Взяв у рыбака старую лодку, Сарита быстро правила к маяку.

На остров Корн она прибыла всего несколько часов назад в составе хорошо знакомой ей труппы. Циркачи планировали развлекать народ три-четыре дня и вернуться обратно на материк. Первое представление должно было состояться уже этим вечером, но Сарита его пропустит, и всё из-за глупого спора. Половина товарищей Сариты была уверены, что маги посадили следить за маяком неведомое чудовище, девушка же полагала, что там обитает какой-нибудь старец. Ну правда же, кто ещё может жить в таком месте кроме старого отшельника? Спорили они весь путь до порта, нервируя хозяина цирка. А если добавить к этому тот факт, что и его, и Сариту неплохо так укачивало, то ситуация была больше раздражающей, чем развлекательной.

И вот, немного придя в себя и перестав пошатываться, грэмка отправилась к маяку с целью поставить точку в споре. Кое-кто из товарищей пытался её отговорить или хотя бы составить компанию, то куда там: порядком раздражённая девушка никого не слушала, став упрямее любого мула.

Она даже не стала тратить время на переодевание, отправившись как была: в простом зелёном платье длиною до середины голени, в серых чулках из тонкой шерсти и лёгких сапожках. На плечи был накинут тёплый серый плащ с капюшоном, а волосы собраны в пучок на затылке, перевязанный голубой лентой. Уши оттягивали крупные серьги в виде медных круглых пластинок с растительным узором, на запястьях позванивали несколько браслетов из меди и серебра, на правой руке тускло блестело скромное серебряное кольцо. Свой дорожный мешок и посох она оставила у товарищей, но привязала к поясу платья кошель, мехи с водой и ножны с кинжалом.

Когда она достигла утёса, время уже близилось к вечеру, и всё кругом казалось серым и пасмурным, девушка куталась в плащ, но ей всё равно казалось, что она одета уж очень легко.

Какое-то время она вела лодку вдоль скалистого берега, выискивая хоть какой-то намёк на причал, нашла и только тут поняла, что вывести лодку на берег не замочив ног не получится. Попеняв на свою несообразность, циркачка сняла плащ, стянула сапоги и чулки, подоткнула подол платья за пояс и влезла в воду. И тут же тоненько взвыла - вода была холодной.

Сарита не помнила, когда последний раз с таким удовольствием надевала тёплые чулки и плащ, как сейчас - после того, как вытащила лодку на мель. Она даже подумала, что зря отправилась сюда одна, могла, ведь взять с собой кого-нибудь, кто и с лодкой бы управился, и её саму на берег вынес - на ручках.

Маяк возвышался над ней тёмной башней, на вершине горел призывный свет для кораблей, вверх вела каменистая тропка.

- Что же, ещё чуть-чуть, и я на месте, - пробормотала грэмка, ступая на эту тропу.

Дверь отворилась так внезапно, что подошедшая к ней Сарита отпрянула назад. На мгновение ей почудилось, что она упадёт и покатится вниз, к своей лодке, но девушка устояла на ногах и уставилась на хозяина маяка. Он требовал объяснений, а она со стыдом поняла, что даже не подумала о том, как объяснит своё вторжение. Щёки её в момент запылали, а в горле, и так пересохшем от неожиданности и сурового голоса, образовался неприятный комок. Однако стоять вот так и таращиться на старика было ещё не культурнее, чем признать, что она пришла, фактически, из-за праздного любопытства.

- Я... - выдавила грэмка. - Я не хотела вас потревожить, господин. Извините.

Она замолчала, лихорадочно соображая, как выкрутиться, и очень невовремя сожалея: "А могла бы спокойно выступать с остальными. Понесло же меня сюда по глупости". По счастью, мысль эту Сарита нашла спасительной и ухватилась за то, что умела лучше всего - своё ремесло.

- Я, господин, из цирка. Мы прибыли на Корн всего на несколько дней, и очень скоро возвратимся на материк. Вот я и подумала, может, вы захотите посмотреть представление. - и тут же пояснила: - Никто из местных жителей не смог нам ничего сказать вразумительного о вашем здоровье и о том, покидаете ли вы маяк, а праздник есть праздник - его никому пропускать не хочется.

