- Ещё вопросы, претензии, уточнения, предложения? - устало выдохнула златоокая.

Соль, привстав на коленях вскинула руку в верх, намекая, что у нее имеется нечто из озвученного.
Но прежде чем кто-либо что-то сказал, дверь с предсмертным скрипом ввалилась внутрь. А за ней рухнула на пол давешняя девушка троблинских кровей.
Тарон вскочивший было с койки с кинжалом наперевес, теперь зачарованно разглядывал лежащее перед ним чудо, а вернее, филейную часть так красиво изогнувшихся бедер. А ведь ножка у дамы была в обхвате пошире чем талия у Соль.

Яр очень устало потер переносицу, даже не сдвинувшись с места.
- Так какие вопросы? – взгляд снова уперся в грэмку, которая теперь стояла на четвереньках и свесивши мордашку с кровати рассматривала упавшую троблингшу, словно загнанная на стол кошка, взирающая на дрыхнущего на полу дога.

- Ммм…- Протянула девочка и, приняв нормальное положение, вопросила: - С кем я буду спать?
И прежде чем получить ответ пояснила. – Ну ты же по дворам разойтись не дашь?! Комнаты две, кровати четыре, а нас шестеро! Или теперь семеро? – она покосилась на живописно раскинувшуюся жертву алкоголя.
- С Тароном. – Спокойно предложил Медведь.
- Нет! - Упрямо вздернула нос девочка. – У него борода противная, и ноги воняют!
Грэм наверняка бы ответил, если б не был занят пристальным разглядыванием троблингши.
- Я могу к Дарине или Тео, - рыжая улыбнулась волчице и подмигнула менестрелю. – Я ма-а-аленькая и компактная!
Грэмка и правда была всего метр сорок роста.
- … Только храпишь как кобыла и лягаешься так же… - проворчал Тарон, поймав летящую в него снарядом подушку.
- Не правда! Я не пинаюсь! – Возопила девочка, обиженная до глубины души, и чуть потупив взор добавила: - И храпеть я сегодня не буду… не столько я выпила.

- Разберитесь ка вы сами, кто где спит. По дворам и правда не расходимся. Если не сможете разместиться, значит, кто-то будет дрыхнуть на полу.
Мысленно добавив, что эта участь наверняка достанется ему самому или грэму.

Медведь встал со стула, обошел по флангу троблингшу и без видимых усилий поднял женщину на руки.
Весу в ней было достаточно. Но Яр все одно был покрепче сложен.
- За не полные двое суток уже третий раз девку на руках таскаю. – Грустно усмехнулся он направляясь из комнаты.
- … и хоть бы одна "дала"? – В бороду добавил Тарон.
Яр скосил взгляд на свою теперешнюю ношу:
- Сплюнь и постучи. – Повелел Медведь, выбираясь из тесной комнатушки.

- Ну так что? Как стелимся? – донесся вслед хозяйственный голос Асольвери.

Яр прошагал по коридору, и в мерцающей свече силуэт двухметрового оборотня с не многим меньше троблиншей на руках выглядел каким-то странным чудовищем.
Медведь спустился в зал: местные уже разошлись по дворам, а загостившиеся путники вели себя тихо.
- Где она у вас остановилась? – Спросил волк. Давая отдых рукам и «приземляя» иноземную красавицу задницей на барную стойку. Голова со странными косичками покоилась на плече, а руки явно не намеревались отпускать шею.
Хозяин мялся с ответом. Свободных комнат в трактире было две. Да и тех не хватало для Яровой команды. Сторговавшись на щедрую оплату, Медведь отвоевал спаленку самого трактирщика, благо тот мог спокойно уйти ночевать в соседний терем.

Дверь в комнату Яр приоткрыл коленом, аккуратно укладывая, чтоб уж не разбудить ненароком, троблингшу на перину, пытаясь высвободишь шею из ее рук.
Девка приоткрыла глаза явно с недовольством, а может и с чем еще.
- Утром обсудим кто кому и что должен. – Взгляд у троблингши был до того пьяным, что в полумраке комнаты было не понятно уяснила ли она сказанное. – Спи здесь!
Последнее Яр уже почти скомандовал, ведь на ласковые уговоры и убеждения сил у него уже не хватало. Девка снова закрыла глаза, однако кулак на рубахе так и не разжала. Медведь через голову стянул оную, почти по волчьи рассудив, что лучше оставить в чужих когтях клок меха, чем себя самого.

Отсутствовал он не шибко долго. Однако поднимаясь по лестнице обратно и почесывая голый живот в тайне надеялся, что наверху его не ждет очередное «приключение», его команда не перегрызлась из-за койкомест, и мысль о том, что может все-таки кровать достанется и ему – грела душу.

