К полудню разведчики вернулись, едва пробившись к лагерю через разыгравшуюся метель. Ариман собрал совет командования в своём шатре для обсуждения дальнейшего хода действий.
Честертон, как и ожидалось, был практически не защищён. В порту швартовалось меньше дюжины пиратских кораблей, возле замка не нашлось никаких дополнительных укреплений, кроме рва, которые бы могли серьёзно помешать передвижениям армии. Единственное затруднение - это погода. С гор шёл свирепый северный ветер и нёс за собой снежные бури; берег медленно покрывался льдом. Но Рэйвис был удивительно жизнерадостно настроен на этот счёт, и Ариман, всецело доверяясь его опыту, тоже прогнал все сомнения.
Наутро следующего дня армия разделилась. Основные силы отправились на кораблях и по суше в сторону крепости Сарборо, чтобы начать приготовления для предстоящего осады - всё же освобождение Сарборо было главной целью этой кампании, а захват замка Честертон - всего лишь временной необходимостью. Небольшая часть армии, во главе с Ариманом и Рэйвисом, снялась с лагеря и в рассветных сумерках двинулась в сторону города. Для того, чтобы не слишком долго здесь задерживаться, было решено, что Ариман поведёт нападение на замок, а Рэйвис в это время займётся зачисткой порта и уничтожением пиратского флота и потом присоединится к графу.
- Ты бывал здесь когда-нибудь? - спросил Ариман у советника. Они ехали впереди колонны, в окружении гвардейцев, за ними - пехота и наёмники в арьергарде. Дорога заледенела, поэтому двигаться приходилось без спешки. Впрочем, времени у них было достаточно.
Рэйвис задумчиво пожевал губу и ответил:
- Да, но очень давно, ещё ребёнком. Помню только, как ходил по рынку и разглядывал причудливые грэмские изобретения.
- Смышлёный они народ, правда? Хотел бы и я взглянуть на их изобретения.
- Ещё успеете, сир, - Рэйвис снисходительно улыбнулся, и в его взгляде проскользнуло что-то необычное, будто он знал больше, чем Ариман догадывался. Графу не нравилась эта попечительная манера обращения, но он к ней уже достаточно привык, чтобы не выказывать своего недовольства.
Из-за поворота на фоне белого снега появился всадник - судя по расцветке его плаща, человек из разведки. Ариман нетерпеливо подстегнул свою лошадь и, несмотря на неодобрение Рэйвиса, направился навстречу. Когда они наконец поравнялись, разведчик склонил голову в знак почтения и протянул ему свиток.
- Это обновлённая карта местности, Ваша Светлость. Дорога впереди свободна, засады нет. В порту тихо, в замке есть люди, ворота закрыты. Каковы будут Ваши приказы?
Ариман быстро развернул свиток, без особого интереса пробежался по нему глазами - он уже выучил все карты земель Сарборо, которые нашёл у себя в кабинете, наизусть, так что запомнить несколько новых деталей было нетрудно - и передал советнику, который только что к ним подъехал.
- Возвращайтесь к своим людям и продолжайте следить за замком до тех пор, пока мы не прибудем, - ответил граф.
- Слушаюсь, Ваша Светлость, - разведчик ещё раз склонил голову, натянул поводья и ударил лошадь в бока.
- Сир, если позволите, - произнёс Рэйвис, когда разведчик скрылся за поворотом. - Впереди развилка. Согласно плану, здесь нам придётся разделить силы.
- Да, мы же это уже обсудили, - тон его голоса прозвучал резче, чем хотелось. В своих мыслях Ариман уже доблестно вёл конницу в бой, прорываясь через ворота и сметая на пути врагов, но вместе с тем его одолевали сомнения, как перед любым важным событием. Смесь противоречивых чувств плохо сказывалась на его выдержке.
- Прошу прощения, я просто уточняю, сир, - извинился Рэйвис. - Тогда я поведу небольшой отряд наёмников и боевых магов. Гвардейцы остаются с Вами. Мы постараемся присоединится к Вам как можно быстрее. Да благоволит нам всем Шиархи, и будьте осторожны, сир.
Советник слабо улыбнулся, пытаясь скрыть беспокойство, жестом отдал приказ своим людям следовать за ним и направился в сторону порта. Он не доверял Ариману, как командующему, и, в целом, как правителю, хоть и глубоко уважал его, - это было заметно и сильно уязвляло графа. В то же время, он понимал, что ему действительно не хватало опыта, ведь никакие блестящие наставления учителей и десятки прочитанных книг не могут сравниться даже с одной выигранной битвой.
