В камине тихо потрескивало пламя, что не нарушало общей тишины и покоя. Когда мальчишки ушли, лорд чуть улыбнулся. Все же, как они напоминали ему их с Алом. То же вечное соперничество, те же подначки. Рихард очень надеялся, что в будущем, Ольшин и Тэларан станут такими же хорошими и верными друзьями как и некогда они с ныне покойным графом Таргоро.
Мужчина вздохнул, пригубив вино и задумчиво глядя на пламя в камине. Со стола неспешно и как всегда бесшумно убирали остатки ужина. Но это нисколько не тревожило покой лорда, не отвлекая его от тяжких дум. Кто и зачем убил Ала? То, что это было убийство, Рихард не сомневался. Слишком хорошим наездником был покойный граф, чтобы вот так просто упасть с лошади во время охоты. Его люди из графства сообщали о нынешнем правителе, каком-то там родственнике графа. И сообщения эти были скорее настораживающие, чем успокаивающие.
Колыхание пламени дало знать, что в комнате что-то изменилось. Но не только пламя, до острого носа лорда донесся запах постороннего. Совершенно незнакомый запах. Подобравшись внутренне, мужчина неторопливо обернулся к дракону, как раз в тот момент, когда прозвучал первый вопрос.
Говоривший был довольно необычен. Длинные волосы носили лишь альвы, это было у них отличием благородства и вообще рода. Альв, изгнанный из клана остригал волосы. Но парень перед ним был явно не альвом. Так же он не был вамфири, этих лорд чувствовал за версту.
- Я лорд Рихар ди Рхаурр. А это Страж Степей, мой родовой замок. А что вы делаете здесь в столь позднее время, да еще и в таком виде? Мне не докладывали, что Страж посетили путники. К тому же ваше одеяние не похоже на подходящую одежду для дальних путешествий. Могу я узнать ваше имя?
Кивнув одном из слуг, бесшумно явившихся на голос лорда, видимо узнать, не желает ли он еще чего, Рихард пересел вновь за стол, чтобы общаться с незнакомцем не выпуская его из поля зрения. Стол вновь шустро накрыли, ставя вино, запеченную ногу кабанчика, хлеб, овощи и кусок ягодного пирога с медом. Все так же бесшумно, словно призраки, служанки удалились, перешептываясь и явно вовсю обсуждая новенького гостя.
Обсуждать было что. Молодой довольно симпатичный по их меркам парень, выглядел для девчушек довольно сладкой добычей. Но и подойти к нему вот так, служанки не могли, всем здесь распоряжался лорд. Оставалось только ждать и надеяться, что именно ее выберут для обслуги этого гостя. А уж она-то не упустит свой шанс.
- Могу предположить, что путь ваш был длинным. А магия, насколько я могу судить, отбирает довольно много сил. Не хотите ли поужинать? За окном поздний вечер, самое время, я думаю.
Рихард задумчиво рассматривал парня, втягивая воздух, пропитанный новым запахом. Довольно странным, необычным, чем-то отдаленно напоминающим Снурри Ольшина. Но все же разнящийся,  это еще больше подстегивало любопытство лорда.

Рихард наблюдал за гостем. Тот вел себя довольно странно. Эти его слова о каких-то странных землях, о которых сам лорд никогда даже не слышал. Драконы? На Айлей была одна смутная очень старая легенда о драконах, но никто в нее не верил, считая сказкой. Единственные представители так называемых драконов были харреки. Но это были просто необычные ящерки, умеющие дышать огнем и имеющие крылья. Их часто приручали и носили вместо украшений, прикармливая, как домашних любимцев. Особенно этим увлекались люди. Даже у Ольшина была такая ящерка.
Мужчина продолжал неторопливо пить вино, изучая странного гостя. Может это маг, который умеет превращаться в харрека? И потому считает себя драконом. Тогда что значит это странное место – Морвинги? Решив не гадать, лорд спросил напрямую.
- Я никогда не слышал о подобной местности, прошу меня простить. Сейчас вы находитесь в Ушсахайских степях. Это скорее запад нашего мира – Айлей. Если смотреть северное расположение, то скорее мы находимся на север от болота Гарпий. Если вам это что-то с кажет.
