Том проснулся на рассвете, едва небо посветлело насколько, чтобы из серого стать голубоватым. Юноша любил это время, когда мир ещё сонный и свежий, когда низкие туманы окутывают всё вокруг, и никого не видно. Юный вульфар в такие часы буквально наслаждался одиночеством. Он порой соглашался с мнением, что самые общительные болтуны просто не умеют получать удовольствие от одиночества и спокойного созерцания мира. Отрок понимал таких людей, но не принимал их мировоззрение.
Том потянулся, разминая затекшие руки и ноги. Потом он осторожно стащил рубаху, сбросил штаны и остался в чём мать родила. Парнишка был достаточно мускулист для своего возраста, в нём чувствовалась волчья кровь, пусть даже и подчинённая условностям цивилизованности. Том осторожно пробрался сквозь заросли и ловко прыгнул в озеро. Вдоволь поплавав и решив, что зарядку он уже сделал, мальчишка вылез на сушу, почти по-собачьи отряхнулся - его же никто не видит - немного подкрепился перед дорогой, оделся, вышел на проезжую дорогу, на которой в такую пору трудно было кого-либо встретить, и бодро зашагал вперёд.
В Сарборо юного вульфара занесло не просто так, а по делу. Столичный аптекарь, оказавшийся действительно дальним родственником Тома по материнской линии, уговорил парня сходить и принести ему важный предмет, за который тот даст Тому достойную награду. Предмет был описан как серебряное кольцо, но уже дав согласие на подобное пустяковое на первый взгляд задание, юноша задумался. Во-первых, зачем аптекарю кольцо? Странно. А во-вторых, почему это кольцо нужно искать в пещере вдали от дороги, да и к тому же без карты? Впрочем, Том смог найти объяснение отсутствию карты - нарисованную на бумаге карту можно украсть или незаметно скопировать, а вот если карта в голове, украсть её будет посложнее, да и не видно её. Но идти на попятную уже было нельзя - он дал слово, да и неудобно будет перед родственниками, ежели те узнают, что мальчишка резко отказался от просьбы родича.
В Сарборо отрок вошёл уже поздним утром, когда в городе уже кипела жизнь. Том немного проголодался и решил зайти в харчевню, благо аптекарь дал ему довольно щедрый по меркам Тома задаток. Поесть и отправиться дальше в путь - вот, что планировал юноша, входя в таверну...

В таверне было почти не протолкнуться. Почти - оставалось лишь немного свободного места за один столиком. Судя по всему, те двое, что за нём сидели, были незнакомы друг с другом - они даже взглядами не обменивались, да и сохраняли между собой дистанцию, подкрепляющую предположение юноши. Том подошёл к ним, те подняли головы.
- Разрешите? - немного хрипло спросил юный вульфар - он давно шёл один, не разговаривал - ну не станет же он как умалишённый беседовать сам с собой - ввиду чего голос получился хриплым. Те двое посмотрели на парня, один из них кивнул, а второй молча опустил голову - он ел. Раз возражений нет, то садиться можно.
Мальчишка заказал себе простой еды - негоже было тратить деньги, достающиеся не без труда, прежде, чем задание выполнено и получена оставшаяся часть награды. Умению экономно распоряжаться деньгами Тома научила сама жизнь. Впрочем, он был хорошим учеником и к жёстким методам обучения ей прибегать не приходилось.
Юноша присел на лавку и стал есть, стараясь чтобы это не выглядело будто подросток не ел много дней, хотя это у него сперва получалось не очень. Когда голод подутих, и Том уже доедал тушеные овощи с мясом, рядом появился парень примерно его возраста, но одетый почти как боец - хотя Том не привык судить встречных по одной лишь одёжке. Вот его самого трудно сразу счесть наблюдательным и немного даже умным, а это так и есть. Без лишней скромности. Так что и этот парень мог оказаться почти кем угодно, хоть ассасином, способным устранить кого угодно. Да нет, маловероятно... Совсем разыгралось воображение.
Парень крикнул эля и развернул на столе карту. Том не из любопытных, но беглого взгляда хватило чтобы понять, что местность, изображённая на карте, ему что-то напоминает, причём не смутно, а вполне уверенно. Что-то, о чём юноша думал в последние дни... Уж не окрестности ли той самой пещеры? Впрочем, подумав так, Том нашёл пару нестыковок в карте, лежащей на столе перед незнакомым парнем, и тем, как описывал нужное место его дальний родственник из аптеки. Неужто конкурент?
Том задумался. Еда в тарелке подходила к концу, так что можно было двигаться дальше. Интересно, зачем этот парень идёт в ту пещеру? Уж не за тем кольцом ли?..
Доев, юный вульфар осторожно встал из-за стола и как бы ненароком заглянул через плечо незнакомца. Том хотел удостовериться, что это карта именно того места, что ему не показалось. Нет, не показалось. Том шагнул к выходу, надеясь, что сероволосый парень не заметил его взгляда, направленного в его карту.