Подождав, пока дорога впереди освободится, Ариман сделал глубокий вдох и двинулся дальше. За ним потянулась длинная колонна воинов, каждый из которых рассчитывал на него и отдал ему в распоряжение свою жизнь.
Порт, утро
В порту было мертвенно тихо и безлюдно - совсем не так, как Рэйвис помнил из своего далёкого детства. Жилые дома и торговые лавки пустовали, маяк был погашен, по улицам гулял только беспокойный ветер, и от этого становилось немного не по себе.
"Где все жители? Покинули город?".
Рэйвис поднял руку, командуя всем остановиться, и внимательно осмотрелся по сторонам. Появления войск Лигвы здесь либо не ждали, либо наоборот успели слишком хорошо подготовиться к их прибытию. Следов засады видно не было, путь до пристани преграждали только сугробы.
Рэйвис спешился и вынул тяжёлую шпагу из ножен.
- За мной, - спокойно, но твёрдо произнёс он.
- Вперёд! - вторя ему, раздались голоса других командиров, послышался лязг доспехов и оружия.
Рэйвис не ожидал сильного сопротивления в порту, поэтому повёл за собой лишь небольшие силы, оставив командование остальной частью войск на Аримана. Если удача будет на его стороне, то он прибудет к замку раньше, чем граф успеет совершить что-нибудь безрассудное и подвергнуть себя опасности.
"Храни нас всех богиня", - вздохнул Рэйвис.
Замок Честертон, утро
Когда из-за кромки леса показались тёмные башни замка, Ариман почувствовал, как сердце сжимается от неясной тревоги, а к горлу подкатывает тошнота. Он пожалел, что не взял с собой ту лечебную имбирную настойку. Слева ехал командующий Дикого полка, Айвар лу'Эр, немолодой, крепко сбитый, высокий мужчина, который, как Ариману казалось, порой бросал на него обеспокоенные и даже жалостливые взгляды.
"Меня все здесь держат за ребёнка", - проскользнула мысль в его голове. Впрочем, легко от неё отмахнувшись, граф сосредоточился на заснеженной дороге. От морозного воздуха слезились глаза, высыхали губы и кожа; холод обжигал горло. Не спасал даже воротник из волчьей шерсти.
Чуть больше, чем через час, они подъехали наконец к последнему аванпосту, где их ожидал тот самый разведчик, который доставил карту. Он сидел у костра, протянув руки к огню, но, заметив приближение графа, быстро поднялся.
- Приветствую, Ваша Светлость! Из замка по-прежнему никаких новостей, ворота закрыты, всё тихо.
Ариман спешился и тоже подошёл к огню. Лицо приятно обдало жаром.
- Были ли попытки вести переговоры?
- Нет, Ваша Светлость, захватчики начинали обстрел со стен, едва заметив нас.
- Что ж, ожидаемо.
- Ваша Светлость, - рядом неожиданно появился Айвар. - Основные силы уже не подходе. Как только они займут свои позиции, можем начать наступление.
- Прекрасно, - немного натянуто улыбнулся Ариман, старательно пытаясь скрыть нарастающее волнение.
Порт, полдень
И всё же в порту было не так тихо, как докладывал разведчик. Рэйвис заметил дозорных на перекрёстке - немного, не больше десятка, поэтому расправиться с ними не составило труда. Потом случилась засада у склада. К счастью, обошлось без потерь, но это наводило на мысли о том, сколько ещё врагов могло здесь укрываться. Следовало обыскать каждую улицу, каждое здание, каждый угол, пока в живых не останется ни одного пирата.
- Похоже, мы немного задержимся, - проговорил себе под нос Рэйвис и отдал приказы другим командирам разделиться, чтобы быстрее обойти порт. С собой он оставил только тех, с кем был знаком лично и мог положиться на их благонадёжность, - среди этих людей оказался и Шеду Грэй, к которому Рэйвис успел присмотреться за время морского путешествия.
- Для нас есть особенная задача, - начал он. - У пристани швартуется дюжина кораблей. Их нужно сжечь, но перед этим - забрать судовые журналы из капитанских кают. Придётся действовать быстро. Там ещё могут находиться пираты.