Отредактировано Медведь (19.02.2017 22:16)

Дарька искренне надеялась, что всё детали улажены, но оказалась решительно неправа. Обращение советника заставило её невольно поморщиться:
- Тео, ну какая я леди? - смешливо фыркнула девушка и кивнула, понимая, что действительно не рассказала, каким образом амулет восполняет свои ресурсы. - Под подушку положи. Вообще, он в тепле накапливает энергию, а после отдаёт её на холоде — всё просто.
Само собою, если приключение закрутилось, то рано или поздно, добирая обороты, подкинет новые и интересные детали. Не сказать, что появившаяся на пороге в дрова пьяная представительница шаманского народа походила на интересную деталь, но её упорство, определённо, восхищало. Дарина с какой-то лёгкой иронией посмотрела на растянувшуюся на полу особу, затем на Яра, ради которого сия воинственная леди так сильно старалась. Однако тот вновь не оценил прекрасный порыв широкой души. Волчица хмыкнула — не её это было дело, лишь бы посередь ночи кто не споткнулся о тело, желая выйти по зову природы.
Мавка, как и предполагала девушка, явно не относилась к тем, кто горячо и страстно желал вписать своё имя в историю героическим подвигом. Впрочем, Дарька и сама отправилась в это путешествие далеко не ради прославления имени, а искренне желая помочь своему народу. Да и кто о ней узнает, если сгинет в тех проклятых землях, сожранная миражами и иной восставшей из мёртвых падалью. Недаром ведь ходили слухи, что мертвецы нападают на местных жителей с вполне конкретной целью - насытиться. Но Монлуа не боялась, ведь пока что была не одна.
Охотница озадаченно следила за пикировкой в момент выяснения вопроса о том, кому и где доведётся ночевать; лишь пожала плечами, когда Соль озвучила желание спать с ней, коль возникнет необходимость. Дарьке, в общем-то, было не столь важно. Она вполне могла и на полу спать, но в голове почти сразу же возник вариант того, как можно разместить шесть членов команды на четырёх кроватях так, чтобы всем было более-менее комфортно. Яр же, явно не желая разбираться со столь простым вопросом, поднял свою ношу и скоренько ретировался. Тео, почти сразу же, вышел следом, отправляясь в иную комнату.
- Что же.. - протянула волчица. - Девочки отдельно, мальчики отдельно? - усмехнулась она. - Соль, будешь спать со мной, а Мавка пусть нормально выспится одна.
Указывать мужчинам как именно им делиться на койко-местах, Монлуа сначала постеснялась. В конце концов, взрослые люди. Однако, по её мнению, удобней было бы расположить совместно Тео да Тарона, дабы Яр, как самый крупный представитель их отряда, имел неплохую возможность хотя бы попытаться нормально поспать на отдельной кровати. Нечего на полу ночь проводить, чай, не весна на дворе, а самая настоящая суровая снежная зима.
- Тарон, - окликнула она грэма, который вопросительно обернулся, остановившись в дверях. - Уместитесь уж с Тео как-нибудь. - На это грэм лишь махнул рукой, мол, разберёмся, не впервой. Он вышел и прикрыл за собою дверь.
Самка же с удовольствием потянулась. Обо всех оставшихся проблемах можно было подумать завтра. Погасив свечи, скинув сапоги и устроившись на кровати, волчица практически сразу провалилась в сон, не обращая внимания ни на возможный храп, ни на какие-либо внешние раздражители.

Утро появилось за окном возмутительно быстро. На улице не было слышно свиста сильного ветра, лишь лёгкий гомон местных жителей, вышедших на улочку и осматривающих возможные повреждения после суровой вьюги. Дарина неохотно открыла глаза, взглянув на льющийся из оконца серый свет. Пасмурно, но не так уж противно. Под боком всё ещё уютно спала Асольери, мерно посапывающая и чему-то улыбающаяся. Дарька же прислушалась к себе и состояния побитой собаки не распознала, вероятно, баял грэм, будто девица лягается. Впрочем, какая разница? Вульфара осторожно потянулась и бросила невольный взгляд на руки, замечая появившуюся частичную трансформацию: звериные когти да короткую белую шерсть на кистях рук. Волчица невольно нахмурилась, но постаралась тут же убрать проявившиеся следы её непохожести на соплеменников. Давненько вторая ипостась не вела себя столь самовольно.
Из основного зала таверны слышались голоса явившихся поутру посетителей, а с кухни медленно но верно распространялись приятные ароматы. Необходимо было вставать и собираться в путь.

Бедный мой мальчик, ты веришь в чудо?
За горизонтом у самого края
Грешных земель далеко отсюда
Есть небеса, где Они летают…

Пред их величьем весь мир тускнеет.
Крылья Драконов покрыты ветром.
Взлет их ожогом на небе тлеет,
И осыпается горьким пеплом…

Мыслям Крылатых подвластно время.
Нет для них правил, людских законов.
Глупый мальчишка, прошу, не верь мне.
Это все ложь...В мире нет Драконов…

Вчера была драка, которую некоторые наблюдали как развлечение, а иные восприняли с опаской, а сегодня вчерашние мятежные головы выглядели образцовыми пилигримами.

Тарон выбрался засветло с койки, где вдоль стенки распластался Тео, и уже утопал в сторону хлева, проверять лошадей. Настроение у него было самое благодушное и из-за раскосой двери, где пару тяжеловозов оставили на постой рядом с трактирной коровой, доносилась веселая похабная песенка грэма, где особо малоцензурные слова были мастерски замаскированы свистом.

Яр тоже поднялся засветло, наравне с едва пробудившимся деревенским людом, и сидел в обеденной, развлекая ребятню хозяина детской песенной-сказкой (услышанной или выдуманной самим оборотнем – уже и не разобрать). Наверное все-таки выдуманной. Более столетия назад он так же сидел на лавке слушая россказни путешествующего сброда о море, о болотах, о замках, о хищных тварях, о красивых женщинах и все это отравляло детский ум, соблазняя мыслью о походах и битвах, вопреки привычному мирному быту.
Вот и сейчас Медведь перебирал струны, а перед ним сидел белобрысый паренек с младшей сестрой.