Отредактировано Том Нирре (17.01.2018 11:01)

Но юному вульфару не удалось незаметно заглянуть через плечо незнакомого парня - на карту упала предательская тень от висящего за спиной Тома светильника. Незнакомец вскочил и схватил его за плечо. И тут Тому удалось толком разглядеть парня. Первоначальное впечатление оказалось неверным, точнее - не совсем верным. Сперва Том принял парня за человека, но сейчас он заметил заострённые уши и некоторые особенные черты лица, говорившие, что перед ним альв. Впрочем, не совсем альв, скорее полукровка. Наверное его родители могут похвастаться интересной или романтической историей, как показалось Тому. Хотя их сын довольно угрюмый. Юный вульфар не хотел устраивать конфликт, тем паче в столь людном месте, поэтому добродушно-виновато улыбнулся и сказал:
- Прости, парень, случайно вышло. Тут не протолкнуться.
Но он успел, пусть и мельком, получше рассмотреть карту. И теперь у Тома не оставалось совершенно никаких сомнений - карта изображала именно ту самую местность, где располагалась та самая пещера. Не дайте боги, этот полуальв ищет то самое кольцо, которое нужно аптекарю. Ведь тогда предотвратить конфликт будет весьма и весьма нелегко.
- Городские ворота? - Том удивился. Он хотел было спросить, неужели полуухий забыл, где ворота, через которые он попал в город, но ёрничать не стал и ответил: - Ну, я вошёл в город через восточные ворота, - юноша показал пальцем за спину, вроде бы там восток. Там была ещё чья-то спина, поэтому Том не мог махнуть рукой. - Ещё есть портовые ворота... и северные.
"Через которые я уйду," - подумал юный вульфар, но произносить вслух не стал. Впрочем, если полуальв идёт туда же, ему не удастся скрыть цели своего похода.
- Я ответил на твой вопрос? - юноша настойчиво положил руку на локоть полуальва. Юный вульфар был сильнее, но незнакомец был куда лучше вооружён, поэтому исход возможной драки был весьма нпредсказуем. Да и не хотел Том драться, просто вежливо попросил чтобы полуальв отпустил его плечо. Совершенно безобидная просьба, не так ли?

Юный вульфар пожал плечами, хмыкнул - мол, пожалуйста, покажу тебе северные ворота, корона с меня не упадёт. Грубоватость парня Том списал на раздражение - мало кому понравится посторонний взгляд через плечо. Особенно если перед тобой важная для дела карта.Том не мог пожаловаться на плохую память, хотя от частых вызовов в голове образа карты ему стало казаться, что местность, изображённая на неё, только напоминает ту, куда он направляется.
Бросив беглый взгляд на тяжёлый хлыст остроухого парнишки, юный вульфар кивнул и решительно направился к выходу. Народа в таверне было немало, но незнакомому подростку не составило труда следовать за Томом. На улице парни шли почти рядом, но друг с другом они не разговаривали, сохраняя молчание. Видимо, полуальву не хотелось разговаривать вообще, а вульфар не имел привычки навязывать кому бы то ни было общение со своей скромной персоной. Вот если сами захотят, тогда Том, возможно, будет общителен. Конечно, если не будет в совсем плохом настроении.
Северные ворота по идее должны были стать местом, где подростки должны были разойтись в разные стороны, но этого не произошло. Дружелюбно кивнув на прощание остроухому, Том зашагал по дороге, но, обернувшись через несколько десятков шагов назад, увидел, что незнакомец шагает следом. Неужели, на его карте была та самая пещера?.. Юноша-вульфар ускорил шаг дабы увеличть расстояние между собой и юным полуальвом. А то мало ли что - тот был лучше вооружён, пусть и несколько уступал по силе оборотню... Том умел драться, но не любил, поэтому старался всеми доступными средствами уклоняться от конфликтов.