Мужчина наблюдал за гостем, пытаясь понять, то ли это какой-то блаженный маг, считающий себя драконом, и живущий в каком-то своем выдуманном мире, то ли действительно дракон, но тогда непонятно, откуда он взялся. Второе было слишком невероятным, а вот первое вполне реальным. Маг Иллюзий, сошедший с ума, и потерявшихся в своем вымышленном созданному мире, вполне мог забрести к нему. Правда непонятно было, каким образом ему удалось пробраться в замок незаметным. Да еще и в трапезкую, мимо него самого. А еще этот странный запах…
Рихард нахмурился. Что-то было не так со всем этим. И стоило во всем разобраться сейчас. Ибо безумный маг мог быть опасен. Даже если казался столь хрупким и прекрасным созданием. Маги и сами по себе опасны, ему ли не знать. А безумные маги… Тем более те, кто достаточно силен, чтобы оборачиваться… Конечно, лорд еще не мог подтвердить догадку о том, что парень способен обернуться драконом. Но лучше перебдеть, чем недооценить.
- Ваше появление здесь, может объяснить только магия перемещения. Это либо маги Порядка, либо маги Тени постарались. Хотя я не помню ни одного мага этих ветвей, которые бывали бы у меня в замке. А без четкого представления места подобный фокус просто не провернуть. В любом случае, вам стоит связаться с магами.
Правильно. Им лучше знать, как себя вести с подобными сумасшедшими коллегами. А у меня в замке всего один нормальный маг – придворный. Остальные больше воины или целители. Ну, парочка средненьких боевых стихийников. Но вульфары весьма посредственные маги,  мы больше доверяем хорошему клинку.
На способ поглощения пищи Рихард не обратил особого внимания, лишь еще больше убеждаясь, что перед ним не совсем адекватный представитель скорее всего человеческой расы, ведь на них гость был похож больше всего.

Его странный гость повел себя довольно необычно. Паника, отчетливо читающаяся в каждом движении, как минимум удивляла Рихарда. И что так испугало парня? Не упоминание же реального мира и реальных названий. Возможно ли, что это как-то нарушило его фантазии…
«Может он сумасшедший? Тогда это плохо. Я не настолько силен в магии, чтобы справиться с сумасшедшим магом высокого уровня. Охо, не было печали…»
Лорд старался не выдавать свои мысли ничем, решив, что если вести себя спокойно и миролюбиво, это как-то передастся парню и тот тоже успокоится. Близость парня слегка напрягала. Особенно эти странные манипуляции языком, прикосновения которого были щекотными и непривычными. Но собрав всю волю в кулак, Рихард даже не вздрогнул.
- Увы, это не шутка. Простите, что разочаровываю вас. – мужчина чуть склонил голову, медленно выдохнув. – Нет ничего удивительного в том, что я пахну волком. Я все же не человек, а вульфар. Если вы по какой-то причине забыли, это одна из шести рас нашего мира. Мы способны оборачиваться волками.
Поставив на стол бокал с вином, лорд повернулся к собеседнику и внимательно посмотрел в глаза. Кстати, невероятно красивые глаза, таких в Айлей не было. Если это действительно магия, то невероятно высокого уровня. Насколько нужно погрузиться в свои фантазии, чтобы забыть не только свой мир, но и даже место, где его несомненно обучали. Настолько сильных магов могли обучать только в академии.
- Думаю, вам стоит посетить Белую академию. Они должны знать, как вам помочь. – лорд сложил руки на груди и вздохнул. – Но путешествие туда займет довольно много времени. Вам нужно добраться до Адагора, это около неделю пути, если не загонять лошадей, а оттуда на корабле в Академию. Только корабли туда ходят раз в неделю.
Была еще одна возможность добраться до Академии. Быстрая и без затрат. Но лорд, как и любой воин, привык больше к более безопасным методам передвижения, нежели магический. К тому же, отпускать его одного не хотелось. Кто знает, что может натворить безумный маг. Куда спокойнее было проследить, чтобы незнакомца доставили на место и передали с рук на руки. Но сам он не мог отлучаться из замка. На нам два малолетних наследника, за которыми так же нужен глаз да глаз.