За спиной послышалось новое движение и в обеденную спустилась Мавка. Она выглядела отдохнувшей и менее потрепанной, так что в ней трудно было признать вчерашнее загнанное создание, что ревело навзрыд под пологом кибитки.
Девушка присела за соседний стол, но видимо собравшись с мыслями решила окликнуть таки оборотня.

- Яр Хан! И если все еще не помнишь Окхин-Викторию, намочившую тебе штаны лет эдак двадцать пять назад, значит…Значит вспоминать и не нужно.

- Кыш, - беззлобно махнул Медведь на ребятню, кивая Мавке, чтоб топала к нему. Тем более что перед Яром все еще остывал завтрак. – Я же сказал, что помню тебя. – Улыбнулся он. – Или ты решила, что я это для красного слова, за тебя вступился?
Имени может и не ответил бы, но мордаху хитрую – помню. И штаны…  - Яр почесал бороду. – А еще что у сестер твоих лет эдак пятнадцать назад сиськи выросли, а у тебя кажется так и нет.
Медведь приглашающе подвинул в сторону Мавки тарелку с блинами. Здесь в трактире они пеклись на кислом молоке, а потому были толстыми и сытными, а не тонкими и золотистыми, как у Яра на родине.
- Кажется ему, - беззастенчиво хмыкнула Окхин, принимая тарелку, - как проверишь все сиськи Иртес да жив останешься - тогда и поспорим.
Девица мастерски парировала выпад, заставив медведя довольно расхохотаться. Может старшие сестры и были в большей степени аристократичными и утонченными особами, зато в младшей - жизнь и дерзость били ключом.

- В степи трупы встали. Лордам не до того, один в войне, другая в горе, третий… хм…сама знаешь, чай на твоих руках...
И среди этого что мне с тобой то делать? С нами поедешь, или выдать тебе провожающего и к отцу отправить? Сам не могу. А вот Тарону доверяю.
- Правда думаешь, - дома меня радушно встретят? - с горечью отвечает девушка. -  Моя семья ничего не знает окроме того, что на мне смерть лорда. А коли и ждут... Так и виселица тоже. Может, безумие, а рядом с вами сейчас лучший вариант. Да и умения мои пригодятся.

***

Тарон прищелкнул гнедых тяжеловозов. Не сильно, а так чисто чтоб животные не забывали переставлять ноги. Эти коренастые и крепкие (словно грэмы) создания тремя сутками ранее преодолели наносы, оставленные снегопадом, и с настойчивой ленцой продолжали вышагивать вперед по тракту.
Прошло без малого три дня. За время пути новых нападений не случилось. На ночь разношерстый отряд, больше похожий на какую-то гастролирующую труппу, останавливался в захудалых трактирах, благо, что это добро строилось как раз по пути торговой жилы с расстоянием в дневной перегон.

Всадника, вынырнувшего из-за откоса холма по проселочной дороге, они увидели издали. Лошадь под ним была знатная. В ней сразу узнавалась порода и прыть. Человек был явно не из низших сословий, раз мог позволить гнать до пены такую животину.

- Дарина! – Окликнул Яр, требуя чтобы волчица выбралась из кибитки как минимум на облучок, а в лучшем случае так и вовсе перебралась к нему за компанию на спину Заразы, поскольку взгляд уже смог разобрать путника.
Всадник придержал коня, поравнявшись с яровым фургоном.

- Ульрих. – Представил Медведь своей команде запыхавшегося мужчину. Дар он наверняка был знаком итак, чай одного ремесла, но разных господ. А вот остальным пришлось кстати пояснение: – Разведка леди Констанс.

Приветствие вышло коротким но вполне теплым. С Болотами Гарпий Яра связывало немало. А потому паренек позволил себе небольшую остановку и возможность дать отдых коню. Соль мигом распотрошила сумку с припасами, выдавая немного сух-провианта и бутыль с вином молодому вояке, тем более, что вести принесенные им касались всей команды не боком, а били прямиком в темечко.

- … Это в больших степях мертвецы еще встречается редко. А там в окраине деревня подчистую сгинула. И если когда на тебя немертвый идет – еще одно дело. Рубишь иль бежишь - не думая. Так там в деревне и дети были – а это пострашнее будет… и слышал вой, видимо кто-то богам душу отдал прямиком в волчьей шкуре…
Ульрих парень был на нервы крепкий, но бутыль с вином в его руках ходила ходуном, а рассказ больше походил на страшную байку, чем на реальность.