Рэйвис уверенно повёл отряд за собой - это навевало воспоминания о вылазках в леса вокруг Клыка Грома и стычках с альвийскими разведчиками. Тени давно ушедшей молодости вызывали на его лице улыбку.
Замок Честертон, утро
Ариман, сидя верхом, внимательно осматривал местность. Между ним и его целью теперь лежало около четырёхсот ярдов.
Замок Честертон оказался небольшим, намного меньше родового гнезда Алверов, и находился у самого подножия гор, служивших ему естественной защитой. Вокруг него был ров с дымящейся водой из источников, которые кипящими потоками проходили под землёй. На каменном мосту через ров могло свободно уместиться по четыре взрослых мужчины в ряд - вполне достаточно, чтобы двое в каждом ряду держали таран, а остальные их прикрывали щитами. Как только удастся пробить ворота, конница ворвётся во внутренний двор.
"И тогда победа уже будет у нас в руках".
Ариман обернулся, чтобы убедиться, что люди готовы. Несколько сотен мужчин и женщин, воинов и магов, стоящих под сине-золотыми знамёнами Лигвы, ждали его приказа.
- В бой! - прокричал граф, подняв свою шпагу, и в ответ ему раздался слаженный клич: "Победа! Честь! Алвер!".
Воздух наполнился оглушительным грохотом шагов, боевых барабанов, звоном металла, гудящим гулом голосов. На мгновение Ариман потерялся в смешении звуков, виски сдавило болью, но он заставил себя собраться, подстегнул лошадь и помчался вперёд.
В первых линиях шли лёгкие пехотинцы, за ними - лучники, строй закрывали тяжело вооружённая пехота, состоящая, в основном, из Дикого полка, и маги-целители. Конница осталась у опушки леса - до тех пор, пока ворота закрыты, от неё было мало пользы.
Как только воины Лигвы приблизились к замку на расстояние полёта болта, на стенах показались арбалетчики, и начался обстрел. Несколько человек получили ранения, но большинство всё же достигло ворот вместе с тараном невредимыми. Ариман остался позади вместе с Айваром и ещё двумя командирами, чтобы наблюдать за ходом действий издалека.
Ворота были железные, выкованные умелыми грэмскими кузнецами. Сверху на воинов, державших таран, посыпались камни.
- Тут придётся повозиться, - задумчиво пожевав ус, сказал Айвар.
Через три часа штурма враги осмелились зайти с фланга. Через тайный ход они вывели два десятка человек и попытались разбить строй воинов на мосту, но были сметены конницей. К одежде некоторых убитых были пришиты жёлто-зелёные нашивки с гербом Сарборо.
- Что это? - удивлённо спросил Ариман, когда ему принесли котту одного из мёртвых захватчиков. - Мне казалось, у пиратов нет отличительных знаков, кроме флага.
- Это предатель, примкнувший к пиратам, - ответил Айвар. - И, похоже, он не один такой. Мы имеем дело с народным сопротивлением.
- Но почему? - граф был глубоко поражён. Зачем простым людям понадобилось переходить на сторону врага, когда Ариман явился их спасти, освободить и взять под свою защиту, дать еду, помочь восстановиться?
- Не исключено, что кто-то им представил Вас, как угрозу куда более страшную, чем разбой и отсутствие централизованной власти, - старый вояка мрачно усмехнулся. - Ничего неожиданного, Ваша Светлость. Но большая часть жителей графства, я уверен, поддержит Вас. Люди устали от неизвестности, страха и голода.
Граф снова посмотрел на нашивку, нахмурился и отбросил котту в сторону. Ему не оставалось ничего, кроме как смириться. Война никогда не была справедливой и однозначной.
Порт, день
Рэйвис курил трубку, стоя у пристани, и смотрел, как огонь поглощает высокие мачты, превращает паруса в пепел, скользит вниз по тросам и разбегается по палубам, где рядами были сложены мёртвые пираты. Порт был чист, все судовые журналы лежали в дорожной сумке - при возможности нужно будет их внимательно изучить. Возможно, это прольёт свет на нынешнее состояние пиратского флота и его численность.
Рэйвис давно не брался за оружие и почти забыл, как легко бывает отнять чью-то жизнь. Не нужно знать ни имени, ни звания, ничего, а только - куда бить.
- Я слишком стар для этого, - он устало покачал головой, развернулся и направился к своей лошади, которую привёл его оруженосец. Времени отдыхать не было. Вокруг уже собрались воины, успешно выполнившие свою задачу и готовые выступать.