- Может, вы переночуете у нас, а завтра решите, что следует делать дальше? Попробуйте медовый пирог, я слышал, сладкое успокаивает и поднимает настроение.

Просьба показалась лорду довольно странной. Не видел вульфар? Но подобного не может быть. В каких башнях, в каком заточении нужно провести свою жизнь, чтобы ни разу в жизни не видеть вульфар? Или этот маг настолько безумен, что совершенно заменил реальный мир своим придуманным? Тогда дело было еще серьезнее, чем казалось сначала.
Обращение занимало мгновения, потому отказывать в такой странной просьбе мужчина не видел смысла. Может, когда этот странный маг увидит вульфара, вспомнит, что на самом деле это реальный мир, а не тот, что он  себе придумал. Слабая надежда, но все же.
Склонив голову, Рихард поставил на стол бокал с вином, и в следующее мгновение в кресле сидел довольно крупных размеров волк. Он спокойно смотрел на собеседника, ожидая хоть какой-то реакции. Приподнявшись, зверь неторопливо потянулся, облизнул нос, и снова сел. Обратный процесс занял столько же времени.
- Вы несправедливы к магам, уважаемый Асшах. Если иметь желание, каждый в нашем мире способен обучиться магии. Некоторые менее подвластны этому, те же троблинги, например, кто-то наоборот видят в магии основу своей жизни, как те же вамфири, а кто-то просто избирает иной путь. Но магия пропитывает наш мир, как сочный мед проникает в недра пирога, заполняя собой всю его суть. И вы сами не смогли бы оборачиваться драконом, не будь сильным магом Иллюзий.
Возможно, эти слова были лишними. Но все же стоило попробовать осторожно достучаться до сознания мага и вернуть его в реальный мир из его фантазий. Передав парню тарелочку с пирогом, мужчина мягко улыбнулся. У парня были красивые волосы. Чем-то напоминали волосы его покойной жены. Возможно цветом, или так же струились по плечам вниз, словно шелковые нити, так же мягко мерцали в неровном пламени камина. Вздохнув, мужчина прикрыл глаза, прогоняя ненужные воспоминания. Его гость был красив, но это не повод забывать о том, что ты животное всего лишь наполовину. Он хозяин, и должен быть внимательным и доброжелательным, иначе это может пошатнуть репутацию Стража.
Заметив, как его гость тянется к камину, мужчина нахмурился. Лето выдалось довольно жарким, и камин разжигали только к ночи, все же каменные стены и пол имели неприятную привычку быстро остывать, но эта прохлада была больше приятной, чем действительно досаждала. Возможно, восприятие его гостя было не таким, как у вульфар. Хотя Рихард не мог вспомнить ни одной расы, кто бы зябко ежился летними ночами. Когда ты родился и живешь все время в одних и тех же погодных условиях, вырабатывается некое подобие привычки. Мужчина нахмурился, обдумывая эту мысль и продолжая наблюдать за собеседником.

Парень был возмущен. Рихарду вдруг подумалось, что если это действительно не маг, а , чем Шиархи не шутит, настоящий дракон, на его месте лорд сам бы возмущался, если бы его назвали шарлатаном. С другой стороны, его самого судить тоже не стоило.  Если бы сам Рихард попал в мир, если судить по словам этого странного существа, Асша и принялся говорить всем что он вульфар, его небось так же приняли бы за сумасшедшего мага. Не было в Айлей драконов. И первое разумное объяснение происходящему – привычная старая магия.
- Маг Иллюзий, достигший уровня, когда может беспрепятственно обращаться в существо, не только в дракона, в любое другое существо, которое может быть так же реально, как и сам маг, по сути, способен на все. Но таких магов очень и очень мало. Вы должны понимать, что такой уровень мастерства это не одно десятилетие обучения! На это уходят сотни лет. Некоторые даже до конца своей жизни не способны на подобное.
Рихард покачал головой. Проверить слова его гостя очень и очень непросто. На это способны разве что сильные маги. Не того жалкого уровня, который получил сам лорд. И снова все упирается в то, что им нужно попасть в академию. Но, как высказался гость, он пока не горит желанием общаться с «колдунами».