В своих словах Сарита была уверена больше чем полностью, ведь цирковые выступления всегда собирали толпы народа. Канатоходцы, жонглёры, акробаты, танцоры, фокусники - все в ярких нарядах, а кое-кто и в масках, - давали людям так необходимое им зрелище, заставляя забыть о заботах и тяготах жизни. 

Танцовщица, окончательно освоившись со своим враньём, уже мило улыбалась и даже не пыталась заглянуть под капюшон её собеседника. Ну что она стариков не видела, что ли? Хотя этот высокий и совсем не горбится, вероятно годы пощадили его спину, чего нельзя было сказать о ногах. Однако сумерки сделали своё дело, как и поношенный плащ хозяина маяка, придав ему и его жилищу вид чрезвычайно потрёпанный. Добрая от природы девушка даже подумала, что этот хромой бедолага совсем разболеется, если решится осилить путь до порта. Она, возможно, могла бы вернуться сюда завтра днём со своим бубном и сагатами, да ещё прихватить кого-нибудь из товарищей - порадуют старика, от них не убудет. А вслух сказала:

- А если вам нездоровится, я могу прийти завтра. Хотите, прихвачу ещё каких-нибудь целебных настоек или продуктов.

Девушка очень обрадовалась приглашению: её сочинительству поверили, да ещё и угостят чаем! А если отшельник считает погоду скверной, то это совсем не удивительно в его-то возрасте. Сарита знала, что старики часто бывают чувствительны к переменам погоды и её скорое ухудшение ощущают чуть ли не костями. Однако, даже ей зябко в этом влажном вечернем воздухе, так что уж говорить о её собеседнике - вон как раскашлялся!

Грэмка юркнула внутрь и остановилась у лестницы, оглядываясь. Она впервые оказалась в таком строении и, хотя и готова была увидеть картину полного запустения, всё-таки еле удержалась, чтобы не прокомментировать обстановку: она вовремя поняла, что жилые помещения должны располагаться выше, а здесь что-то вроде сеней.

"Может, наверху не так угрюмо?", - но она едва ли верила этой мысли, ведь здесь жил старый человек, а не бойкая хозяюшка.

- О, первое представление уже идёт. И даже должно подходить к концу, - отозвалась девушка, но на хозяина маяка не смотрела, продолжая оглядываться, хотя глазу откровенно не за что было зацепиться. - Но завтра и послезавтра будут ещё. А дальше - посмотрим, и, может, задержимся ещё на день. Я тоже буду выступать, - она, наконец, повернулась к нему лицом. - У меня пара номеров с акробатами и один с танцорами. И будет ещё один сольный - тоже танцевальный.

Он до сих пор кутался в плащ и не снимал капюшона, и грэмка не могла ничего разглядеть. Свой же плащ она сняла и держала на руке, желая спросить, где она может его оставить, но человек опередил её со своим вопросом, чем вызвал улыбку - сперва озадаченную, а потом и понимающую: вот о чём мечтают служители маяков! И как удачно, что сегодня труппа будет при деньгах. Сегодня они попразднуют и знатно выпьют, а завтра утром накупят продуктов для праздничного стола: можно будет принести дедуле пирожков с мясом. Она сама может их испечь на кухне постоялого двора по рецепту матушки. От этой мысли Сарите аж тепло на сердце стало: знала бы матушка, как благодарна ей дочка за навыки готовки!

- О, конечно! Я принесу вам завтра пирожков, господин. С мясом, - тут она чуть притушила веселье: - Но значит ли это, что вы не сможете покинуть маяк и посмотреть представление? Вам так нездоровится?

"Силы земные, а есть ли вообще у него тут хоть какие-то запасы пищи?" - посетила её мрачная мысль, - "И он, наверное, устал так стоять, а никакой клюки я не вижу".

Девушка ещё раз огляделась, но не увидела ничего подходящего.