- Выдвигаемся. Граф нуждается в нашей помощи.
Замок Честертон, вечер
Ворота поддавались с трудом. За время штурма захватчики предприняли ещё две попытки нападения, но так же были уничтожены конницей и лучниками. Солнце неумолимо стремилось к закату. С наступлением темноты продолжать штурмовать замок было бы сложно. Однако, отступление казалось Ариману неприемлемым. Он намеревался захватить Честертон до того, как окончательно стемнеет, - даже до того, как прибудет Рэйвис с поддержкой. Его лошадь нетерпеливо взрывала копытами снег, будто чувствуя настрой своего хозяина.
Айвар, который всё время находился рядом, казался удивительно спокойным, хоть и хмурым, чем очень напоминал советника.
"Возможно, у них, у южан, это общее", - подумал Ариман. Он уже хотел озвучить свою мысль, как со стороны замка донёсся сигнальный рог. Ворота пробили.
- Конница, за мной! - воскликнул граф, направляясь к мосту. Колонной они ворвались во внутренний двор замка, где уже развязался бой. Захватчиков было несколько десятков. Ариман соскочил с лошади и сбросил с себя плащ. На него тут же кинулось двое, но он успел увернуться, парировать удар и вовремя вставить ответный.
"Сколько их ещё здесь скрывается?".
Он заметил, как кто-то проскользнул в приоткрытую дверь возле конюшни, и ринулся туда. За ним последовали двое гвардейцев. Впрочем, Ариман даже не обратил на них внимания, пробегая коридор за коридором.
- Стой! - приказал он тени, которую преследовал. - Сдавайтесь, вам уже не отстоять замок!
Ответа не последовало. Это разозлило графа.
- Ваша Светлость! - окликнул его один из гвардейцев. - Здесь небезопасно. Вам следует вернуться.
Ариман обернулся и бросил на него взгляд, полный светлого гнева.
- Я отдаю приказы.
Гвардейцам оставалось только следовать за графом дальше.
Замок был в запущенном состоянии. Повсюду скопилась пыль, по углам скопились разлагающиеся объедки, и повсюду витал неприятный, тошнотворно-сладкий запах, почему-то показавшийся Ариману знакомым. Но это его сейчас не заботило.
Он остановился перед массивными дубовыми дверями, вероятно, ведущими в трапезную залу, и прислушался. Оттуда доносились приглушённые голоса, странное копошение и чавканье. Решив, что там прячутся оставшиеся пираты, граф с силой толкнул двери и тут же отпрянул назад. Его с головой окатила волна гнилостного смрада.
Пол трапезной залы был усеян останками тел, над которыми, сгорбившись или приняв неестественные позы, сидели люди - женщины, дети, старики, все в простой, немного обтрёпанной, городской одежде. Ариман не сразу заметил железные ошейники с цепями на их шеях и страшные язвы, покрывающие их кожу.
"Это не люди", - забилась в голове пугающая мысль. - "Это мертвецы...".
- Добро пожаловать, граф Алвер! - раздался чей-то голос с противоположной стороны залы. Было трудно различить его владельца за толпой мертвецов. - Надеюсь, Вы получили наш скромный подарок в Наоро?
Ариман крепко сжал в ладони рукоять шпаги.
"Выходит, это пираты прислали корабль, полный этих тварей. Но где они взяли столько тел?".
- Жаль, что мне уже пора уходить. Впрочем, не отказывайте себе ни в чём, присоединяйтесь к пиру.
Тёмная фигура мелькнула перед колонной и скрылась в арочном проёме. Ариман метнулся за ней, прорываясь через голодных, тянущих к нему скрюченные пальцы мертвецов, но остановился, услышав странный звук, будто железный засов вышел из пазов. На мгновение трапезной зале стало очень тихо.
- Граф! - закричал гвардеец, стоявший в десяти шагах от Аримана. Зала резко наполнилась отвратительным лязгом цепей. Десятки мертвецов стали высвобождаться из ошейников.
Когда Рэйвис прибыл к замку со своими людьми, графу уже удалось успешно пробиться через ворота.
"Мне стоит больше доверять мальчику", - подумал он. - "Он справляется и без меня".
Во дворе битва уже закончилась, но Аримана нигде видно не было. Рэйвис нашёл возле конюшен Айвара с другими воинами Дикого полка.
- Где граф?
Тот, поняв, что упустил из вида человека, за которого поклялся отдать собственную жизнь, разом побледнел.