Наблюдая, как Асшах поедает сладость, мужчина не смог сдержать легкой улыбки. Сейчас он еще больше напоминал ему жену. Та тоже любила сладости. И порой вела себя как ребенок. Тэларан, хоть и не был ее сыном, иногда удивительно копировал каждый ее жест. Возможно, это стало одной из причин, почему лорд оставил мальчика и усыновил.
Вздохнув, Рихард сделал еще один глоток вина. Это уже вошло в привычку, вот так сидеть по вечерам, наблюдая за пляшущим в камине пламенем, и неспешно потягивать вино. Мужчина не был алкоголиком, нет. Среди вульфар вообще довольно сложно найти любителей этой затеи. Возможно, это привычка с детства к вину, а может по каким-то иным соображениям.  Но лорду казалось, что подобная расслабляющая спокойная обстановка, позволяет лучше мыслить.
- Хорошо, допустим, я вам верю и вы действительно дракон. Но поймите и меня. В нашем мире нет драконов. Вот если бы я каким-то немыслимым образом попал в ваш мир, кстати, а как он называется? – мужчина с интересом посмотрел на гостя. – Попал к вам и сказал, что я оборотень-волк. Вы бы не сочли меня просто сумасшедшим магом-человеком?
Рихард покачал головой. Разбушевавшийся дракон может быть не менее опасен, чем и маг иллюзий. Если не более, ведь о драконах в Айлей знали, лишь по обрывкам историй и баллад.

Мужчина рассматривал собеседника, отмечая все новые моменты, которые казались ему интересными. То, что они так быстро поняли друг друга, порадовало. Все же не хотелось доказывать, и тем более ссориться с гостем. Это как минимум неуважение к нему.  Переваривая слова Асшаха, лорд отмечал, что во многом тот прав. У них тоже были места, где его бы сначала убили, а потом уже разбирались кто и зачем. Но Страж к ним не относился, чем Рихард особенно гордился.
- Чтож, я рад, что именно вы попали ко мне, а не я к вам. Мне еще как-то пожить хочется. – невольно рассмеялся он, отпивая еще глоток вина. – Вы любите сладкое? Если желаете, я прикажу принести еще пирога. Мой повар прекрасно готовит десерты.
Да, повар действительно хорошо готовил десерты. Жена Рихарда очень любила сладкое, потому ему приходилось каждый раз изобретать что-то новое, чтобы удивить и порадовать молодую леди чем-то новым.
- Выдали замуж? У вас приняты браки между мужчинами? – лорд удивленно посмотрел на собеседника, молодого и довольно симпатичного парня, такого хрупкого и с длинными волосами. Его и правда можно было бы спутать с девушкой, но тут явно было иное значение.
В их мире браки между парнями или девушками не запрещались, всегда можно было обратиться к магам Жизни, чтобы обзавестись потомством. Потому к этому относились так же нормально, как и к разнополым парам. Рихард сам имел связи с парнями, особенно после смерти единственной девушки, которую любил всем сердцем.
Но ведь интересно же было узнать и о другом мире. И хотя лорд все еще в какой-то степени сомневался в словах гостя, но это ничуть не мешало ему проявить любопытство. Возможно, если Рихард был прав с первой догадкой, это позволит узнать точнее, к какой расе относится этот незнакомец. Магия это или нет, но от него шел стойкий запах ящера, это ни с чем не спутаешь. И эта деталь добавляла еще больше интриги во все происходящее.

Рассказ юноши очень заинтересовал Рихарда. В мире Айлей никто из разумных рас не откладывал яиц, хотя если любовь настигала двух однополых существ, всегда можно было воспользоваться услугами магов жизни, чтобы получить ребенка именно от этой пары. Кокон, в котором развивался будущий ребенок, был очень даже похож на яйцо, за что и получил название – Яйцо Жизни. Но это нисколько не относилось к способности откладывать яйца.