- Вы, должно быть, утомились стоять, господин. Вы обопритесь на меня, я провожу вас наверх, - Сарита подошла совсем близко и несмело протянула руку к его руке. Она плохо представляла, как такая маленькая, сможет быть в помощь такому высокому человеку. Если ему и вправду придётся на неё опереться, то ситуация будет совсем уж комичной. И тяжёлой.

- Нет, не сможете, оно уже почти закончено, - подтвердила Сарита, помогая старцу. Вопреки опасениям, она не испытывала никакой особой тяжести, пока вела его.

Вопрос о грэмах был ожидаем, его Сарите задавали часто.

- О, труппа большая, но все они люди, кроме меня и одного музыканта, он вульфар. А грэмы... Да, мы редкость, хотя способности у нас есть ко многим искусствам. Я встречала пока только пару силачей и барда, - и добавила не без гордости: - О, я буду рада, если вы увидите моё выступление! Вам не может не понравиться.

В кухне Сарита с любопытством оглядывалась по сторонам, потому просто рассеяно кивнула, соглашаясь с отшельником, и, наконец, опустилась на соседний табурет, сложив руки на коленях и наблюдая, как заваривается чай... Нашлось и угощение, которому проголодавшаяся девушка была бы очень рада, только вот... Хозяин маяка плаща так и не снял, но грэмка отлично видела его руки, пока тот готовил напиток. Руки были вовсе не старыми, даже наоборот.

Если она ошиблась, то почему её не поправили? Теперь человек вызывал у неё подозрение и желание уйти как можно скорее, но лучше это сделать так, чтобы он ничего не понял. И Сарита чуть склонила голову на бок, решая, что ему рассказать. Лучше что-то не особо серьёзное и не располагающее к долгим обсуждениям.

- Ничего особенного, - начала она. - Что крестьяне, что городские жалуются на тяжёлую жизнь, и всячески стараются её скрасить. К примеру, в одной деревеньке в графстве Лигва жители уверяют, что видели единорога. Правда, кое-кто там же говорит, что это был олень, и видели его несколько мужиков, возвращавшихся с неудавшейся рыбалки. Они были так расстроены, что ничего не поймали, что решили залить своё расстройство самогонкой.
А в одном городке там же жители увлеклись  брошками в виде лисок-переливок. Их делают из золота или серебра с цветной эмалью. Кто первый придумал украшение не известно, но теперь его изготавливают все ювелиры.

Выражение лица Сариты стало мечтательно-восхищённым, когда она вспомнила об украшениях. Ей бы очень хотелось носить такую брошку. Однако сообразив, что выпала из реальности, грэмка поспешно отпила из чашки и почувствовала, что ушедшая было тревога охватывает её с новой силой. Но вместо того, чтобы попрощаться со "старцем", она спросила:

- Почему вы не снимаете плаща? Здесь совсем не холодно.

Однажды она уже ошибалась, и это привело к неприятностям. К тому же, она пообещала этому человеку прийти на следующий день. Потому танцовщица ждала ответа и старалась отогнать мысль о том, что товарищи были правы на счёт чудовища в маяке. Что если этот старик с молодыми руками вообще не человек?

"Слухи? Какие? О чём он?" - Сарита растерялась, она ничего такого не слышала - только историю о чудовище... Но говорить о таком ей совсем не хотелось.

- Я не понимаю, о чём вы, господин. А что касается платы... Как обычно - у кого сколько найдётся и кому сколько не будет жалко. Мы же на площади выступать будем - недалеко от пристани. Туда придут все, кто захочет и сможет, а мы будем ходить в толпе с нашей коробочкой удачи и собирать монеты. Правда, будет ещё шатёр с гадалкой, к ней вход за отдельную плату, но она совсем небольшая. Да и... - девушка чуть замялась. - Не особо это и нужно - идти к цирковым гадателям. Ничего путного они не предскажут.

Нет, она, конечно, знала, что есть "везунчики", наделённые даром предвидения, но таких мало, и наверняка за свои способности они берут серьезную плату. И наверняка они не будут сидеть в душных шатрах и всем и каждому предрекать удачу, счастье, любовь и прочие радости. В общем, как ни любила Сарита цирковую братию, гадатели в этой семье ею не ценились.

