Письмо от отца было довольно... неожиданным. За те годы обучения, что он провел в Академии, тот едва ли пару строк черкнул ему, да и то, весьма официальных и сухих. Но два дня назад отпрыск Дома Исцеления получил весьма эмоциональное (ну, для его отца) послание, по прочтении которого Ноа-младший тихо выдохнул и сел на кровать поскорее, ибо ноги не держали.
Сколько лет он добивался того, чтобы его признали, как сына и достойного наследника Дома? Сколько лет был для своих родителей всего лишь белой тенью, которую запирали подальше от глаз тех, кто мог бы осудить сохранение жизни такому "уродцу"? И вот, пожалуйста: "дражайший мой сын", "искренне желаю видеть тебя" и "день рождения наследника"... "Наследника", демоны дери, а не "это" или "бледная немочь". Ликование было бурным, пусть и приправлено горчинкой осознания, что все не так просто, что наверняка все эти рассыпания и излияния внезапные подкреплены пока что неведомой ему. Арнэо, причиной. В любом случае, даже если его вызывают служить ширмой для чего-то - он послужит. Он наконец-то покажет, на что способен, если ему дать возможности.
"Компаньону" он ничего говорить не стал - пусть тут прохлаждается. Не его это дело, а лишь семьи Ноа. Вещи собрал сам, написал письмо для Ольшина Таргоро о том, что его не будет - уезжает в родной замок, - передал как раз через "друга детства", тем самым убив сразу двух зайцев: сплавил шпиона и быстро осведомил Ольшина. С письмом от отца Академию он покинул быстро, пять дней его не будет, а значит, придется наверстывать пропущенное по учебе позже.
В общем-то, как и ожидалось от отца, привыкшего делать хорошую мину при плохой игре, приняли Арнэо в родном доме с распростертыми объятиями, и это было тоже... внове. Ноа-старший никогда не обнимал его. Даже в раннем детстве на руки не брал, доверяя всю заботу и объятия нянькам. Поэтому то что сейчас происходило было... кошмарным сном, так как Арнэо уже знал - что-то случилось с младшим братом, иначе бы ни мать ни отец, не вели себя так... так отчаянно искренне по отношению к нему. Арнэо спросил прямо и получил в ответ лишь полный боли вздох матери, да плотно сжатые в тонкую линию губы отца. А через полчаса уже стоял возле постели брата, разглядывая бледное, но умиротворенное лицо второго сына Семьи Ноа. Мальчишка спал, едва дыша, и, как сказал альбиносу отец, этот сон длится уже пару месяцев. Почему не сообщили Арнэо сразу? В общем-то последнему и не требовался ответ - он его прекрасно знал. Вздохнув, он склонился над братом, почти незнакомым ему самому, но уж к кому, к кому, а к Младшему вамфири не испытывал никогда отрицательных чувств, даже наоборот. Жаль, что общаться им почти не позволяли. Он поцеловал его в лоб, выпрямился и вышел вон, тихо прикрыв за собой дверь и уже очень спокойно и уверенно посмотрев в глаза отцу.
- Что я должен сделать?
Последние приготовления к празднику - Арнэо вступает наконец, в возраст, когда у людей начинается двадцатилетие, - шли полным ходом. То, что отец еще а две недели до события разослал приглашения, наследника не удивило ни разу: папа' всегда был продуман до мелочей, а уж если дело касалось репутации семьи, мог и горы свернуть голыми руками. Поэтому самому Ноа-младшему оставалось лишь следить за тем, чтобы у него самого было все идеально.
Белый, расшитый алым и золотом костюм с изумительным тонким кружевом по краю, волосы, убранные наверх с несколькими перевитыми алыми шнурами косами, спадающими на спину и полумаска к нему, чисто номинально должная "скрыть" во время бала-маскарада лицо Арнэо. Номинально, потому что каждый на этом празднике будет знать, в честь кого он, а также в его обязанности сегодня входит не скрываться, а отвечать на любую любезность или колкость. Впрочем, во время маскарада, который последует вслед за официальной торжественной частью с приветствием главных Домов вамфири и их представителей, а также всех знатных семей дружественных или не очень государств. Такое празднество было пожалуй, лишь на свадьбе родителей, так как в первый день рождения наследника те предпочли это не афишировать.
В главной зале, украшенной в цвета Арнэо сегодня - белое, алое и золотое, - он появился по точно расписанному сценарию, прошелся по золотой дорожке к небольшому возвышению, где стояли родители, склонил перед ними голову и поклонился учтиво и почтительно, дождался их объятий и приветственных слов, развернулся лицом к гостям с самой теплой и приветливой улыбкой, уже чувствуя свой нынешний триумф. Глашатай представил его уже официально и теперь предстояло познакомиться со всеми, кто пришел сегодня ради него. Пусть даже это и всего лишь формальный повод для более важных переговоров и договоров.
Четыре часа официальной части торжества? Легко!
Зато ужин после нее и грядущий бал были уже именно развлечением, не лишенным прелестей интриг. В его наряде для бала изменилось лишь одно - точная копия предыдущего имела еще и расшитую шелком накидку, позволявшую скрыть лицо капюшоном из тончайшей белой ткани. Маска на изящном держателе крепилась шнуром к поясу, и в любой момент можно было ее убрать от лица. В общем-то, все равно придется ею пользоваться не так уж и часто.
Арнэо вышел в зал, уже сияющий сотнями свечей и магическими огнями, осмотрелся с улыбкой восхищения: на несколько секунд он действительно словно попал в детство, только настоящее, ибо ранее ему за такими праздниками разрешали лишь наблюдать издалека. Наполненный весельем воздух пьянил, и вамфири подумал, что уж сегодня-то он сделает все возможное чтобы запомнить этот праздник навсегда.