С интересом рассматривая парня, Рихард где-то внутри себя все больше убеждался в том, что перед ним действительно существо необычное и уникальное в своем роде. По крайней мере, в пределах данного мира. В нем столько было противоречий всем расам, которые существовали на Айлей, что невольно начинаешь верить, что он пришел откуда-то из иного мира. И хотя вульфар никогда не задумывался на тему, а существуют ли какие-то иные миры, кроме привычного ему, все же не мог не доверять своим глазам и ощущениям.
- Как интересно. Но такая низкая рождаемость объясняет, почему у вас оба пола могут вынашивать и оплодотворять яйца. У нас есть раса, у которой рождаемость такая же низкая, и чтобы не исчезнуть полностью, они обращают представителей иных рас, делая из них вамфири. – задумчиво произнес мужчина, покачивая в руке бокал. Заметив, как жмется его гость, Рихард мысленно отругал себя. – Пожалуй, мне стоит проводить вас в комнату. Видимо день у вас был не из легких, еще и это происшествие. К тому же, мне кажется, наш климат немного холодноват для вас. По крайней мере, ночами. А в комнате вас ждет теплая постель, и я прикажу растопить камин в комнате.
Поднявшись и оставляя бокал на столе, мужчина подал руку гостю, помогая ему подняться. Потом нахмурился, понимая, что юноша и без того озяб, а ступать босыми ногами по прохладному камню пола будет для него не самым приятным. Конечно, можно было бы приказать принести ему тапочки, но пока слуги придут, пока выполнят приказ…
Не задумываясь дольше, лорд Рихард сильным рывком оторвал довольно хрупкого парнишку от стула и поднял на руки. Тот действительно оказался холоднее, чем могло бы показаться. И хотя лето было в самом разгаре, действительно озяб. Прижав к себе Асшаха, Рихард отправился в комнату, одну из тех, что всегда наготове, на случай нежданных гостей, как сегодняшний дракон.
Поймав по пути слугу, удивленно моргнувшего на такую неожиданную картину, лорд отдал приказ подготовить спальню и растопить в ней камин, а так же найти и принести гостю теплые тапочки, на случай, если тому понадобится выйти из комнаты. Слуга тут же кинулся исполнять приказ, а Рихард чуть улыбнулся, взглянув на парня в своих руках.
- У нас дети рождаются естественным путем, от женщин. Но однополые браки так же возможны, хотя по большей степени именно по любви. У каждой из шести рас свои традиции и способы воспитания потомства, потому обычно расчет идет далеко не на браки, но и такое иногда случается. Но однополая пара тоже имеет возможность завести потомство. Для этой цели служат маги Жизни. Можно сказать, что наш мир, так же, как и ваш, спокойно относится к разным бракам, не выделяя какой-то один как шаблон правильных и нормальных отношений. – мужчина задумчиво качнул головой, никогда столь серьезно на эту тему не задумываясь. – Я был женат на девушке, самой прекрасной из всех. Но судьба не дала нам детей, она была болезненной и умерла раньше, чем смогла зачать и родить. Законы нашего вида позволяют взять на воспитание чужого ребенка. Так что у меня есть сын. Не биологический, но я люблю его, как своего собственного.

------------------- Гостевая комната (Асшах Наимш)

------------------------- Гостиная с пианино

Рихард шел вперед, не останавливаясь и не замедляясь. Он знал тут каждый уголок, каждый поворот, он провел в этом замке всю свою сознательную жизнь. Свернув в очередной коридор, лорд распахнул створчатую дверь столовой и пропустил в него своего гостя.
Далеко от дома… Не знаком… Все это казалось Рихарду таким знакомым, будто уже происходило с ним. Но как? Когда? Покачав головой, он только вздохнул. Этого не могло быть, но почему-то ощущение дежавю его не покидало.
«Тео… Красивое имя… Двойные фамилии у нас только у альвов, но я не знаю клана Ло… Да и пахнет от него не по-альвийски. Скорее… чем-то прохладным… как от харрека, только немного не так.» Мысли проносились в голове мужчины, пока он рассматривал украдкой своего гостя. И почему-то этот запах ему тоже был смутно знаком, хотя Рихард мог поклясться, что никогда ранее не встречал его.
- Страж Степей – замок на западе в землях вульфар. Граничит с землями людей – графством Таргоро. – взглянув на странного гостя, усаживаясь во главе стола. – Мало кто не знает его. Он один из 18 центров-государств нашего мира Айлей.