Новости старика не впечатлили, и это Сариту не сильно расстроило, но вопросы у него, всё же, нашлись.

- Для нас нет границ, мы - циркачи, - ходим везде. Я за все эти годы не была только в землях вамфири и альвов. Ну, разве что на самой их границе... И единорогов видела, но на расстоянии. А те крестьяне уверяли, будто видели животное как я вижу вас, и это вблизи человеческого поселения! - пояснила грэмка, обнимая ладонями чашку и с удивлением вслушиваясь в изменившийся голос человека.

Но вот ещё вопрос, и девушка, нервно улыбаясь, объясняет:

- Мы умеем защищаться от разных опасностей. Даже женщин этому учат.

Пусть не считает её слабой и беспомощной. В конце концов, она действительно может постоять за себя, а вот на сколько эффективно - этого ему уже знать не надо.
Она попыталась было понять, какими такими всегда были лисы-переливки, но мысль запнулась за озвученный старцем возраст. Более ста? Неужели её собеседник на столько дряхлый? Но как же тогда его руки и голос? Или это какой-то морок, и верить глазам тут не стоит? Или хозяин маяка намеренно её дурачит? Сарита пока склонялась к последнему варианту.
Впрочем, он же тут живёт отшельником, а у отшельников всегда найдутся причины скрывать свою личность.

Он что-то спросил, и девушка машинально согласилась, запоздало поняв, что теперь у неё снова будет полная кружка чая. А она уйти хотела...
Попеняв себе за витание в облаках, циркачка обратила всё своё внимание на разговор с собеседником.

- Да, тут довольно прохладно, господин, - её всё ещё согревал плащ, и снимать его не хотелось. - Неужели так всегда? И даже камин не помогает?

Она бросила взгляд в ту сторону, где горело пламя, и внимательно осмотрела, прикидывая, на столько жарким может оно быть, если как следует растопить.

- Если вы будете часто простужаться...то... Ой, а это что?

Она увидела предмет, который при первом осмотре помещения, видимо, не попался ей на глаза из-за бликов огня. Сейчас, когда огонь стал куда слабее, на полу у камина чётко виднелась чешуйка. Только если она принадлежит какой-нибудь змее, не хотела бы Сарита с ней встретиться. Она ни с кем с чешуёй таких размеров встретится не хотела!

- Это...змея была такая крупная? - рискнула предположить грэмка, вставая с табурета и подходя к странному предмету. - Или харрек?

Она подняла чешуйку с пола и повернулась к "старику", понимая, на сколько глупо её предположение. На её ладошке она казалась ещё больше, чем была на самом деле, и тем настойчивее наводила на мысль о какой-то крупногабаритной твари.

- Никогда не видела ничего подобного.

А если здесь всего лишь одна чешуйка, то где всё остальное? Где хозяин? Человек прогнал его? Может убил? Хорошо бы убил. Если он не так стар, как хочет показать, да ещё какой-нибудь магией обладает, то вполне мог расправиться с неведомыми чудовищем, а это оставить, скажем, как трофей.

Старик её находке напугался ещё сильнее, чем сама Сарита. А она-то наивно повоображала, что он может кому-то дать отпор! Но как можно жить в таком мрачном и пустом месте и так паниковать, пусть и из-за столь странного предмета? Или...такая реакция обоснована?

- Нет, не моё, и это явно чешуя, - покачала головой грэмка, наблюдая за хозяином маяка. Он, что, решил собирать вещи? На пол падали красивые одежды, какие она часто видела на вамфири.

"Интересный "старичок"" - невольно подумала циркачка. - "Что ещё может быть в его сундуках?"

Но человек явно был испуган, потому и Сарите стало до крайности беспокойно. Но куда она побежит, оставив его здесь? А ну как на завтра от него останутся лишь обглоданные кости?!

- А вы уверены, господин, что стоит так спешно собираться? - голос её дрожал, но поддаваться панике она отказывалась. - Вы что-то ищите? Давайте помогу, вам же тяжело.