Солнце светило ярко, отражаясь на иссиня белом снегу. Такие разговоры уместнее были бы по ночи, нагоняя жуть на слушателей. А тут под полуденным светом звучали инородно и странно.
- Руины говоришь? – Яр скосил взгляд на Дарину.
Ну допустим догадки старика-разведчика приходящегося дядькой оборотнице оказались верными, и место распространения поднимающей трупов дряни вычислено…

Офф.
Тео. откопал старый набросок о драконах - пришелся к месту, лови.
Дар. а вот теперь уже более нацеленно а не вхолостую сворачиваем к руинам мага.
Хин. прости за сиськи. они хорошие )

Сбор в путь не вызвал у команды каких-либо затруднений. Что особенно порадовало волчицу, так это сплочённость группы, не позволившая им по тем или иным личным причинам разойтись в разные стороны. Это вселяло надежду на успех задуманного похода и попутно придавало сил.
Единственное, что сил не придавало — несколько унылый заснеженный пейзаж за пределами кибитки. Это по весне и летом в степях красота да раздолье, а в зимнюю пору толком и посмотреть не на что, принюхаться не к чему. Разве что нет-нет да донесёт озорной ветерок до чуткого носа запах дыма из ближайшей деревеньки, а в остальном... Расстояние компания преодолела уже немалое, притом следовали они не иначе как под пристальным взглядом озорной Шиархи, которая щедро одарила путников удачей: и придорожные таверны оказывались полупусты, кони двигались уверенно сквозь сугробы несколько занесённого тракта, мертвецов в округе почти не наблюдалось. Дарина задумчиво глядела в щель колеблющегося из стороны в сторону полога, а в голове бродили не самые утешительные мысли. Что если все мертвецы были лишь волной, которая постепенно иссякает? Возможно, оказавшись на месте, группа не найдёт причин появления этой волны или вовсе кого-либо из мертвецов. Те просто разбредутся и будут постепенно уничтожены, а потом появятся вновь лет через сто пятьдесят, повинуясь какому-то новому и невообразимому магическому закону. Хищница поморщилась, понимая, что в своих размышлениях зашла слишком далеко и строит чересчур нереальные теории. Где-то вдалеке всхрапнула лошадь, и Дарина невольно встрепенулась, но углядеть кого-либо на тракте со своего места не сумела. Через несколько мгновений послышался зычный голос Яра, и волчица тут же высунула мордашку из-под тёплого укрытия кибитки, дабы вопросительно взглянуть на вульфара. Причина для зова стремительно приближалась на запыхавшейся лошади. Монлуа удивлённо склонила голову набок, а после и вовсе выбралась из кибитки на облучку, не рискнув лезть на Заразу. Пусть та  и шла спокойно, вела себя вполне прилично, но Дарина предпочла более безопасный способ встречи путника. Когда тот подъехал ближе, златоокая чуть нахмурилась — лицо мужчины показалось ей знакомым. Впрочем, стоило Медведю назвать имя встреченного разведчика, как девушка тут же припомнила этого молодца. Видела она его, правда, от силы пару раз и те мельком, но больно уж имя было необычное — отложилось в голове. Волчица приветливо улыбнулась всаднику и махнула рукой.
Рассказ о положении дел на территориях волков заставил помрачнеть. Дарина глухо выругалась сквозь зубы, нервно приподнимая и одёргивая меховой воротник. Далеко не все селения имели достаточно сил, дабы защититься от нападок воскресших мертвецов, которые подчас сбивались в немалые группы. Несколько отрядов королевской гвардии едва ли могли справляться со всеми в одиночку.
«Как же всё вовремя», - подумала хищница, в своих же мыслях намекая на вполне конкретный поход очень даже определённого принца. Ясный и безмятежный солнечный день до головной боли контрастировал с ужасающими рассказами разведчика. На собрата было больно смотреть. Дарина вздохнула и кивнула на вопрос Медведя.
- Вероятно, нам стоит поторопиться, - взволнованно озвучила она свои мысли, понимая, что команда сможет двигаться с той скоростью, с которой позволяют природные условия. - Вечно в тех краях мираж пойми что творится, - недовольно продолжила самка, поймав на себе удивлённый и несколько недоверчивый взгляд Ульриха.
- Нет, мы не самоубийцы, мы пытаемся избавить земли от этой напасти, - серьёзно проговорила Дарька, не позволяя знакомому озвучить ряд вопросов, связанных с уточнениями касательно умственных способностей группы.
- Их там полно, - отметил Ульрих. - Наши ходили на разведку. Вернулись не все, - мрачно осведомил он самостоятельно вызвавшихся героев. - Но один говорил: вроде видел что-то похожее на портал. Может, от испуга сбрехал, может, и правда углядел чего, - буркнул разведчик, вновь делая глоток вина.
- Вот как, - златоокая машинально потёрла щёку. Она не сомневалась в способностях каждого члена группы, но что, если противников действительно будет слишком много? - Что же они в толпу полезли? - недовольно уточнила вульфара.
- К ним мираж подкрался. Но пока они вели себя достаточно тихо — их никто не трогал, - фыркнул разведчик, вернув ополовиненную бутыль и собираясь далее в путь. - Прошу простить, но я вынужден вас покинуть — госпожа ждёт с докладом, - виновато вздохнул Ульрих, товарищески похлопал Яра по плечу и чуть ободряюще улыбнулся остальным. - Да уберегут вас Шиархи и Дагон.
- Он просто мастер поднимать боевой дух, - буркнула златоокая, взглянув на негласного командира отряда, а после на Тео. - Как думаешь, порталы способны так долго держаться открытыми, если ведут в иные миры?
Почему она спрашивала советника? Вероятно, всем и так было это понятно. Тео — иномирец, явно проникнувший в Айлей не в стремительном течении бурного горного ручья, а потому вполне мог знать о чём-то подобном чуть более остальных.