- Я был на стене и видел, как он и пара гвардейцев вошли в замок, - сообщил один из лучников, удачно оказавшийся рядом.
- Как давно?
- Меньше получаса назад.
Рэйвиса охватило тревожное предчувствие. С одной стороны, ему хотелось дать Ариману самому совершать ошибки и учиться на них. С другой стороны, граф мог повести себя безрассудно и поставить под удар всю кампанию.
"Стоит его найти".
Рэйвис быстро набрал небольшой отряд и вошёл в замок. Долго искать ему не пришлось - со второго этажа доносились крики и звон оружия.
- Наверх!
Быстро взбежав по лестнице и свернув направо, он увидел распахнутые двери трапезной залы, а за в зале - свору обезумевших, полуживых, полумёртвых тварей, окруживших двух воинов. Приглядевшись, Рэйвис понял, что один из них - граф.
- Защищайте графа! Любой ценой! - скомандовал он и кинулся в атаку. Похоже, Ариман не был ранен, но гвардеец, сражавшийся вместе с ним, едва держался. Нужно было как можно быстрее добраться до них.
- Ариман! - кажется, Рэйвис впервые окликнул графа имени. Страх за жизнь правителя, за жизнь друга выбил из головы все приличия.
Вдруг слева просвистел огненный шаг, выпущенный магом, и врезался в свору. Кольцо расступилось, давая Рэйвису и другим воинам возможность прорваться.
Рубить мертвецов было просто - истлевшая кожа охотно поддавалась клинку. Мертвецы не кричали, не звали на помощь, не молили о пощаде; ими двигал голод, а не выбор. Рэйвис даже не смотрел на лица тварей, полностью концентрируясь на том, чтобы не подпустить их близко к графу.
Вскоре всё закончилось. На полу дымились обугленные останки, Ариман был в безопасности. Рэйвис, поймав его взгляд, только сдержанно кивнул. Всё остальное он скажет ему, когда они останутся наедине.
Ариман чувствовал себя опустошённым. Он сидел у очага на замковой кухне, зябко кутаясь в свой плащ. Во дворе сжигали тела, и горький запах горелой плоти доносился даже сюда. Ночь уже перевалила за половину.
Мысли то и дело возвращались к трапезной зале. На его глазах и, если быть честным, по его вине мертвецы растерзали человека. У того гвардейца даже не было шанса спастись - он стоял посреди голодной толпы. Быстрая, но страшная смерть.
Ариман поёжился - не то от сквозняка, не то от воспоминаний. Послышался звук открывающейся двери.
- Сир? - голос Рэйвиса. Спокойный, холодный, сдержанный. Когда советник пришёл ему на помощь в зале, Ариману показалось, что тот окликнул его по имени. Фамильярность была так на него непохожа, но на войне люди становились другими, теряли голову, показывали свои настоящие лица. В этом Ариман сегодня смог убедиться на собственном опыте.
- Замок Ваш. Поздравляю, штурм прошёл успешно и с минимальными потерями.
Ариман ничего не ответил. У него не осталось сил даже улыбнуться.
- Позволите? - Рэйвис указал рукой на скамью напротив и, не дожидаясь ответа, сел. Его одежда была грязной, заляпанной кровью - он, в отличие от графа, ещё не успел принять ванну и переодеться.
- Сир, Ваш поступок... - после недолгой паузы начал советник. - Я хочу доверять Вам и Вашим решениям, но, сир, Вы продолжаете вестись на поводу у своих мимолётных желаний. Я надеюсь, что сегодняшний день преподнёс Вам суровый урок, и впредь Вы будете бережнее относиться к своей жизни и к жизням тех, кто Вас защищает.
Ариман не смог поднять на него глаза. Его разъедал изнутри стыд, а усталость тяжело давила на плечи. Он увидел слишком много смерти и не мог перестать винить себя.
- Мне пора, сир, - голос Рэйвиса неожиданно смягчился. - Нужно заняться кое-какими бумагами.
Он вынул из сумки зелёную пузатую бутылку, поставил её на стол и встал.
- Я принёс Вам вина из своих запасов. Доброй ночи.
Звук удаляющихся шагов, скрип двери, лёгкий сквозняк по полу. Ариман снова поёжился и потянулся к бутылке. Ему хотелось забыть сегодняшний день и не думать ни о чём, кроме похмелья, которое настигнет его утром.
