкой улыбке, которая должна была, буквально призвана была усыпить бдительность товарища и свести на нет неприятный инцидент. Наверняка, глупо: слишком хорошо они друг друга знали и понимали.

Тёплое прикосновение горячих пальцев к щеке заставило волчицу вздрогнуть. Не было в этом жесте какой-либо наигранности, отвращения.. Саладин так не умел. Он был слишком искренним, по крайней мере, с волчицей точно. За что та была ему очень благодарна. Подчас он и сам не понимал, насколько сильно влияет на неё. Но девушка знала, не забывая каждый раз возблагодарить Богов, сто пересекли их пути-дорожки когда-то.
Будто в подтверждение мягких и ласковых слов, буквально бывший минуту назад грозный хищник, прильнул щекой к руке ещё сильнее, впитывая кожей подаренное тепло. Девушка чуть прикрыла глаза и ощутила, как её резко поднимают с пола сильные, родные руки, заключая в объятия. Саладин не мог не слышать вздох облегчения, вырвавшийся из груди волчицы, которая доверчиво обнимала друга в ответ.
Глаза неприятно защипало и девушке потребовалось протереть их рукой и даже почесать кончик носа, чтобы усмирить свою рвущуюся наружу женскую суть, желающую выплакаться в первую попавшуюся любезно предоставленную жилетку. Вот уж дудки.
- Спасибо, Саладин, - несколько хрипло произнесла самка, совладав с собой и проглотив тяжёлый, сводящий горло комок. – Я рада, что ты меня понимаешь и... принимаешь, - с особой нежностью девушка смотрела на юношу снизу вверх, старательно запоминая каждую и без того знакомую черту лица. Констатация факта относительно оборонительных способностей самки, заставила её криво усмехнуться. Ага, разве это было похоже на сражение?
- Мне до тебя далеко, - с лёгкой тёплой грустью признала хищница, успевшая посмотреть на мастерство мужчины.
«Эх, Саладин, льстишь мне, зар-р-раза. Ведь в большей степени этих чертей перебил именно ты». И стоило ей распрощаться с этой мыслью, как её тут же посетила другая. Лучница поняла суть его вопроса, и тонкие пальцы чуть более судорожно вцепились в одежду товарища. Она с немалым испугом и волнением, кольнувшим сердце и заставившим задержать дыхание, посмотрела на товарища, и хотела было кинуться рассматривать его повреждение посредством оголения части тела, но тот поспешил её успокоить.
- Ну, это уж не тебе решать, - мрачно резюмировала волчица и всё-таки подлезла под его руку, пытаясь разглядеть в полумраке оставленный «подарок» от не в меру прыткого преступника. Волнение схлынуло так же внезапно, как и вскипело в душе волчицы. Она в очередной раз облегчённо выдохнула: маг оказался прав. От этого ранения он не умрёт. Хотя кровавое пятно, растёкшееся по ткани, вызывало некоторое недоверие. В любом случае, вдали от посторонних глаз, она всё равно заставит Саладина дать осмотреть рану получше и принять хоть какие-то меры. Не дайте Боги, если клинки у этих живодёров были чем-то смазаны или же банально грязны. Заражение…
Волчица поморщилась и кивнула на предложение товарища, желая как можно скорее оказаться на свежем воздухе. Вдохнув прохладу тёмной горной ночи, самка умиротворённо улыбнулась. Она действительно ощущала усталость, при этом не сомневаясь, что её товарищ тоже измождён. Далеко не каждый решится сражаться с вульфарами, да ещё и с таким количеством. Да за это Дарина сама была готова отнести платье пассии Саладина, чтобы только та не слишком наседала на её друга. В груди вновь заворочалось то самое противное и горячее ощущение.
«Ты что? Ревнуешь?» - волчица украдкой скривилась, притом так, будто съела что-то кислое. Вот уж не хватало радости. Волчица кинула взгляд на своего друга, шагающего рядом, которого слегка приобнимала за талию, в то время как его рука мягко покоилась на её плечах в стремлении поддержать. Они шли молча, и атмосфера слегка угнетала волчицу. Дарина проанализировала ситуацию и тихонько фыркнула, пытаясь задавить рвущийся смех. Маг вопросительно взглянул на подругу, а вмиг ставшая ехидной мордашка волчицы могла говорить лишь о том, что она уже придумала какую-то пакость.
- Сала-ади-и-и, - протянула девушка приторно нежно. – А платье ведь надо вернуть? Можно я пойду с тобой? – невинно похлопала ресничками самка, делая умильное личико и чуть вытягивая губки в трубочку. - Я же эмпат! Могу подсказать, когда твоя неизвестная леди решит отвесить тебе смачную оплеуху, - ехидно закончила волчица и, пользуясь огромным везением, едва успела ускользнуть от воспитательного шлепка чуть ниже спины, которым вполне мог наградить её названный брат. Выражение его лица было красноречивым и девушка, не удержавшись, рассмеялась. Остаток дороги до таверны прошёл намного веселей и задорней. И откуда только силы взялись?