На вопрос желтоглазой разведчицы Тео хотел было предельно честно ответить "Не знаю", но, взглянув в ее обеспокоенное лицо внимательно, предпочел подумать еще раз. В его мире подобные порталы открывались случайным образом и работали по принципу весов - пока в мире наличествует хоть одно прорвавшееся извне существо, закрыться они не могли. Если здешние ведут себя ровно так же, для того, чтобы они закрылись, всем иномирянам - и ему в том числе! - придется покинуть этот мир. Но кто знает, сколько всего подобных гостей переместилось в Айлей? Да и ему покидать оный совершенно не хотелось. Он еще слишком мало увидел, слишком мало узнал. Но прорыв мог быть совершен и изнутри - сильнейшими магами, тогда держать его мог как разрыв ткани мироздания, так и забытый амулет. Не зная всех обстоятельств достоверно, судить советник не брался:
- Кто знает, из-за чего он возник? - пространно отозвался блондин, выуживая трубку и ласкающе оглаживая дерево. Для того, чтобы оную набить, требовалось освободить руки, да и огонь взять неоткуда, но возможность отвлечься на что-то постороннее позволяла ему сосредоточиться. - Если причиной стала чужая магия - отчего же и нет? В особенности если поддерживать разрыв амулетом или же иным образом.
Он чуть помолчал, решая, продолжать ли ту самую часть, что изрядно смущала его самого, и предпочел оставить этот небольшой секрет при себе. Во-первых, никому неизвестно, сколько иномирцев прорвалось в Айлей, во-вторых, стоит взглянуть на портал ближе. Иначе группа довольно скоро придет к идее отправить его обратно в надежде закрыть разрыв, и только боги знают, к чему это приведет.
- Мне весьма трудно судить при такой скудной информации. Но проще всего, если дело действительно всего лишь в амулете или живом маге, - дракон сунул трубку обратно в рукав и вернулся к коню. - В этом случае мы можем уничтожить первый. Или же, если придется, второго.
Последнее он произнес весьма неохотно: подобные способы решения проблем миролюбивый бард искренне не любил. Но отлично знал, что порой иначе - никак.
- Посему нам остается лишь уповать на это.
Объяснение юноша посчитал исчерпывающим. Он подтянул подпруги, вынудив коня собраться, и забрался в седло с той грацией, которую может себе позволить лишь изрядно промокший кот. Дальнейший путь проходил в задумчивом безмолвии - нет, не гнетущем. Просто, очевидно, информация требовала осмысления. Тео приказал себе думать лишь о зомби и порталах, абстрагируясь от размышлений об участи лорда. Это он мог решить и позднее. Сейчас же немертвые могли возникнуть в любой момент, и дракон вновь держался рядом с кибиткой, на сей раз обнажив один меч, чтобы не тратить на это время. Если они так близко к опасности, человеческой реакции при нападении может и не хватить. На драконью же ему потребуется несколько мгновений и изрядный расход амулета, которых тоже может не достать.
К счастью, никто не спешил перегородить дорогу небольшому отряду. И честно признаться, барда это раздосадовало. Не то, чтобы он рвался в драку - подобное за ним наблюдалось крайне редко, - но постоянное пребывание в напряжении без возможности его сбросить накапливалось глухим раздражением в душе. Разумеется, дракон умел его прятать и даже гасить самостоятельно, если потребуется, но нервотрепка могла весьма скверно сказаться позднее - на чем угодно. Тео по опыту знал, как легко сорваться в такие моменты по любому поводу, и будет ли это заминка в нужный момент или же излишняя эмоциональность - в ненужный - дело воли Шиархи. Но не вызывать же на поединок кого-либо из мужчин? Блондин позволил себе тихую улыбку, просто представив подобное. Он не обольщался: такая разминка закончится очень, очень быстро, и едва ли в его пользу. Радовало лишь то, что изматывающее странствие отчасти компенсировало напряжение. Жаль, что лишь отчасти. Душа, в отличие от тела, привычки уставать не имела, зато чудесно возвращала ему отдачей позднее. Вероятно, если им посчастливится пережить сие приключение, он будет либо целый день лежать пластом, либо ударится в такой загул, что едва ли вспомнит и собственное имя на протяжении нескольких дней. Впрочем... На что загуливать, если кошелек совершенно пуст, а впереди еще одно нелегкое дело?
Думать о том, что будет после события, было значительно уютнее, нежели о самом событии.
Дракон уютно расположился в углу, поджав под себя одну ногу и согнув в колене другую, прижался спиной к относительно теплой стене и задумчиво наблюдал за попутчиками. Амулет он запихал под снятый, вполне возможно - опрометчиво, камзол. Компания, очевидно, изрядно нервничала. Бард, вопреки здравому смыслу, напротив, пребывал в том глухом спокойствии, какое охватывало его обычно перед выходом на сцену. Он не был храбрецом и отнюдь не жаждал променять этот мир на какой-либо из нижних, но догадывался, что у него возможностей выжить чуть больше, чем у прочих: не магия - так реакция, не смерть - так спячка, да и кровь убережет. Весьма вероятно, причина была в этом. Или во внешнем спокойствии Вожака. Или же в том, что драка намечалась не прямо сейчас, а куда позднее. Вот только спать при всем при этом совершенно не тянуло, не взирая на усталость.
Тео сменил позу и вытянул ленту из волос, распуская косу окончательно, покосился на Соль, у которой можно было одолжить гребень. Та все еще не затребовала свою законную плату, и блондин начинал подозревать, что девушка запросит нечто экстраординарное. К примеру, какую-либо часть его тела. К примеру, хвост. Бард чуть нахмурился, силясь вспомнить, где оставил тяжелый костяной меч в последний раз, но, похоже, это было в замке ди Рхаурр. Вот подобный подарок грэмка наверняка бы оценила, жаль, что тот вновь вернется к дракону при следующем обращении.
Едва ли приличные герои в преддверии подвига думают о чем-то подобном. Приличные воины чистят и затачивают оружие, подтягивают доспехи и обсуждают стратегию, не так ли? В его же власти было лишь переложить обычную свою косу в боевой хвост, высоко поднимая оный лентами и выпуская-доплетая височные прядки тонюсенькими косами. Далеко не факт, что на сие сооружение утром налезет капюшон, но драться в оном всяко будет неудобно и все равно придется снять. Чистить и затачивать оружие он толком не умел - да и не было у него ничего для этого, из доспехов - лишь одежда. Да и герой из него, если крепко задуматься, весьма неловкий.
- Леди Дарина не умеет ездить верхом, как я понял, - воспользовался предложением Вожака блондин, показывая, что прекрасно расслышал план, даже будучи занят своими делами. - Кроме того, наша скорость может изрядно пострадать, если мы наткнемся на немертвых в пути, а это более чем возможно. Нет ли пути, не столь рискового по времени?
Бард чуть призадумался и чуть тише заметил, разведя ладони ровно настолько, чтобы между ними на мгновение вспыхнуло сияние:
- Я смог бы отправить назад кого-либо одного, туда, где мы уже были, если возникнет подобная необходимость. Мне подвластна магия Порядка, но увы, она несколько своенравна в моих руках, посему предпочел бы оставить этот способ на крайний случай.
Кроме того, Тео имел все основания предполагать, что здешние магические аномалии могут добавить еще немало сюрпризов в обычно удающийся ему фокус. Он всем своим существом чуял близость антагонистичной всему живому магии и непроизвольно закрывался, блокировал разум, хотя и понимал: здесь оный атаковать некому. К счастью, пока еще источник находилось достаточно далеко, чтобы это причиняло серьезный дискомфорт. Сообщать попутчикам об оном дракон тоже не посчитал нужным: они и так прекрасно знали, что немертвые поблизости.