Сарита подбежала к сундуку с намерением найти в нём то, что так упорно выискивал владелец, и очень надеясь, что это какое-нибудь оружие. Свою красивую и пугающую находку она предусмотрительно оставила на столе, чтобы обе её руки были свободны.

- Что? Что с вашей спиной? И что вы ищите? - девушка хотела взять человека за руку и успокоить, но ухватила лишь ткань плаща. И снова она увидела его руки.

"Да поглоти меня земная твердь, если у этого человека есть хоть одна старческая морщинка на лице!" - с раздражением и возмущением подумала девушка, злясь, впрочем, на саму себя, позволившую себе так обманываться. - "Вот вытащит он сейчас из этого сундука какой-нибудь меч, и я сразу стану меньше на целую голову, и без всяких загадочных тварей."

И девушке не пришло на ум ничего, кроме как сдёрнуть с хозяина маяка плащ. И, в общем-то, ей это удалось, только вот...Потянула она резко и сильно - вниз на себя. Ткань дёрнулась и натянулась, и раздался треск - откуда-то аж от плеча человека.

Сарита охнула, выпустила порванную материю из рук и по инерции проделала два шажка назад, чтобы не упасть. Она никак не ожидала, что выйдет такой конфуз, и будто потеряла дар речи. Глядя на того, кто её так морочил, она смогла выдавить лишь слабое:

- Ой!

Отредактировано Сарита (05.10.2021 23:26)

Первой мыслью было "Альв!" - уж очень красивыми были тонкие черты открывшегося лица. Но нет - уши человеческие. Его изумлённый вид с широко распахнутыми глазами был прекрасен. Сарита успела повидать множество привлекательных лиц, но в этом юноше было что-то, что отличало его от всех. Маскарад стал более чем понятен: за ним просто обязаны хвостом бегать девушки - от безродных до аристократок. А от такого поневоле сбежишь на край света.

Не успела циркачка до конца обдумать эту мысль и хоть как-то извиниться, как юноша ввёл её в ещё больший ступор своей историей.

Проклятье?
Волшебный меч?
Невинная дева?

"Какая??" - тут Сарита слегка пришла в себя и еле сдержала смешок... и тут же чуть не подпрыгнула на месте от звона упавшего на пол меча и от того, что её вдруг схватили за руки. Она с недоумением посмотрела на руки юноши, в которых исчезли её маленькие кисти, понимая, что это хоть и приятно очень, но совсем не нужно. Она же вовсе не собиралась посягать на его одиночество. Нет, в какой-то мере именно это она и сделала, придя к маяку незваной, но не потому что бегает за красивыми мужчинами, а из-за глупого спора.
Он ей совсем не нужен.

Вот только...чего он ожидает,говоря,что готов отблагодарить? Неужто всерьёз решил выполнить любое её желание? На миг в грэмке встрепенулась вредная и довольно нахальная сущность, предлагавшая заставить лицедея отдать ей какой-нибудь из нарядов из сундука и вернуть её обратно на Корн: всё лучше, чем самой править лодкой. Но девушка не дала себе воли и просто покачала головой, а затем, поднявшись на цыпочки, с робкой улыбкой тихо произнесла: - Я вам не верю, вы уж извините.

Может, бедняга так и продолжил бы сочинять дальше, но стоило ли его так мучить? В конце концов, он здесь хозяин, а не преступник, пытающийся скрыть свою вину. А вот она, Сарита, виновата.

- Вы извините, пожалуйста, за плащ, господин. Если хотите, я могла бы попробовать его заштопать, если есть нитка с иголкой.

Сарита очень неплохо справлялась с починкой одежды и несложным шитьём. А если нужно было сделать что-то сложнее, скажем, украсить подол скучного платья вышивкой или полностью его перекроить, то тут она предпочитала договариваться с более искусными в этом деле циркачками. Плату они обычно брали символическую или не брали вовсе, и траты получались только на материалы.

Отредактировано Сарита (21.10.2021 13:38)