Ясный солнечный день действовал на Тома ободряюще, идти юному вульфару было легко и приятно. Угрюмый парень остался позади, он разглядывал карту. Понятное дело - сам Том тоже не стал бы её разворачивать в присутствии постороннего. Но юноша вскоре отодвинул мысли о возможном конкуренте в сторону - ведь он скоро окажется рязом с той самой пещерой, а стало быть, нужно сконцентрироваться на поисках вожделенного колечка.
Вход в пещеру оказался вполне себе безобидным - ну, по крайней мере на первый взгляд. А это означало, что подростку следует быть особенно осторожным - многие ловушки могут прятаться в пещере, где лежит кольцо, коим прежде никто не завладел. Ну не могло быть так, что оно заинтересовало только старого аптекаря. Если тот паренёк конкурент, то наверняка прежде за кольцом отправлялись смельчаки... И с ними что-то происходило.
Помня о возможном конкуренте, Том размышлял недолго. Минуту потоптавшись у входа, он решительно шагнул под тёмный свод пещеры. В самом начале тоннель действительно старательно делал вид, что он ничуть не опасен, да и никакого кольца тут просто не могло быть - ну кто же станет прятать дорогой артефакт в простой пещере, куда может зайти любой случайный путник?
Осторожно ступая по покрытому мхом полу пещеры босыми ногами, юноша пошёл туда, где, как ему виделось, был проход дальше. Несмотря на отличное зрение вульфара, Тому было не так уж просто ориентироваться в сгущающемся мраке подземелья, поэтому скорость продвижения была довольно низкой. Прежде чем увидеть позади себя свет факела, юноша заметил лишь одну ловушку - хотя это могла быть и не ловушка вовсе - низко, почти у самой земли была натянута тонка, но наверняка довольно прочная нить. Не заметь её путник - и она разорвалась бы, активировав скрытый механизм, искать который у юного вульфара не было ни малейшего желания.
Сзади вне всякого сомнения кто-то шёл. И этот кто-то не обладал зрением вульфара. Неужели тот полуэльф? Свет приближался быстрее, чем мог двигаться Том, будучи в почти полной темноте, да и близость источника света мешала, делая мрак вокруг ещё более густым и чёрным.
За резким поворотом открылся обширный зал, в который через узкую расщелину в потолке тихо струился солнечный свет, но пещера была заполнена густейшим туманом. Почувствовав голой кожей влажный тёплый ветерок, юный вульфар понял, что где-то рядом может быть горячий источник или что-то в том же духе. Звериным чутьём Том чувствовал опасность, но объяснить её мальчишка не мог. Замерев в коридоре, он обернулся на свет, ожидая идущего с факелом. В любом случае у него есть выбор - вступить в схватку или исчезнуть в белёсом молоке тумана, где найти его будет уже не столь просто. У того парня были хлыст и меч - но ими в тесном коридоре особо не помашешь, поэтому шансы у подростков в случае драки были примерно равны.
Том встал в уверенную позу, настороженно глядя назад...

Юный вульфар настороженно следил за огоньком факела когда в глубине тёмного прохода раздался негромкий щелчок, шорох, и огонёк внезапно исчез - скорее всего неизвестный стремительно ретировался. Наверняка он наступил на ту верёвочку, а убежал не из страха, а из осторожности - кто мог знать, что она вызывала к действию - ураганный огонь отравленными болтами, открытие клетки с чудовищами внизу или что-нибудь ещё. Том проворно присел, ожидая явных проявлений действия ловушки, но их почти не было. Юноша услышал где-то в глубине пещеры щелчок и ритмичное гудение, словно там заработал какой-то механизм.
"Какой же ты неуклюжий," - скорее с сожалением, нежели с осуждением подумал подросток. Осторожно привстав, Том стал медленно продвигаться дальше. Если он правильно понял, неизвестным скорее всего был тот хмурый парень с неплохим арсеналом, но он теперь наверняка немного подождёт чтобы удостовериться, что путь дальше всё ещё проходим. Поэтому юный вульфар может относительно спокойно двигаться дальше, не испытывая необходимости постоянно оборачиваться в ожидании нападения. А значит, можно уделить должное внимание поиску ловушек, коих здесь наверняка ещё весьма и весьма много.
Дорога шла вниз и терялась в тёплом тумане, затруднявшем обзор. Пару раз пареньку приходилось останавливаться и приглядываться, поскольку воображение, подогреваемое чувством опасности и горячей молодой кровью, дорисовывало безобидные камни или корни растений до ловушек. Но на спуске Том ничего так и не заметил, возможно, он был относительно безопасен. Создатели этого места наверное не сочли нужным превращать его в сплошные ловушки.
А вот внизу было то, что заставило отрока замереть и несколько секунд стоять, опасливо озираясь по сторонам. На полу пещеры, где туман был наименее густой - вдоль пола дул лёгкий ветерок - лежали три истлевших спальных машка и остатки рюкзаков со всем содержимым. Из спальников торчали скелеты, почерневшие от времени и влаги. Судя по положению путников, они были убиты во сне. Ловушек поблизости вроде не было, поэтому юноша предположил, что их убил скорее всего их же товарищ, оставшийся дежурить. Содрогнувшись от отвращения к столь низкой подлости, Том осторожно пошёл дальше, ориентируясь по направлению ветра. К сожалению, юному вульфару пришлось изрядно задержаться, хмурый парень наверняка уже продолжил движение и неуклонно приближался к туманному залу, как его про себя назвал Том.
Вдруг мальчишка почувствовал под босой ступнёй что-то мягкое, при нажатии лопнувшее с тихим хлопком. Светящийся мох. Проклятие! Теперь преследователь будет некоторое видеть следы Тома, пока светящийся сок не сотрётся или не высохнет. Юноша попытался вытереть ногу, но в итоге раздавил ещё один светящийся мох. Тихо выругавшись, юный вульфар пошёл дальше, но, обернувшись через несколько шагов, неожиданно для себя увидел позади огонёк. Преследователь как раз спустился на пол туманного зала. Юному вульфару следовало идти побыстрее, если он не хотел столкнуться с хмурым юным полуальвом, вооружённым и решительно опасным.