- Хин останется здесь. – Яр перевел взгляд на уснувшую девочку. – Будь за ней даже погоня, вульфары смогут ее укрыть. Она лекарь, хороший или нет – не мне судить, но она им здесь пригодится. Нам придется делать ставку на скорость, а чем больше отряд, тем неповоротливее.

- Меня можно перекинуть через круп, если нужно.
- Ты поедешь с Тео или Соль. Я и Тарон – ведущий и замыкающий. Что бы не случилось в дороге, мы – ваша передовая. И… - оборотень очень по-доброму улыбнулся, а может и смутился на секунду, давая возможно неисполнимое обещание. – На обратной дороге едешь со мной. Я смогу подучить тебя держаться в седле.

Раскрытие карт и возможностей спутников внушало определенную надежду.
- Я смог бы отправить назад кого-либо одного, туда, где мы уже были, если возникнет подобная необходимость.
Яр оценивающе кивнул.
- Надеюсь у нас хватит сил, чтобы вернуться своим ходом. Но если ситуация выйдет из под контроля, то ты окажешься  незаменим. Будь готов по моему слову забрать Дарину и вернуться сюда. Думаю если у нас дела пойдут туго, то вы как раз сможете известить местных и забрать Хин.

Миниатюрные гончие на ладони волколикой тоже наверняка окажутся полезными и на озвученное Медведь отозвался утвердительным:
- Добро.

Соль поерзала выпутываясь из покрывала и приняла сидячее положение.
- Если припрет со всех сторон, - деловито начала девочка, запустив ладонь за пазуху и извлекая что-то маленькое - то прикрывайте меня, мне есть чем ответить.
На свет были явлены 2 причудливых кольца: одно металлическое, другое каменное.
Чуткий взгляд мог легко угадать в этих материалах «Зачарованное огниво», только исполненное более изящно.
Асольвери приладила колечки на большой и средний пальцы, пару раз чиркнув-щелкнув.
Высеченная искорка зависла в воздухе, быстро разгорелась до размера яблока изобразив привычный магам-огневикам «огненный шар».

- А что-нибудь более зрелищное и массовое? – Подначил Тарон.

Огненный шарик распустился ладонью с миниатюрными пальчиками (видимо имитируя руку своей создательницы) и сложилось в неприличный жест, адресованный грэму.
Тарон довольно расхохотался.

- Будет нужно, будет и массовое! – Заверила Асольвери. – У меня и кроме магии найдется, что приладить к делу. Я ведь только последние лет пятьдесят – контрабандистка, каторжница и раб, а до того… - Грэмка сняла "зажигательные колечки" и лицо ее на некоторое время потеряло всякую «детскость». Не зря все девушки этой расы миниатюрны и по кукольному-изящны. Об их истинном возрасте остается только гадать. – Я же и ученый, и артефактор-ювелир.
Зная свойства минералов, руд, щелоков и кислот можно творить не меньшие разрушительные и созидательные чудеса чем магией! Одной серно-селитерной смесью на месте руин можно было б оставить воронку на метр в землю вместе с магом и его экспериментами. Но по этому справу у меня с собой только «мелкие фокусы».