Расторопные и бесшумные служанки уже накрывали на стол. Появилась ароматная запеченная дичь в виде перепелов и зайцев, свежие булочки и хлеб, вареные и свежие овощи, яйца  и зеленый лук. На двоих еды хватало вполне. Принимаясь неспешно за еду, лорд вдруг подумал, что сейчас должна последовать фраза о том, что этот странный человек не знает о мире Айлей, вообще не из этих мест, и что самое поразительное – сам он дракон. Тихо фыркнув на свои абсурдные мысли, Рихард вдруг вспомнил, откуда у него такое стойкое ощущение, что это уже происходило. Немного не так, немного в другой обстановке, но происходило. В его сне.
- Мое имя Рихард. Рихард ди Рхаурр. И поверьте, вам совершенно не стоит беспокоиться о вазе. Я ее все равно собирался заменить. – конечно, это была не совсем правда, но лучше так, чем объясняться из-за какой-то вазы.
Неспешно продолжая насыщаться, мужчина взглянул на гостя. Красив. Почти как альв. Только как-то неуловимо отличался от этой ушастой расы. Человек? Или полукровка? Было в нем что-то такое, что Рихарду никак не удавалось определить до конца. Что-то, что ускользало, вроде вот все понятно, ан нет, мелкая деталь, легкий штрих, и все понимание рассыпалось, словно карточный домик на ветру.
- Вы бард? – мечи не ускользнули от внимания мужчины, но врожденное чутье воина подсказывало, что ими пользуются только по необходимости. Слишком хрупок был парень, слишком легок, чтобы быть воином. Возможно, он и мог себя защитить мечами, но постоянные тренировки и путь воина накладывают на тело и дух свои отпечатки. А в нем Рихард их не видел. Торговец из него тоже выходил довольно странный. Этот народ за лишнюю копейку готовы глотку рвать, а не настаивать об уплате, когда и без того позволено было забыть об инциденте. Его внешность и хрупкость подходила, пожалуй, только одной профессии. Смущало лишь отсутствие необходимого инструмента.

Рихард перевел взгляд внимательных глаз на  гостя. Интересная история, в которую ему будет трудно поверить? О да, в это верилось легко. Сейчас происходило много интересного, во что верилось с трудом. Взять тех же всадников. Кто они, откуда, и что им надо, неизвестно. Это что-то неприятное, опасное, угрожающее ему и его народу. Да и всему миру, пожалуй.
Еще этот странный сон. Рихард не мог объяснить, что в нем было не так. Что-то неуловимо правильное, и от этого еще более абсурдное. Вздохнув, он налил себе еще вина. Привычка часто заменять воду этим напитком, выработанная с годами, позволяла лорду очень долго не пьянеть. А проводить прием пищи без вина он уже, казалось, вообще не способен.
- Бард… Это хорошо. Не хотите ли немного заработать? Я бы не отказался от пары вечеров с хорошей музыкой. –поднял единственный глаз на своего гостя Рихард.
Что его толкнуло на внезапное предложение, мужчина не до конца понимал, но вот так просто избавляться от привлекательного, нужно признать, парня почему-то не хотелось. Перспектива ли разбавить свое общество кем-то, не принадлежащим к его подданным, или послушать музыку, которую он не слышал уже очень давно нормально… Исабель любила играть на пианино. И Рихард часто слушал ее игру. После смерти жены, лорд практически с головой ушел в работу и заботы по замку. Музыка доставляла ему почти физическую боль. Но прошло уже достаточно времени… И Рихард впервые почувствовал желание снова услышать переливы мелодии.
А еще лорду подумалось, что, если они все же не смогут остановить это зло, что идет на их мир, то последние дни лучше провести с кем-то привлекательным, пообщаться с людьми, услышать новости не политического характера и не относящиеся к посевам и падежу скота. В общем, ему просто захотелось отдохнуть. И подвернувшийся внезапно гость оказался как нельзя кстати.
- Странная вещь, говорите? – мужчина чуть улыбнулся, делая очередной глоток вина из кубка. – Это будет крайне занимательно. Позволите послушать?