- На меня не смотрите. Я за душой ничего не держу. – Вклинился Тарон, догадываясь, что вероятно его черед. – Мне и топора хватит.

- Чаровство земли. – Подумав ответил Медведь. – Но я тоже больше доверяю железу.
- На вот. Проверь. – Грэм протянул оборотню фальшион.
Яр оценивающе покрутил оружие, но вставать и пробовать на замах не было ни сил, ни хотения.
- Копье верно в битве: и против конника, и против пехоты, и против зверя иного. Да только мертвяки нечувствительны к боли и ранам. И охотно изобразят «куропаток на вертеле», вместо того чтоб воспитано откинуться, отхватив острием или пятой копья. Так что временно и я тебе на пару буду «рубакой».

Час поздний, а вставать до рассвета. Постарайтесь все-таки поспать. Впереди двое суток без мирного сна.

За околицей светлел край неба.
Кони нервозно фыркали, принимая на спины седаков.
Караульные дышали в рукавицы, наблюдая за сборами.

- А ведь сегодня начался месяц Обители со своими Благотниками. – Ободряюще фыркнул Таорон.
- … Ну и благослови нас тогда боги! – Оскалился оборотень. Не было уже вчерашней хандры и мирной усталости, а только предвкушение дороги, сечи и неминуемость сделанного выбора. А обращение к богам прозвучало равно нагло и решительно! Такой интонацией редко просят о милости, скорее уж посылают в бездну.
- … К миражам. – Попав под Яров настрой, задорно откликнулась Асольвери, подмигивая Тео и Дар, словно кто-то из них решился таки пожелать «не пуха, не пера».

Волчица бросила вопросительный взгляд на Яра, когда тот назвал Мавку непривычным именем. Однако заострять на том внимание в данный момент не стала.
«Может, детское прозвище?»
Не время и не место разбираться в подобных деталях. Дарина просто согласно кивнула: так будет лучше для группы в целом и для девушки в частности. Из всей честной компании она, судя по роду деятельности, менее всех была приспособлена к ведению боя. Да и прав был Яр — чем меньше народу, тем быстрее движется группа и имеет больше шансов на успех.
- Ловлю тебя на слове, - Дарька подмигнула собрату и добродушно улыбнулась, дав понять, что помирать Яру никто не даст в этом непростом походе, а потому придётся слово своё держать.
На деле хищница была рада, что, казалось бы, столь разношёрстные представители разных рас смогли сплотиться в крепкую команду. Подчас всех подначивали грэмы, но делали это по-доброму, из-за чего каждый невольно мог проникнуться к ним искренне дружеской симпатией. По крайней мере, волчица точно успела. Вот только не нравилась ей идея Медведя о том, что в случае, если что-то пойдёт не так — Тео должен брать в охапку именно её тушку и переносить обратно в деревеньку. Это, интересно, почему? Дарька недовольно засопела, но поток так и не озвученного праведного возмущения (хотя златоокая честно набирала в грудь побольше воздуха!) был прерван самим советником. Нечасто на тебя глядят со столь неподдельным восхищением да ещё и предлагают разделить коня. Дарька вот сомневалась, что дополнительный всадник удобен на спине одной лошади, но уточнять этот момент не стала, лишь растерянно кивнула. В конце концов, никто за язык не тянул. Возможно, ей даже удаться стрелять из лука во врагов, коль возникнет необходимость.
У иных членов группы добровольных героев так же нашлись интересные сюрпризы, будь то кольца-артефакты, магия земли или же умение виртуозно махать топором. Впрочем, Тарон уже давненько доказал свою полную компетентность в данном вопросе. Дарина не без живого любопытства вслушивалась в разговоры товарищей. Ей очень нравилось, что времена, когда ей приходилось выполнять какие-то интересные миссии в одиночку — прошли. Сначала охота на Чёрных всадников завершилась встречей с юным наследником ди Рхаурр (воспоминание об этом пареньке неожиданно откликнулось глухой печалью, ведь когда приходили вести о смерти Рихарда, ни слова не было сказано о Тэларане) да открытием того, что кронпринц Марко и некогда встреченный наёмник Мак — одна и та же физиономия. Впрочем, даже определённых размеров группа не давала никаких гарантий. Тогда Монлуа ранили и она чуть не умерла, что на сей раз ожидает защитников родных земель? 
- Надеюсь, Боги будут благосклонны, - буркнула под нос волчица, устраиваясь поудобней на своём месте. Ей уже очень сильно хотелось, чтобы история завершилась и имела хороший конец, как бывало в ранее прочитанных ею историях, столь далёких, что уж и названия не вспомнишь.

Утро встретило путников не лёгкой прохладой, а самым настоящим, довольно крепким морозцем. Радовало разве что отсутствие ветра, да небо оказалось не в пример чище обычного. Можно ли считать такую погоду хорошим знаком? Хотелось бы. Может, им повезёт и мертвецы будут чуть более неповоротливы и медлительны из-за морозов? Дарина вздохнула и уже через несколько минут оказалась за спиной советника. Езда верхом дарила довольно необычное ощущение. Одно дело когда ты шагаешь на своих двоих и полностью контролируешь происходящее, а другое... откуда можно знать, чего у лошади в головушке происходит? Златоокая, не собираясь строить из себя гордую бесстрашную особь, вцепилась в Тео, как в родного.
- Месяц Обители — неплохой повод одержать победу над этой нечистью, - хмыкнула волчица. И ведь правда, как быстро время пролетело - уж середина зимы.- Подарим людям спокойный праздник!
Сегодня все сомнения были отодвинуты на второй план. В душе Дарины пылала полновесная решимость довести дело до логического конца, даже если придётся медленно и осторожно проползать между ног мертвецов, дабы они не заметили приближение беды. Путешествие верхом было не в пример быстрее, чем езда в кибитке.
«К такому и привыкнуть можно», - думала волчица, оглядывая окрестности.
- Если проскочим мимо них — может увести следом на какое-то расстояние от деревни или же вступить в бой, но тогда время потеряем, - высказала своё мнение девушка. - Впрочем, я не думаю, что местные не справятся с пятком разлагающихся гуляк, - Дарька качнула головой и едва успела подхватить капюшон, который всеми правдами и неправдами старался покинуть светловолосую макушку в поисках свободы, не иначе.
- А вот твоё чутьё, думаю, пригодится, Тео, - приободрила вульфара мужчину, не переставая удивляться разнообразию талантов отдельно взятого иномирца. Вульфары тоже могли чуять мертвецов, но, пожалуй, разве что по запаху.

Дракон не выдал своего разочарования ничем - лишь коротко выдохнул, покорно склоняя голову и подчиняясь большинству. Он бы предпочел потренироваться, проверить свои силы - он в них был совершенно не уверен. Тогда, в степи, он действовал по наитию, подчиняясь моменту и желанию защитить мальчика. Что отнюдь не то же самое, что лобовое столкновение с целыми толпами не-мертвых при попытке прорваться в их, так сказать, родовое гнездо. С другой стороны, они действительно не могли позволить себе тратить время попусту.
Тео скрепя сердце признал их правоту, хотя и отчетливо осознавал, что ввязываться в битву, не опробовав силы, - с его стороны непростительная глупость. Он слабо улыбнулся в сторону девушки, прижимая ладонью заветный артефакт, и пришпорил коня, заставляя его следовать за Вожаком. Раз уж тот командует - пусть и клин, то есть отряд, ведет.
Дальнейшая скачка рисковала запомниться дракону надолго. Он привык к долгим нагрузкам и тяжелой работе, но в седле не был чересчур долго. И это, увы, сказывалось сейчас на состоянии его бедер и прочих участвующих в скачке мышц. Когда отряд все же остановился, дракон чувствовал себя так же, как и после целого дня выступлений - или пожалуй, даже хуже. По крайней мере, отдельными областями. И все же юноша заставил себя собраться, по привычке гася любые проявления недовольства за мягкой полуулыбкой, соскользнул с седла, прислушиваясь и принюхиваясь. Увы, леди Дарина ошибалась. Здесь его чутье было бесполезным. Слишком много немертвых - даже сейчас он чуял их повсюду. Что и не удивительно. Удивительнее не найти змею, сунувшись в змеиное гнездо.
Придя к неутешительному выводу, дракон помог девушке спуститься с седла, вполголоса отметив:
- Их поблизости чересчур много, чтобы я мог упредить вовремя. Уповаю на богов ваших, что наверняка не оставят милостью своей случайных путников, - Тео на всякий случай все же проверил, чтобы рукояти мечей были под ладонями. Потом юноша - хоть и не без труда - нашел в себе силы позаботиться о коне, а пока прочие занимались делом, рискнул скользнуть к краю их укрытия - осмотреться. Большая ветвь, словно брошенная ему в дар самими богами, изгибалась причудливым узлов, выдавая утолщение, весьма подходящее для несложной свистульки. Дракон обернулся, убеждаясь, что пока все заняты своими заботами, вытащил простой нож из общих припасов и в несколько движений вырезал искомую, поднес к губам и тихо дунул. Звук вышел не слишком чистый - бард не отличался мастерством в изготовлении подобных безделушек, - зато идеально гармонировал с мелодией его души. Юноша прикрыл глаза, облизнул губы, чувствуя, как его убаюкивает этот покой, этот неторопливый сон завьюженной степи, над которой мелкой птахой кружит простенькая мелодия свистульки и низко-низко - к теплу! - стелется дым от костра, кружит, вплетаясь в чистое ночное небо с рассыпанными мириадами звезд. Из хвоста прядки реяли по ветру даже охотнее, чем будучи в неопрятной косе - и оттого дракону немного казалось, будто и сам он летит, развеевается вместе с дымом в этом хрустально-искристом безмолвии. Впрочем, тело, изрядно уставшее за день, не могло позволить хозяину столь долгое и бессмысленное времяпровождение.
Юноша вздохнул и поднялся, пряча и свистульку, и нож за пазуху, коротко поклонился, благодаря местных богов за милость и охрану - заранее и на всякий случай. Вернулся как раз вовремя - все было готово для отдыха, к нему же и призывал Вожак. Оспаривать разумные приказы Тео привычки не имел. А потому, затаив утихшую мелодию в уголках губ, покорно опустился на ближайшее неровное ложе и почти мгновенно заснул.